Henri Druon

“ La lumière a été lente à se faire dans les esprits. Il a fallu, pour nous éclairer, assister au triomphe de nos rivaux. Les Anglais se sont chargés de nous révéler toute la valeur de notre grand compatriote, trop longtemps méconnu par nous; ils ont repris ses plans, ils les ont suivis ; et de cette idée, prétendue chimérique, d'un empire européen en Asie, ils ont fait une réalité. Ils peuvent être fiers sans doute de leur Clive ; mais Clive n'a été que l'imitateur de Dupleix : seulement, pour réussir, il a eu cette bonne fortune d'être soutenu par le gouvernement de son pays. ”

“ Soit que le désordre dans lequel arrivait notre escadre fit hésiter les capitaines, soit que leur lenteur fût voulue, toujours est-il que pendant un temps assez long une partie de nos navires ne prit aucune, part à l'action. Suffren vit se tourner contre lui tout l'effort de la flotte anglaise. Il s'en fallut de bien peu que cette journée ne mît fin à sa fortune et à sa vie. Une grêle de boulets s'abattait sur son vaisseau ; presque tous ses mâts furent successivement rompus. Tout à coup il entendit les Anglais pousser un hourra de triomphe. ”

“ Enfin Méhémet-Ali, le protégé des Anglais, devait être reconnu comme souverain du Carnatic. Ainsi les Français délaissaient la famille de Chunda-Sahib, ne tenaient plus compte de l'alliance contractée avec les Mysoriens et les Mahrattes, et imposaient à Salabet l'obligation d'accepter, comme légitime vassal, celui que sur leur invitation même il avait déclaré rebelle.
On a peine à s'expliquer comment un pareil traité put être conclu. C'était livrer l'Inde à l'Angleterre. On ne subit, après une guerre, toutes les exigences de l'ennemi que lorsqu'on n'est plus en état de lui résister. ”

“ Ceux qui ne furent pas tués restèrent prisonniers. La ville fui ensuite rasée. Une pyramide a été élevée sur le théâtre de ces tragiques événements, et une croix marque encore la place où furent inhumés nos malheureux compatriotes massacrés.
Si les Français désiraient réellement la paix, et ils ne l'avaient que trop prouvé par les incroyables sacrifices auxquels ils avaient consenti, il n'en était pas de même des Anglais. Le traité venait à peine d'être signé, que déjà ils y portaient atteinte. Le nabab du Bengale, Seurajou-Doulah, leur avait enlevé Calcutta. ”

“ A ne considérer, en effet, que ses qualités, et il en eut d'éminentes, La Bourdonnais, gouverneur et général, méritait ce double hommage. Irons-nous cependant jusqu'à dire qu'il fut un grand homme? C'est un titre, selon nous, qu'il faut plutôt réserver pour un génie tel que Dupleix. Dupleix est supérieur à son rival : si leur siècle n'en jugea pas ainsi, c'est que les exploits militaires frappent immédiatement tous les regards, tandis que le temps seul peut révéler la grandeur des conceptions politiques. ”

“ Law n'agit qu'avec mollesse. Comme s'il répugnait à un effort trop considérable, au lieu de faire donner la majeure partie de son armée, inutilement entassée dans l'île, il ne mit en mouvement que quatre-vingts Français et sept cents cipayes : ils se battirent bravement, mais pour l'honneur, plutôt que pour la victoire ; ils succombèrent pour la plupart. L'inaction de Law ne mettait pas seulement son armée en danger ; elle compromettait aussi gravement d'Autheuil, qui, avec sa faible troupe, n'était pas en état de résister à Clive. ”

“ Mais la Compagnie anglaise trouva encore le moyen d'éluder son engagement : tandis que Dupleix s'embarquait pour la France, Saunders était maintenu dans l'Inde, non plus sans doute comme gouverneur de Madras, mais en qualité de commissaire général.
Il semblait, en même temps, que Godeheu crût ne pouvoir faire jamais assez de sacrifices à nos rivaux. La conquête de Trichinopoli, qui était tout près de se rendre, l'aurait gêné : il s'arrangea de manière à ne pas avoir l'embarras d'une victoire. ”

“ Tandis que les Anglais recevaient d'Europe des renforts considérables, aucun vaisseau français n'apportait de secours. D'Aché, que le gouverneur avait fait prévenir, et dont il attendait impatiemment l'arrivée, ne paraissait point ; il ne parut jamais : des ordres qu'il avait reçus de Paris, dit-on, le retenaient à l'île de France, que l'on croyait menacée d'une attaque. Abandonné par la métropole, délaissé par les Hindous, Lally était réduit à ses seules ressources, et quelles ressources! Une armée affaiblie et mal disposée, une population hostile et découragée. ”

“ A défaut de la guerre ouverte restait la lutte indirecte : s'il ne fallait plus songer à expulser de vive force les Anglais, on pourrait peut-être les réduire à un rôle fort effacé dans l'Inde. Les laisser en quelque sorte simplement campés sur la côte, sans action sur les nations voisines, tandis que les Français soumettraient à leur influence tout le Deccan, tel était le but que poursuivait Dupleix. ”

“ Ce n'est pas la nation, mais son gouvernement seul qu'il faut accuser de notre
déchéance. Nous n'avions pas en Asie de ces colonies dont on pût dire,
comme du Canada, que c'était une France d'outre-mer, tant s'y faisait sentir le génie même de la mère-patrie ; mais là encore nous tenions une grande place. A l'heure même où, souffrant de l'incapacité de ses gouvernants, la France ne jouait plus dans les affaires de l'Europe qu'un rôle indigne de son passé, dans l'Inde quelques Français relevaient le nom et la puissance de notre pays ”

“ La Touche partit dans la nuit du 15 décembre : au point du jour, il était arrivé devant le camp des Indiens. Il avait espéré les surprendre ; mais des cavaliers, placés en grand'garde, signalèrent son approche et donnèrent l'alarme.
Les Français pénètrent cependant dans le camp; une vive fusillade s'engage. Naser, réveillé par le bruit, refuse d'abord de croire à une attaque ; mais tiré bientôt de son erreur, et retrouvant dans ce danger le courage qui lui avait trop souvent fait défaut, il court se mettre à la tète de ses troupes. ”

“ Doués du génie des affaires commerciales, administrateurs éminents, capables de grands projets, persévérants dans leurs résolutions, ils avaient montré, sur des théâtres divers, tout ce qu'on pouvait attendre de leur intelligence et de leur énergie. Mais tout en se ressemblant par certains côtés, ces deux natures présentaient des différences profondes : chez Dupleix il y avait surtout le politique et le diplomate ; chez La Bourdonnais, le marin et l'homme de guerre ; l'un, plus froid, plus silencieux, méditatif, n'agissait jamais qu'avec réflexion, et restait toujours maître de lui-même ”

“ Dans la nuit du 13 au 14 octobre, une horrible tempête vint s'abattre sur l'escadre, qui s'était efforcée, à l'approche du danger, de prendre le large. Le 16 on put juger de toute l'étendue du désastre : deux vaisseaux avaient sombré 1 ; tous les autres étaient gravement avariés ; douze cents hommes avaient péri. L'ouragan avait fait plus de mal à La Bourdonnais qu'un combat naval acharné. De cette flotte, dont il était justement fier, il n'avait plus à ramener dans ses îles que les débris : c'était le commencement de sa punition. ”

“ Mais, entre les idées de Dupleix et celles de Lally, il n'y avait que ce seul point de ressemblance : l'Irlandais émigré ne songeait qu'à faire le plus de mal possible aux ennemis de sa race, de sa religion, de ses rois; il poursuivait sa vengeance jusqu'en Asie. Dupleix n'était point mû par des ressentiments ; il voulait ajouter à la puissance de sa patrie en lui donnant l'Hindoustan ; les Anglais étaient un obstacle : il les écartait ; leur expulsion de l'Inde n'était pour lui qu'un moyen ”

“ Ce n'était pas seulement une expédition manquée. L'escadre nombreuse qu'amenait l'amiral Griffin changeait la face des affaires. Dupleix n'avait pas de vaisseaux à lui opposer : les Anglais pouvaient donc choisir à leur gré le point du littoral où il leur conviendrait de se jeter. Or Madras n'avait qu'une insuffisante garnison ; et il était impossible de la renforcer, sans affaiblir, outre mesure, les autres places. Il y avait donc tout à craindre d'une attaque des ennemis. Heureusement ils se bornèrent à faire des croisières. ”

“ Dupleix reçut Mouzafer aux portes de la ville ; ils montèrent dans le même palanquin. De magnifiques arcs de triomphe avaient été érigés sur le chemin qu'ils devaient parcourir ; toutes les maisons étaient ornées de tentures. Ils s'avancèrent, escortés d'une armée tout entière, au bruit du canon et des instruments de toute espèce, au milieu d'une foule immense accourue de tous côtés pour jouir de ce merveilleux spectacle. ”

“ HyderAli, qui gouvernait le Mysore au nom du rajah, détestait les Anglais ; on sait qu'il s'illustra plus tard en soutenant contre eux une lutte opiniâtre ; il envoya donc une petite armée qui ravitailla Pondichéry, et remporta même quelques succès sur les Anglo-Indiens. Mais menacé d'une diversion des ennemis sur le Mysore, Hyder, à qui Lally n'inspirait d'ailleurs que peu de confiance et de sympathie, rappela ses troupes. ”

“ Le capitaine n'eut pour lui aucun des égards dus à un général vaincu. Le considérant sans doute comme un Irlandais révolté contre le gouvernement anglais, il le mit à la gamelle des matelots.
Prisonnier à Londres, Lally écrivait lettres sur lettres contre le Conseil de Pondichéry et les principaux habitants : il était persuadé que seul dans l'Inde il avait eu raison, et ne soupçonnait même pas qu'il pût avoir eu des torts. Mais ses ennemis l'accusaient avec violence ; les haines si nombreuses qu'il avait excitées le poursuivaient sans relâche jusqu'en Europe. ”

“ Il n'avait plus le concours de l'amiral Hughes ; il ne pouvait s'approvisionner que par terre ; les cavaliers mysoriens harcelaient ses convois. La garnison française s'était renforcée; elle était pleine d'ardeur, d'une ardeur dont Bussy ne sut pas profiter. Suffren aurait voulu une attaque générale des lignes ennemies ; Bussy n'autorisa, le 25, qu'une sortie partielle : il fut facile aux Anglais de la repousser. Mais ils n'en demeuraient pas moins fort compromis. Tippoo-Sahib, vainqueur dans le Malabar, allait ramener son armée dans le Carnatic. ”

“ La population était pleine de confiance ; elle comptait sur des secours qui viendraient de l'île de France, et qui ne vinrent pas. Mais ce renfort n'était même pas indispensable, si le chef de notre flotte avait eu plus d'activité et de résolution. Quoique brave, il n'osa rien entreprendre. Une occasion s'offrit encore, dont il ne sut point profiter, d'infliger à l'ennemi une perte sensible. Deux vaisseaux anglais, qui menaient d'Europe à Madras des soldats, passaient sans défiance dans la rade de Pondichéry, ne se doutant pas que les hostilités fussent commencées ”

“ Dupleix ressentit vivement cet échec ; mais il n'était pas homme à se décourager et à se troubler. On pouvait craindre que Naser n'entreprît le siège de Pondichéry : les Anglais l'y poussaient. Dupleix estima qu'il ne fallait pas le laisser venir trop près de la ville : il ramassa toutes les troupes dont il pouvait disposer, environ deux mille Français et quelques milliers de cipayes. Il en confia le commandement à d'Autheuil, rétabli de la blessure qu'il avait reçue à la bataille d'Ambour, et les envoya camper à Valdaour. ”

“ Cette précaution n'avait pas été vaine, puisque la paix, signée à Paris, qui mit fin, en 1763, à la guerre de Sept Ans, nous restitua une partie de nos anciennes possessions ; une partie seulement, car la France ne recouvrait Mahé, Karikal, Yanaon, Pondichéry, qu'avec des réductions de territoire ; les Circars restaient complétement perdus pour nous. Si Chandernagor nous était rendu, c'était à la condition que nous ne pourrions y entretenir de troupes, ni faire aucun travail de défense : en réalité les Anglais voulaient nous tenir complètement à leur merci dans le Bengale. ”