Leconte de Lisle

“ Le nom français était craint et respecté dans tout l’empire ; l’esprit de Dupleix nous animait encore ; et s’il eût reparu en ce moment dans l’Inde, avec l’escadre, les troupes et les millions qu’on y attendait, il est hors de doute que la France devenait la première puissance de l’Orient. Mais le seul homme qui pût se promettre de réduire les comptoirs étrangers à l’état primitif de pêcheries, Dupleix, ne devait jamais revenir. Il avait osé prendre l’initiative de trop grandes choses ; il avait trop prodigué son génie et sa fortune ”

“ Mes instructions sont de chasser les Anglais de la côte de Coromandel. Tout autre objet dans l’intérieur du pays doit céder à celui-ci. » — « Il est temps, monsieur, écrivait-il à Bussy, de mettre fin à la guerre que vous soutenez. Le roi et la Compagnie m’ont envoyé dans l’Inde pour en chasser les Anglais ; c’est contre eux que nous combattons. Tout autre intérêt m’est étranger. Il m’importe peu qu’un frère dispute le Dekkan à son frère, ou que tel radjah convoite telle ou telle nababie. Je me borne à vous retracer toute ma politique dans ces cinq mots : Plus d’Anglais dans la péninsule ! » ”

“ Vous verrez, monsieur, l’homme le plus extraordinaire qui ait passé dans l’Inde. Je vous sais trop patriote pour ne pas lui pardonner ses fougues, ses écarts et ses disparates. Vous éprouverez aussi ses emportements lorsqu’il s’agira de redresser ses idées souvent fausses. Je vous préviens que son grand faible est de vouloir tout faire par lui-même sans prendre l’avis de personne. Vous aurez beaucoup de peine à fixer son attention ; une bagatelle le distrait des choses sérieuses. ”

“ De nos jours, on qualifie volontiers d’acte inique le coup qui l’a frappé. Cependant, il faut opter entre la responsabilité humaine et l’enchaînement fatal des faits historiques. Tout ordre social n’est-il pas fondé, d’ailleurs, sur le dogme sanglant de l’expiation ? Si l’incapacité avérée de Lally atténuait ses irréparables erreurs, c’était aux directeurs de la Compagnie, aux Contrôleurs généraux, à Louis XV lui-même d’expier la ruine de cent familles et l’anéantissement de l’Inde française. S’ils étaient innocents, nul châtiment n’a été plus légitime et plus mérité que le sien ”

“ Il fit don à la Compagnie d’un vaste territoire dont la cession fut confirmée par un firman du Grand Mongol qui, en témoignage particulier de son estime, attacha le titre perpétuel de nabab de l’empire à la personne des gouverneurs français.
C’était la première dignité politique accordée à un chef de nation étrangère dans l’Inde. La colonie, privilégiée entre tous les établissements européens, acquérait par là sur l’esprit des races indigènes une influence d’autant plus précieuse qu’elle était fondée sur la confiance et la gratitude. ”

“ Le ministère et la Compagnie, séduits par son grade élevé et connaissant sa haine pour l’Angleterre, lui offrirent le commandement général de nos établissements, avec des pouvoirs illimités, une escadre de onze vaisseaux portant trois mille hommes de débarquement et quatre millions de livres destinés à ses premières opérations. Jamais un tel secours n’avait été envoyé dans l’Inde. Ces forces étaient plus que suffisantes, non-seulement pour conserver toute la côte de Coromandel, où les Anglais n’avaient pas quatre cents soldats européens, mais encore pour les chasser à jamais du Bengale. ”

“ Le lendemain même de la capitulation de Law et du meurtre de Khanda-Çaeb, ses négociations déterminèrent le radjah de Maïçur et le chef mahratte à rompre avec Lawrence et Mohhammed-Ali-Khan. Ce dernier, pillé sans merci par ses alliés européens, en était venu, malgré sa victoire, à implorer la médiation française auprès du çubah, mais l’échec imprévu de Lauriston n’en fut pas moins déplorable, car il servit de prétexte au rappel de Dupleix.
L’Angleterre et la France, en paix en Europe, persistaient à combattre dans l’Inde. ”

“ De retour en Orient, et revêtu de pouvoirs illimités, Caron obtint d’Aurang-Ceyb la cession de Çurate, dans le Guçarate, ville riche et manufacturière, assise sur une côte fertile, à l’entrée du golfe de Cambaye, et qui concentrait toutes les opérations commerciales entre l’Inde et la Perse ; mais bientôt convaincu qu’il était indispensable aux intérêts qu’il représentait de disposer d’un port ouvert à moins de concurrences actives, il résolut de conquérir Ceylan, infiniment plus riche et commandant les deux côtes de la Péninsule. ”

“ Les pouvoirs respectifs dont ils étaient revêtus impliquaient même une collision inévitable. L’esprit impétueux de Dupleix, le sentiment de son incontestable supériorité et son expérience spéciale des affaires dans l’Inde, entraînaient une suprématie de direction que le caractère opiniâtre et emporté de La Bourdonnais ne pouvait reconnaître. Gouverneur général des îles, chargé du commandement exclusif de l’escadre de secours, ce dernier se considérait comme étant au moins l’égal du chef de la nation sur un point de la côte du Karnatik. De là l’erreur qui le perdit. ”

“ L’immense population de Delhi, la crainte de se voir retenu loin des frontières, au milieu d’un pays exaspéré, par un retour offensif de l’armée mongole ; la faiblesse numérique de ses propres troupes, et l’offre réitérée de quatre kururs de roupies, quatre cents millions de francs, pour rançon, étaient même autant de raisons qui l’eussent déterminé à se retirer promptement et sans violence, quand un conflit imprévu entre les soldats et le peuple amena la catastrophe de 1739. ”

“ Il ne nous restait, enfin, qu’un recours unique contre ce traité monstrueux, c’était son impossible absurdité. Godeheu s’embarqua à la hâte, chargé des malédictions de la colonie, et Duval de Leyrit, nommé gouverneur général de nos établissements, voulant prévenir nos désastres autant qu’il était en lui, laissa Bussy maître absolu de ses opérations militaires et politiques dans le Dekkan. C’était le seul homme digne de remplacer Dupleix et de relever l’honneur de la nation. ”

“ Auçt-Ali-Khan, à peine informé de l’entrée victorieuse de Nadir-Çah dans Delhi, de l’arrestation de Mohhammed et de la dispersion des forces impériales, s’était hâté d’incorporer dans sa nababie le territoire tributaire des radjahs, ses voisins. Le succès de ce coup de main lui fit entreprendre une expédition plus sérieuse, et il partit à la tête de soixante mille hommes dans le dessein de soumettre les radjahs indépendants du Malabar ; mais ceux-ci se fortifièrent de l’alliance des Mahrattes. Cent mille cavaliers attendaient l’armée d’Arkate au pied des Ghattes. ”

“ Paradis, au milieu du tumulte, ordonna au greffier de lire la protestation du conseil qui cassait et annulait le traité de rançon, puis les lettres qui constituaient à Madras un conseil provincial, et enfin la commission de commandant de place donnée à d’Esprémesnil. La Bourdonnais se contint et parut vouloir réfléchir ; mais, dans l’instant même, il ordonna secrètement de faire embarquer les troupes de Pondichéry, dont il était peu sûr.
C’était les envoyer à une mort inutile. La mousson surprit l’escadre. Un coup de vent la dispersa, la démâta et la jeta à la côte. ”

“ L’ennemi, certain que sa conquête était définitive, et surtout dans l’espoir que les Français n’y pourraient jamais rentrer, se hâta d’achever et de compléter les fortifications commencées. Ce qui devait amener la ruine de la Compagnie dans l’Inde, devint ainsi, par suite des péripéties politiques de l’Europe, la raison première de sa plus grande prospérité. À la paix de Riswick, Pondichéry fut restituée à la France, entourée d’une forte enceinte bastionnée, dont les Hollandais avaient fait gratuitement tous les frais. ”

“ La Bourdonnais, résolu d’agir sans contrôle, ou convaincu qu’il pouvait disposer à son gré de la place qu’il assiégeait, se hâta d’accorder à l’ennemi une capitulation directement opposée à nos intérêts les plus immédiats. Il promit de rendre Madras aux Anglais, en retour onze cent mille pagodes, neuf millions de livres de rançon, somme payable à termes éloignés, tant dans l’Inde qu’en Europe. ”

“ Ils arrosaient d’eau bouillante les nouvelles plantations et se plaignaient amèrement de l’homme qui les obligeait au travail et au bien-être. Les deux îles ne possédaient, en outre, ni magasins, ni hôpitaux, ni ouvriers, ni troupes, ni marine. La Bourdonnais fut architecte et ingénieur, il bâtit magasins, hôpitaux, ateliers, quais, moulins et aqueducs, traça des voies de communications, fit couper les bois, dompter les taureaux de trait, établit des pontons pour charger et décharger, abattre en carène et radouber les navires, et mit en charnier lui-même un bâtiment de cinq cents tonneaux. ”

“ Le Contrôleur général et la Compagnie se hâtèrent de contenir Dupleix. Il s’agissait, en effet, de ne pas mécontenter l’Angleterre outre mesure. « J’ai vu avec plaisir, lui écrivait le ministre, les preuves de courage qu’ont données nos troupes ; mais je serais infiniment plus satisfait si les conférences étaient renouées et si le traité de paix définitif devait suivre nos derniers succès. Il faut tout mettre en usage, non-seulement pour pacifier l’Inde, mais encore pour éviter toute occasion de rentrer en guerre. » ”

“ La perte de Chandernagor n’avait rien changé cependant à notre situation supérieure dans la presqu’île. Les Anglais se concentraient aux approches du Gange et nous laissaient, par suite, une plus grande liberté d’action sur la côte d’Oryçah et dans le Dekkan central. La guerre était régulièrement déclarée ; rien ne s’opposait à ce que nous prissions une revanche immédiate du pillage et de l’incendie de notre établissement du Bengale. L’escadre de Watson, réduite à ses équipages, ne pouvait que jeter des vivres dans les places maritimes. Bussy profita activement des circonstances. ”

“ Telle était la situation de nos affaires, quand le rappel de Dupleix fut signifié à Çalabet-Cingh par Godeheu. Le Çubah écrivit à Bussy : « J’ai donné tout le Karnatik au frère de mon père — Dupleix, — dans l’espoir qu’il triompherait de nos ennemis communs, et j’apprends avec la plus vive douleur qu’il vient d’être révoqué. Vous m’aviez promis votre alliance et votre protection ; mais je crois que les Anglais sont plus puissants que vous et que je dois me les rendre favorables. » ”

“ En dernier lieu, la reddition pure et simple de Madras garantissait à Pondichéry des avantages bien autrement important que le paiement même régulier de cette rançon. Outre l’intérêt vital qu’avait l’Inde française à l’annexion d’un comptoir rival, les richesses effectives de notre prise l’emportaient à tous égards immensément au delà de neuf millions de livres. Rien n’ébranla la résolution de La Bourdonnais, ni les prières du conseil supérieur de Pondichéry, ni les instances réitérées de Dupleix. Il répondit invariablement qu’il avait pris Madras et qu’il en disposerait en maître. ”

“ Les conférences de Londres s’ouvrirent. Il y fut décidé que des commissaires spéciaux se rendraient dans l’Inde pour y conclure un traité de paix définitive entre les deux compagnies, et qu’on rappellerait, de part et d’autre, les gouverneurs de Pondichéry et de Madras. Or, il advint que nous fûmes, même en ceci, impunément dupés par les Anglais, car Saunders, parfaitement instruit des affaires de l’Inde, fut en effet rappelé fictivement à titre de gouverneur de Madras, mais demeura en qualité de plénipotentiaire ; tandis que le directeur Godeheu, ignorant et incapable, vint remplacer Dupleix. ”

“ Dupleix avait avancé huit millions de livres à la Compagnie. Dès sa nomination au gouvernement général, toutes les dépenses de la guerre n’avaient cessé de peser sur lui. Les fortifications de Pondichéry, les routes, les jardins, les aqueducs, les églises, les mosquées et les pagodes des indigènes musulmans et des Hindous, il avait tout construit et tout payé. La seule bibliothèque publique qui ait jamais existé dans nos comptoirs et dans les îles lui était due. Godeheu la fit vendre à la toise. ”

“ À cette époque, le trésorier de Çurad-Ju-Dulâh, çubah du Bengale, s’enfuit à Calcutta avec tous les fonds qu’il avait en garde. Le directeur anglais refusa de rendre le voleur et l’argent ; le Çubah vint les chercher avec cinquante mille hommes, chassa les receleurs de tous leurs comptoirs et mit Calcutta à sac. La population européenne s’étant retirée, à l’approche de l’armée, sur les navires mouillés dans le Gange, échappa au châtiment qu’on lui réservait. ”

“ Mais tandis que Pondichéry, par une sage administration, développait son industrie particulière et donnait lieu à de nouveaux comptoirs provinciaux sur les côtes de Coromandel et d’Oryçâh, à Ballaçor, à Kabripatam, à Matçulipatnam, les affaires de la Compagnie allaient en déclinant. Les prétentions des fermiers généraux au sujet des droits sur les objets d’importation, celles des chambres de commerce pour la vente de ces mêmes marchandises, et jusqu’aux rivalités d’influence qui agitaient le corps d’administration, amenèrent la cession du privilége de 1664 aux négociants de Saint-Malo. ”

“ Je sens mieux que jamais qu’un coup d’autorité aurait remédié à tout, mais j’ai les mains liées, parce qu’il ne se refuse à rien ouvertement, que je ne puis exiger de lui que ce qu’il fait paraître, et, qu’enfin, s’il existe des menées sourdes contre mes opérations, il m’est impossible de l’en convaincre. ”