Henri Blerzy

“ Les deux compagnies renonçaient pour l’avenir à toute dignité conférée par le Grand-Mogol ; chaque nation ne conservait que des districts de très faible superficie autour des comptoirs de commerce, et les Français abandonnaient les belles provinces des Circars, que Dupleix et Bussy étaient si fiers d’avoir arrachées au vice-roi du Deccan. « Le but de notre compagnie, pensait Godeheu, est le commerce ; nous devons nous abstenir de toute ingérence dans les affaires intérieures des royaumes indigènes. » ”

“ Tandis que Pondichéry était presque dégarni et que nul vaisseau de guerre de notre nation n’était en état de se montrer sur la côte de Coromandel, une escadre anglaise croisait dans les mers de l’Inde et menaçait d’y anéantir la marine française. Si l’ennemi se présentait en forces devant Pondichéry, la place, fortifiée à la hâte, était incapable d’offrir une longue résistance. Dupleix fit appel aux sentimens d’estime et d’amitié que le nabab du Carnatic avait témoignés de tout temps aux immigrans français. ”

“ Cependant, par la force des circonstances et grâce à deux ou trois gouverneurs de génie, les événemens dont cette région du globe était le théâtre s’imposaient tellement à l’attention publique que personne ne doutait plus que la côte de Coromandel ne fût à l’avenir l’un des principaux champs de bataille de la France et de l’Angleterre. Dupleix, à qui il n’avait manqué pour réussir que de recevoir le moindre secours de la métropole, Dupleix n’avait jamais été en état d’opposer un millier d’hommes à l’ennemi. ”

“ Habitués à tout dater du XIXe siècle ou à considérer avec dédain ce qui l’a précédé, nous oublions que nos aïeux ont accompli des actes qui maintenant seraient peut-être au-dessus de nos forces. Il est incontestable que la France avant la révolution ne le cédait comme nation colonisatrice à aucune puissance européenne. Le Canada, la Louisiane et Saint-Domingue en sont la preuve en Amérique ; les établissemens de l’Inde le témoignent vers l’extrême Orient. ”

“ Nul renfort n’arrivait d’Europe. D’Aché, que l’on savait s’être réfugié à l’Île de France pour y réparer ses avaries, persistait à ne plus revenir sur le Coromandel. Pondichéry fut investi au mois de septembre 1760. Les habitants de cette ville étaient plus divisés que jamais. Tandis que Lally et les officiers venus dans l’Inde à sa suite s’occupaient avec un grand courage d’organiser la défense, les représentans de la compagnie et les colons ne songeaient qu’à sauver du naufrage la fortune amassée dans des temps plus prospères. ”

“ La Bourdonnaye n’ignorait pas que l’escadre ne pouvait sans danger prolonger son séjour sur la rade mal abritée de Madras. Il ne sut pas céder à temps. Le 15 octobre, un effroyable ouragan vint assaillir ses vaisseaux ; les uns, jetés à la côte, se perdirent corps et biens ; d’autres éprouvèrent les plus graves avaries ; 1, 200 hommes de ses équipages périrent dans cette tempête. Quinze jours après, il repartait à la hâte pour l’Île de France avec les débris d’une flotte qu’il avait eu tant de peine à organiser. ”

“ Encore moins ; nul n’a mieux compris que Dupleix et Bussy comment il convient de manier les populations natives. Les indigènes se sentaient attirés par l’esprit chevaleresque, le désintéressement et la bravoure de nos compatriotes, qui devinèrent, bien avant que les Anglais n’en aient eu l’idée, que les royaumes de l’Hindoustan avaient besoin d’un appui extérieur, et que les Européens, sans exercer en apparence aucun pouvoir, par le seul fait d’un protectorat bénévole, pouvaient régner en maîtres sur la péninsule tout entière. ”

“ Aussi, quoique la paix eût été conclue entre la France et la Hollande, Martin ne trouvait pas que sa petite garnison d’Européens suffit à protéger la ville naissante de Pondichéry. Il enrôla 300 indigènes qu’il instruisit et disciplina à l’européenne ; ce fut le germe des régimens de cipayes que les gouverneurs eurent plus tard à leur solde. En même temps, il leur faisait défricher le sol et construire des maisons, il entourait les établissemens français de fortifications improvisées, et il y attirait bon nombre de natifs autant par de bons traitemens que par l’appât du gain. ”

“ Les indigènes avaient eu maintes occasions d’éprouver la valeur des Européens ; ils étaient disposés à faire intervenir ces ambitieux alliés dans leurs querelles intestines. Or ces querelles étaient fréquentes, car, l’autorité lointaine du Grand-Mogol ayant perdu beaucoup de son efficacité et par conséquent de son prestige, les petits vassaux du Deccan et du Carnatic se débattaient en de perpétuels conflits. Il arriva naturellement que les Anglais et les Français, au lieu de s’entendre afin de rendre le calme au pays, prirent toujours parti pour des prétendans opposés. ”

“ Les Français avaient sur les autres nations européennes établies à la côte de Coromandel l’avantage d’avoir acquis le territoire qu’ils possédaient par une concession gracieuse et volontaire du prince à qui ce territoire appartenait jadis, tandis que les Portugais, les Hollandais et les Anglais s’étaient emparés de leurs comptoirs par la ruse et la violence ; en outre les indigènes avaient pu apprécier depuis quelques années l’énergie et la sagesse du gouverneur de Pondichéry. ”

“ C’est en France même, et non ailleurs, que nous découvrirons le motifs de l’échec que la politique française a subie dans l’extrême Orient au XVIIIe siècle. Depuis la fondation de Pondichéry en 1674 jusqu’à la prise de cette ville en 1761, le gouvernement royal ne s’occupa des affaires de l’Inde que pour y intervenir d’une manière funeste. Les premiers directeurs de la colonie ne recevaient rien de la mère-patrie, ni troupes ni subventions. ”

“ Tout bien considéré, il vint s’interposer entre les deux nations ennemies : il notifia au gouverneur de Madras, qui était trop faible et trop peu entreprenant pour passer outre, une défense formelle d’attaquer les établissemens français.
La situation allait changer bientôt par l’entrée en scène d’un homme qui, non moins que Dupleix, mérite d’être compté parmi les créateurs de notre puissance coloniale. Au commencement de 1746, Mahé de La Bourdonnaye arrivait de l’Île de France à la tête d’une nombreuse escadre. Rien de plus accidenté que la vie de ce vaillant navigateur. ”

“ Dupleix ne put l’apaiser qu’en promettant de lui livrer Madras ; mais l’habile administrateur ne fit cette promesse qu’en se réservant, par une restriction implicite, de détruire auparavant les fortifications qui rendaient la place redoutable. Dupleix faisait en ce moment un beau rêve : il voyait La Bourdonnaye se diriger avec sa flotte victorieuse vers l’embouchure de l’Hougly, ruiner les établissemens naissans de Calcutta. Les Anglais expulsés du Bengale aussi bien que de la côte de Coromandel, la compagnie française restait seule maîtresse du commerce de l’Inde. ”

“ Le Carnatic, qui s’étend le long de la côte de Coromandel entre les montagnes et la mer, était considéré comme une dépendance du Deccan ; mais à mesure que l’on s’éloignait de Delhi, l’autorité de l’empereur devenait de plus en plus faible, en sorte que le pouvoir impérial était assez mal assis dans le Deccan, et que le Carnatic appartenait en réalité à de petits potentats à peu près indépendans, les nababs d’Arcot, de Golconde, de Tanjore. Plus à l’ouest, au nord du Malabar, les confédérés mahrattes faisaient revivre les vestiges presque éteints de la nationalité hindoue. ”

“ Dès qu’il se revit en possession paisible du royaume paternel, il agrandit d’une façon notable le territoire de la compagnie française ; en même temps l’empereur mogol conférait à Dumas et à ses successeurs le titre de nahab, et lui donnait le commandement de 1,500 cavaliers équipés et entretenus aux frais de la cour de Delhi. Aucun Européen n’avait encore obtenu une telle faveur. Avec le rang de nabab, le gouverneur de la colonie française acquérait les prérogatives d’un souverain indigène vassal du Grand-Mogol. ”

“ Afin que toutes les classes de la société pussent s’y intéresser, Louis XIV déclara par un édit assez naïf que la noblesse ne dérogeait pas en prenant part au commerce avec les Indes. Une première expédition qui se composait de 4 gros navires armés en guerre, avec 520 hommes d’équipage, partit de Brest le 7 mars 1665, et atteignit Madagascar le 10 juillet suivant. Les directeurs de la compagnie voulaient installer d’abord un établissement dans cette île, première étape entre l’Europe et l’Inde. Cette colonie ne prospéra point. Les indigènes étaient hostiles, le terrain médiocrement fertile. ”

“ Peu de mois après, la guerre était déclarée ; les croiseurs anglais saisissaient les bâtimens français dans toutes les directions. Dupleix, menacé dans Pondichéry, réclamait avec instance l’aide de La Bourdonnaye. L’amiral, posté sur la route de l’Inde, se voyait avec douleur hors d’état de secourir ses compatriotes. On eut alors l’exemple de ce qu’un gouverneur habile et énergique est capable de faire dans les circonstances les plus défavorables. Les guerres duraient longtemps au XVIIIe siècle. ”

“ Pour la première fois, ces deux nations rivales se disputèrent l’empire de l’Inde. Madras, à 30 lieues au nord de Pondichéry, était le centre des établissemens anglais. Le lieu avait été assez mal choisi ; la rade, qui n’est abritée ni des vents ni des courans, est surtout dangereuse durant la mousson d’hiver, d’octobre à janvier. Le pays d’alentour ne dédommage pas de ces inconvéniens : le sol est sec et stérile, la population rare. ”

“ Mozuffer-Jung et Chunder-Sahib devenaient par le fait maîtres du Carnatic ; mais Nadir-Jung tenait encore la campagne avec des forces considérables, et Mahomed-Ali, fils d’Anwaroudin, échappé au désastre d’Ambour, s’était réfugié dans la citadelle de Trichinopoly. Les alliés se mirent à la poursuite de ce dernier. Par malheur, les deux conjurés indigènes n’étaient ni l’un ni l’autre à la hauteur de leur situation, et Dupleix ne trouvait dans la garnison de Pondichéry aucun officier capable de mener avec vigueur les opérations militaires. ”

“ Les bandes du Grand-Mogol et de ses vassaux, mal conduites et encore plus mal organisées, tremblaient d’avance à la pensée d’une rencontre avec ces terribles adversaires. Dès qu’il fut à Aurengabad, Bussy eut le talent de se faire respecter par tous les partis. Il n’était pas difficile de persuader au faible monarque du Deccan que les Français étaient ses plus fidèles défenseurs ; mais comment avec quelques centaines d’hommes influer d’une manière sérieuse sur les affaires du pays ? Bussy se fit livrer une forteresse qui commandait la ville ”

“ Sont-ce les hommes qui ont fait défaut ? Non, les Anglais n’ont pas eu en Asie à cette époque un administrateur qui fût l’égal de Dupleix ni un officier qui fût supérieur à Bussy. Le gouverneur Saunders n’avait guère d’autre qualité que la persévérance ; Lawrence ne fut si souvent victorieux que parce que les généraux qu’on lui opposait manquaient de nerf et d’habileté. La compagnie anglaise n’eut qu’un homme de génie, Robert Clive, et encore il ne paraissait que par occasion sur le théâtre de la guerre, et les actes qui ont fait sa réputation ont tous été accomplis sur un autre terrain. ”

“ Cela mettait les Français en face de l’ancienne et importante colonie hollandaise de Négapatam et de Tranquebar, possession danoise. Aucune nation d’Europe ne possédait sur la côte de Coromandel un établissement aussi considérable ni aussi étendu. Ce qui valait mieux encore qu’une extension de territoire, cela donnait aux monarques indigènes l’habitude de recourir à l’autorité française lorsqu’un appui extérieur leur devenait nécessaire. Dumas allait avoir une occasion sérieuse de montrer aux natifs ce que valait la protection du drapeau français. ”

“ Au Bengale, les Français s’étaient montrés dans l’Hougly vers 1676. L’empereur Aureng-Zeb leur avait concédé le village de Chandernagor, ainsi que deux ou trois autres points, Balasore, Kassimbazar, où il y avait un peu de trafic ; mais sous la ferme et habile direction de Martin Pondichéry conservait la suprématie. Lorsque cet excellent administrateur mourut le 30 décembre 1706, il y avait 40,000 indigènes groupés autour de la ville qu’il avait fondée ; l’influence française était reconnue et aimée par les souverains du voisinage. Ce qui n’est pas moins louable, Martin mourait pauvre ”

“ Il y avait toujours à l’intérieur d’assez gros détachemens de troupes anglaises, la force principale de l’assiégeant consistait surtout dans les contingens que Dupleix fournissait avec générosité à Chunder-Sahib. Une première fois, Trichinopoly fut serrée de si près que la reddition semblait inévitable. Clive eut l’audace de se jeter avec une poignée d’hommes sur Arcot, la capitale du Carnatic, une cité de 100,000 âmes, et il s’y maintint avec tant de persévérance que cette diversion fit lever le siège de Trichinopoly. ”

“ C’est une étude à faire tout entière avec les ressources de l’érudition moderne. Un officier anglais de l’armée des Indes, le major Malleson, vient de l’entreprendre en partie. Avec l’aide des mémoires du temps et des archives locales, il a refait l’histoire de nos succès et de nos revers dans l’Hindoustan depuis les premières expéditions des marins français dans ces parages jusqu’à la prise de Pondichéry par les Anglais en 1761. ”

“ Que le récit des événemens qui remplissent cette période n’ait pas été exposé d’une façon impartiale par les écrivains du siècle dernier, on ne s’en étonnera guère. Les contemporains, prévenus ou mal informés, se laissent entraîner aisément à juger les faits d’un point de vue trop exclusif. ”

“ Le gouverneur de Pondichéry comprit tout de suite quel avantage il y aurait à faire arriver sur les principaux trônes de la péninsule deux prétendans qui seraient ses obligés et les défenseurs des idées françaises ; mais il se souciait médiocrement de ramener les Mahrattes dans une contrée où leur souvenir était abhorré. Il s’empressa donc de payer une rançon de 700,000 roupies pour la mise en liberté de Chunder-Sahib. Ce chef fut bientôt en marche sur Arcot à la tête de 6,000 hommes ; Mozuffer-Jung le rejoignit avec 30,000 soldats. ”

“ Leurs petites armées se composaient de soldats d’aventure ; elles étaient commandées par des officiers incapables : à l’exception de Bussy, jamais Dupleix ne put mettre à leur tête un général de quelque talent. Lorsque les ministres daignèrent porter leur attention sur ces établissemens lointains, ce fut pour restituer aux Anglais Madras, que La Bourdonnaye avait conquis, pour remplacer Dupleix par Godeheu, pour y envoyer Lally, un général brave sans contredit, mais d’une inexpérience déplorable ”