François Moulenq

“ Il était venu de France sur le navire le Sartine, le plus beau et le plus riche qui eût jamais paru dans les mers de l'Inde, et, s'il ne se donnait aucun titre officiel, ses nombreuses indiscrétions ne laissaient aucun doute sur l'objet de sa mission, qui consistait à traiter d'une alliance entre la France et les Mahrattes. Les Anglais s'en étaient émus, et Hyder-Aly, depuis quelque temps en guerre avec les Mahrattes, devait croire que M. de Saint-Lubin s'était engagé à leur fournir des secours. ”

“ Les troupes qu'il commandait étaient à peine disciplinées et se composaient de cipayes, la plupart vieux ou infirmes, incapables de résister 24 heures à une attaque régulière, derrière les fortifications de la ville tombant en ruine, quoique récemment construites sur un plan on ne peut plus mal conçu. Une pareille négligence était d'autant plus impardonnable que M. Picot, toujours en discussion avec les princes voisins, s'exposait par ses prétentions parfois injustes ou par sa brusquerie à les faire prévaloir, à être à tout instant attaqué et immédiatement enlevé. ”

“ A chaque instant, M. de Bellecombe écrivait à M. de Sartine et à ses amis de Paris ayant quelque influence sur ce ministre, pour leur représenter l'utilité de cette combinaison, en demandant une augmentation de troupes, insignifiante pour la France, et qu'il croyait devoir suffire à la rigueur pour contenir les forces anglaises, c'est-à-dire une garnison de 3,000 soldats français, non compris les compagnies d'artillerie et 1,500 cipayes. Ce n'est pas qu'il ne fût pénétré de cette vérité que lord Clive avait jadis confié au gouvernement de la Grande-Bretagne. ”

“ Vous n'avez jamais dû présumer que le caractère dont vous
êtes revêtu pût soustraire votre négociation à l'inspection du gouverneur de Pondichéry, à qui le Boi a donné tous les pouvoirs nécessaires pour traiter avec les princes indiens. Je ne m'étais déterminé à vous envoyer directement chez les Mahrattes que parce que je présumais qu'il était instant de s'assurer de leur bonne volonté, et que je prévoyais que les opérations auxquelles M. de Bellecombe aurait à se livrer, en arrivant à Pondichéry, ne lui permettraient pas de s'occuper de cette négociation. ”

“ Bassalet-Sing comptait, parmi ses troupes, un corps dit le parti suisse, composé de 350 Européens, la plupart Français, de 800 taupas (1) , de 1,600 cipayes, et commandé jusqu'en 1773 par des officiers français qui l'avaient ainsi nommé pour ne pas compromettre le gouvernement de leur pays. Depuis lors, ce corps, renommé dans l'Inde par de nombreux exploits, avait pour chef M. de Lalée (2) , brave officier dévoué à la France et également dévoué à Bassalet-Sing dont il partageait toutes les rancunes. ”

“ En conséquence, il adressa M. de Modave à M. de Lalée, qui, par sa grande influence auprès de Bassalet-Sing et des principaux personnages de la cour de Nizam, était en position de lui faire obtenir des recommandations d'autant plus puissantes que le soubahdar les jugerait désintéressées. M. de Modave appréciait, du reste, mieux que personne, la fourberie des princes de l'Inde dont il avait été souvent victime, et il savait parfaitement à quoi s'en tenir sur le caractère de Nizam-Aly. ”

“ Les Mahrattes et Bassalet-Sing prenaient aussi, de leur côté, l'offensive, et, après s'être emparés d'Oubly et de Gouty, places importantes d'Hyder-Aly-Khan, ils avaient mis le siége devant Blancapour. Malheureusement pour eux, Nizam-Aly ne se décidait pas à entrer franchement dans l'alliance qu'il avait contractée. Son armée, toujours prête à marcher, n'avait joué aucun rôle dans les diverses rencontres qui avaient eu lieu, et toutes ces tergiversations n'annonçaient que trop clairement le but réel qu'il se proposait. ”

“ Le commerce de poivre de la côte de Malabar y était centralisé et, par suite du monopole qui nous avait été réservé, l'exploitation ne pouvait se faire qu'à Mahé même, sur des navires français. Toutefois M. de Bellecombe trouva que rien de sérieux n'avait été tenté, non-seulement pour développer sa prospérité, mais encore pour assurer sa conservation. Le commandant particulier qui se trouvait à la tête de l'administration, M. Picot, était un homme très-incapable, très-suffisant, et dont la fierté et la violence avaient éloigné de lui les habitants et les agents placés sous ses ordres.. ”

“ Un ancien officier de la Compagnie française des Indes, récemment arrivé à Madras, s'était mis à la disposition du gouverneur, et, dans le but de se venger de la Compagnie qui, disait-il, avait brisé sa carrière et lui avait fait éprouver des pertes considérables, il avait fait des propositions identiques à celles du chevalier et qui paraissaient présenter de plus grandes chances de succès, à cause des liaisons nombreuses de cet officier avec les officiers du nabab. ”

“ Les troupes chargées de leur défense ne consistaient qu'en un régiment, composé de 929 soldats, et en deux compagnies d'artillerie. Nous n'avions plus de représentants auprès des souverains du pays. Les relations commerciales avec l'intérieur se trouvaient presque entièrement rompues. Jamais, dans ces contrées, la France n'était tombée dans un tel état d'abaissement et de misère.
Les Anglais étaient, depuis longtemps déjà, maîtres des principales villes de l'Inde : Calcutta, Bombay, Madras, leur appartenaient. ”

“ Telle était aussi la pensée de M. Bellecombe. Nous exposerons plus tard comment il aurait voulu la réaliser ; mais, avant de le voir en présence des difficultés qui surgiront chaque jour sous ses pas, il est indispensable, pour bien en apprécier les causes, de de se faire une idée générale de la situation politique du pays au moment où il allait y arriver. ”

“ Le chevalier réclama auprès du gouverneur, auprès de l'intendant, auprès du conseil supérieur, contre les actes arbitraires dont il se disait victime... on ne lui fit pas l'honneur de s'occuper de lui. Il invoqua les nombreux services qu'il prétendait avoir rendus à la France, il pria, il supplia... on lui répondit par de nouvelles rigueurs. Enfin, à bout de patience, il se décida à demander l'autorisation de passer dans l'Inde et, pour la première fois, on se prêta sans difficulté à ses désirs. ”

“ Il existait, selon lui, des mots vides de sens, tels que ceux de patrie, nationalité, qu'il fallait rayer des dictionnaires comme surannés; il considérait comme un misérable préjugé l'usage adopté jusqu'alors par de très-honnêtes gens, de se qualifier Turcs parce qu'ils étaient nés à Constantiople, Chinois parce qu'ils étaient de Pékin ; enfin il soutenait que tous les hommes ne devaient former qu'une seule nation, fallût-il recourir aux moyens les plus coërcitifs pour faire entrer dans l'unité les partisans entêtés de la diversité. ”

“ Bassalet-Sing offrait gratuitement la cession de la province de Condavir, l'une des plus riches de son royaume et dont la position était très-avantageuse pour nos intérêts, car elle séparait nos possessions des possessions anglaises, nous ouvrait des communications directes avec le roi d'Adownis et Nizam-Aly, et nous aurait donné un revenu de 3 à 4 millions. ”

“ Les Anglais avaient dicté cette réponse dont M. de Bellecombe fut très-irrité. « L'honneur exige , écrivit-il à M. de Sartine , " que nous ne nous abaissions pas à ce point de flatter l'or" gueil d'un usurpateur vendu à nos ennemis, que, dans de « meilleures conditions, mon premier devoir eût été de châtier " selon ses mérites. »
Ces réponses, dont nous ne donnons qu'un aperçu, établissaient d'une manière, sinon positive du moins assez nette, les sentiments des princes indiens envers la France ou leur état de sujétion envers l'Angleterre, pour guider M. de Bellecombe dans sa conduite à venir. ”

“ Les circonstances prolongèrent ses études militaires au-delà de toutes les prévisions, et il était déjà parvenu à l'âge de trente ans, lorsqu'il lui fut permis, en 1750, de suivre, — comme commandant d'un parti de 100 fantassins et de 10 cavaliers qu'il avait levé dans son petit fief de Tinevelly, — l'armée que Carrasory-Nanderaz, général et divan (1) du roi de Mysore, emmena à Nazir-Sing, soubah du Dékan, pour le seconder dans la guerre que ce dernier venait d'entreprendre contre Mourza-Ferzing, son neveu. Il eut l'occasion de se signaler et fut élevé à un commandement plus important. ”

“ M. de Bellecombe n'avait pas une connaissance précise de cette situatien, mais il savait que la guerre était prochaine, et et les lettres de ses amis ne lui laissaient que trop pressentir que son projet, le seul grand, le seul pratique, ne serait pas mis à exécution. Ajouter deux ou trois régiments à nos troupes de l'Inde, afin d'y attirer en nombre l'ennemi mieux à portée que personne de connaître le prix des possessions qu'il y avait formées: attaquer le Canada, cette nouvelle. ”

“ Ainsi qu'il l'avait prévu, l'officier fut très-bien accueilli à l'armée d'Hyder-Aly et, comme il témoignait l'intention de prendre du service dans le détachement français, au cas probable où il n'obtiendrait pas l'autorisation de reprendre son grade dans les troupes qui, à la suite du traité de 1763, étaient rentrées à Pondichéry, il fut considéré comme appartenant au corps et put se livrer à ses manoeuvres, sans qu'aucun soupçon planât sur lui. ”

“ Le résultat immédiat de cette mesure impolitique fut de rendre M. de Bellecombe sans influence possible auprès des Mahrattes et de le mettre dans la situation la plus fausse auprès d'Hyder-Aly-Khan. « Il ne faut donc plus, écrivait-il, songer à a s'interposer entre ces deux puissants ennemis prêts à se " détruire et à en faire les alliés de la France, parce que, « pour se débarrasser des obsessions d'un aventurier qu'il mé« prise, il a plu à un ministre de l'envoyer aux Grandes Indes « avec une mission quelconque, sans s'être donné la peine d'en « mesurer les conséquences. » ”

“ Si, au contraire, la guerre doit éclater, elle aura
" très-certainement lieu par le fait de la France, et alors il est " indispensable de prendre des mesures que Imprudence la plus « élémentaire ordonne, c'est-à-dire d'envoyer les forces dans " l'Inde ou d'abandonner nos provinces, afin de ne point exposer " les troupes qui y sont déjà à être écrasées par les Anglais.
— 37 —
" J'attendrai donc, Monseigneur, avec l'impatience la plus vive, " ou des secours ou mon rappel. » ”

“ Ce sentiment d'indignation qu'il confie à ses amis, il ne le dissimule pas à M. de Sartine.
" Quelle idée, lui écrit-il, doivent avoir les Mahrattes de ce « conflit de pouvoirs ! et pendant ce temps les Anglais jouis« sent de superbes provinces dont leur politique plutôt que leurs « armes les a rendus maîtres. » Toutefois, au lieu de se laisser aller à un découragement stérile, il se remit à l'oeuvre et reprit avec énergie, quoique avec moins de confiance, l'exécution de ses projets. ”

“ Tout en bénissant le hasard qui le conduisait à l'Ile de France, notre aventurier, désabusé du commerce, mais pénétré d'idées de plus en plus sérieuses, occupait les loisirs de la traversée à de fortes études scientifiques qui le déterminèrent à s'attribuer le titre de docteur et à se présenter comme tel à la colonie, dès le lende1main de son débarquement. La fortune le servit au-delà de ses espérances. ”

“ En 1778 il sollicite le secours de la France, mais, par son habileté, il change les rôles et, en lui imposant les charges de la guerre sans lui en laisser les chances favorables, il semble encore lui dire : Ego nominor leo.
(2) Lettre de M. de Sartine, du 17 septembre 1777.
— 36 —
travailler lui-même à mettre le eu aux poudres, ne craint pas de s'appitoyer sur les horreurs de la guerre et de faire parade de ces beaux sentiments d'humanité qui seront toujours de mode sans devenir jamais une réalité! ”

“ Le traité de Paris (1763) avait restitué à la France ses colonies de l'Inde , consistant dans la ville de Pondichéry, presque entièrement détruite pendant le siége de 1761 ; dans les places de Mahé, sur la côte de Malabar, de Karikal dans le royaume de Tanjaour et de Chandernagor sur le Gange, avec des territoires de peu d'étendue les environnant ”

“ Afin d'empêcher, s'il était possible, un pareil projet de s'accomplir, le général eut la pensée d'envoyer auprès de NizamAly un officier français distingué pour prendre le commandement de ses troupes disciplinées et assez habile pour parvenir à gagner sa confiance. Le comte de Modave, que nous avons vu, en 1767, à Madagascar où M. de Bellecombe l'avait connu, alors qu'il était gouverneur de l'Ile-Bourbon, lui parut réunir toutes les qualités nécessaires à ce double mandat. ”

“ « L'Inde appartiendra toujours à la puis« sance qui emmènera sur ses champs de bataille le plus grand " nombre de troupes européennes; » mais il n'était rien moins que convaincu du succès de sa demande, si modeste qu'elle fût, et il était très-assuré qu'une réclamation plus ambitieuse eût été taxée « de folie ou, qui pis est, d'impertinence. »
Cependant Hyder-Aly, Nizam-Aly et Bassalet-Sing répondirent à ses lettres de notification par des félicitations empressées et par l'assurance de leur amitié pour la France. ”

“ Ils craindraient toujours quelque attaque imprévue « sur l'un ou plusieurs de leurs établissements, car il leur serait « impossible d'être partout en force, et, à cause de l'étendue
cution des ordres du roi, il venait d'inspecter, en se rendant à son poste, nos possessions d'Afrique, notamment celles de l'île de Madagascar, lorsqu'il fut obligé, par suite des fatigues de son inspection, à prendre un peu de repos dans l'Ile-Bourbon.
« de leurs possessions, ils ne résisteraient dans aucune partie « à une opération bien combinée. » ”

“ Il craint le diable plus que les Anglais, et cela « ne l'empêche pas d'avoir un sérail plus nombreux que de « raison. Il aime la France et m'a dit plusieurs fois qu'en cas « de guerre, if emploierait tout son coeur, ses forces, sa for« tune et sa vie pour assurer le succès de ses armes, mais nous « n'en avons pas passé contrat (1) . »
La correspondance de M. de Bellecombe avec les princes de la presqu'île gangétique, avec les chefs du parti français, avec les commandants particuliers placés sous ses ordres immédiats ”