Constant Guéroult

“ LE CHEVALIER DE MAILLY. 31
— Parlez, maître Tom.
— Eh bien, monseigneur, j'aurai l'indiscrétion de vous demander en l'honneur de qui vous venez d'armer ces admirables pistolets?
— Je ne sais trop au juste, c'est une mesure de précaution qui rentre dans mes habitudes depuis que j'ai mis le pied dans l'Inde; mais cela pourrait bien servir à quelqu'un de ces horribles singes qui s'élancent par centaines d'un balcon à l'autre et se permettent de s'accrocher aux chabraques de mon éléphant en me faisant la grimace.
— Tuer un singe ! s'écria Tom Jack avec terreur, un animal sacré! ”

“ Ecoute-moi bien, reprit l'ami de Tom Jack, il n'y a pas un homme au monde qui puisse dire : j'ai vaincu Cibal ou je l'ai fait trembler ; tout ennemi qui voudra me barrer le passage ou entraver ma volonté, celui-là me tuera sur la place ou je le vaincrai, dussé-je recommencer cent fois la lutte, n'eussé-je plus qu'un souffle de vie dans la poitrine. Et maintenant, réponds, veuxtu m'accorder la liberté de cette jeune esclave, et je m'engage à te la payer quinze cents roupies, que je te porterai moi-même, en tel lieu que tu habiteras à cette époque ? ”

“ Il s'était fait une âme de bronze
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et un coeur de granit pour n'être jamais arrêté dans sa marche par un scrupuleou par un sentiment : aussi eût-il vu crouler le monde sans tressaillir, fût-il demeuré impassible comme un sphynx devant les plus horribles catastrophes. Tom Jack fut donc étrangement surpris lorsque laissant tomber son regard des profondeurs du ciel bleu où il s'était perdu, sur les traits de son ami Cibal, il y découvrit la trace d'une émotion et crut même voir trembler une larme au bord de ses cils noirs. Cibal ému ! ”

“ Et maintenant, reprit le Cingali en repoussant son houkah , je vais vous conter l'aventure du radjah Djaïlar. D'après la façon dont il voyage, vous savez déjà qu'il est d'humeur singulièrement prodigue ; c'est un homme étrange qui, du jour où il put penser, se sentant intelligent et fort, résolut qu'il boirait toutes les voluptés de la vie et que ses caprices, si exorbitans qu'ils fussent, seraient satisfaits comme ceux d'un roi. ”

“ Au bout d'un quart d'heure, la petite caravane était sous les yeux du chevalier, qui comprit la joie dont paraissaient animés les chasseurs en voyant deux sangliers et un tigre jetés en travers sur un éléphant. Aussitôt l'Indien lingamiste, à la barbe peinte en rouge, s'approcha d'un jeune homme et lui adressa la parole en langue hindoue, en lui montrant du doigt le chevalier de Mailly, accoudé au vérandah. ”

“ Depuis une heure déjà j'étais absorbé par la beauté du spectacle qui se déroulait devant mes yeux, celui de cinq à six mille cavaliers couverts de vêtements splendides et montant des chevaux richement caparaçonnés, quand tout-à-coup un cri de rage et de douleur, terrible comme un rugissement de tigre, partit du sein même de cette troupe brillante, parmi laquelle circulaient quelques gens du peuple, et presque aussitôt je vis passer devant moi, pâle et les traits défigurés, le meurtrier de la mère de Cibal, le poignet enveloppé d'un linge sanglant. ”

“ Le jeune Français jeta un coup-d'oeil sur les cavaliers qui se croisaient dans la ruelle et vit que les Pandjabiens les plus élégants avaient en croupe sur leurs éléphans, et même sur leurs chevaux, leurs palefreniers déguenillés. Convaincu alors qu'il pouvait céder au voeu de Tom Jack sans s'écarter de la coutume du pays, point essentiel à observer, il lui permit de s'asseoir derrière lui. Alors le Nubien, sur l'ordre de Tom Jack, détacha la petite échelle qui pend toujours aux flancs de l'éléphant, et un instant après celui-ci se trouvait commodément assis derrière le gentilhomme. ”

“ Cibal avait douze ans à peine quand cette catastrophe le laissa seul au monde, et déjà il était cité dans tout Cachemyr pour son adresse à tous les jeux et à toutes les armes. En apprenant la terrible nouvelle, il ne versa pas une larme, quoiqu'il adorât sa mère, et se contenta de demander, avec un sang-froid effrayant pour un enfant de cet âge, le nom du meurtrier. Quand on le lui eut fait connaître, il me dit : « Tu as vingt-cinq ans, tu es un homme, eh bien, suis moi, et c'est d'un enfant que tu apprendras comment on se venge. » ”

“ Il est une chose, Tom Jack, que je ne puis m'expliquer, c'est que toi, vil et misérable insecte sans coeur, tu aies osé concevoir seulement la pensée de te mesurer avec moi, Djaïlar, dont la vie tout entière s'est passée à braver des dangers que n'oseraient affronter les hommes les plus intrépides. ”

“ Le vieil Indien se mit à marcher en avant et Djaïlar le suivit à pied, tandis que les Européens venaient à cheval derrière lui. Pendant quelques instans le jeune radjah parut s'acquitter avec une inexplicable insouciance de la tâche qu'il avait acceptée, et dont il avait lui-même proclamé l'importance, causant indifféremment avec ses compagnons de chasse et jetant à peine un regard sur le sol qui devait trahir la trace du lion. ”

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en se promettant de s'en faire traduire le contenu par la comte de Simeuse.
— Et maintenant, reprit Tom Jack, en offrant au chevalier une plante verte qui répandait dans l'air une odeur suave et pénétrante, voici ce que Naoudah m'a recommandé très particulièrement de vous remettre : c'est la plante toulochy, qui, dans la croyance des Indiens, a la vertu de garantir contre tout danger celui qui l'a en son pouvoir. Or, l'occasion est on ne peut plus propice pour vous offrir ce talisman, puisque vous partez pour une chasse où vous attendent mille périls. ”

“ Une heure après, tous les hôtes du bungalo, formant une petite caravane de quinze cavaliers, partaient dans la direction indiquée par Djaïlar, qu'ils eurent bientôt perdu de vue.
Déjà la pagode de Bouddha, avec ses murailles de jaspe rouge, leur apparaissait au loin, lorsqu'ils virent venir à eux un cavalier qui galopait ventre à terre à travers la campagne, toute hérissée de roches et de plantes sauvages. ”

“ Que voulez-vous, comte ? le coeur de l'homme est un abîme insondable et je vous surprendrez bien en vous avouant que je trouve, à m'absorber dans le sentiment de mon désespoir, une volupté que je chercherais vainement dans les émotions d'un autre amour. ”

“ Il n'y a que le lion qui ose entrer en lutte avec l'éléphant, répliqua le comte ; mais il est un ennemi que Djell attaque avec courage, c'est le serpent, contre lequel la religion du pays m'interdit de me défendre moi-même, et que mon tigre peut sans scrupule déchirer de ses ongles et broyer sous ses dents. Voilà pourquoi je l'emmène souvent dans mes promenades, surtout quand je vais le long de quelque djungle. ”

“ Non-seulement cet homme était mon égal, mon compagnon, comme je vous l'ai dit, reprit Tom Jack, mais il était dans une position plus infime encore que la mienne, car il avait pour mère une courtisane de Cachemyr, une jeune fille d'une rare beauté, qui fut tuée par un guerrier sike dans un accès de jalousie ; et pourtant, monseigneur, malgré la bassesse de sa naissance, je vous jure que Cibal eût pu marcher de pair avec les plus hauts personnages, si l'on voulait ne considérer dans l'homme que la dose de courage et d'intelligence qu'il a reçue du ciel. ”

“ C'est la pagode qui renferme la dent de Boudha, monseigneur, dent sacrée, couverte de monceaux d'or, entourée de riches offrandes, gardée jour et nuit par des bonzes
et de fanatiques boudhistes, car elle fait la force de la secte qui la possède. Ces bonzes font souvent des processions qui offrent un coup-d'oeil fort curieux ; pour peu que vous désiriez en voir une, j'irai leur en faire part, et ils s'empresseront d'étaler les splendeurs de leur culte aux yeux d'un radjah d'Europe. ”

“ Quand il se vit seul, réduit à ses propres forces, il se mit à sourire et dit : « Voilà le moment de montrer à tous ce que je suis et ce que je puis. » Alors, ayant réuni ses anciens amis dans une dernière fête, il leur dit, en leur montrant une carabine, des pistolets et des poignards : « Que penseriez-vous de moi si je vous disais : Avec ceci, des armes, et rien de plus, je veux refaire une fortune aussi brillante que celle dont le dernier vestige disparaît à cette heure, et je ferai cela, mais seul, sans l'appui, ni la protection de qui que ce soit au monde. » ”

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rope. Un être hideux, tout noir, avec des dents postiches et des défenses recourbées comme celles du sanglier, était couché sur un jeune homme et lui suçait le sang. Les vêtemens en lambeaux de la victime laissait voir une monstrueuse imitation d'os, de sang et d'artères déchirés. Son horrible repas achevé, le monstre se coucha et s'endormit. Alors la bayadère et l'un des mimes vinrent se lamenter, puis exécuter en chantant, une danse lugubre autour du mort et de son meurtrier, après quoi la femme s'endormit à son tour. ”

“ Il mène avec lui sa femme, âgée de quinze ans, et qui passe pour la beauté la plus accomplie de Cachemyr. Or, vous savez que les plus belles femmes de l'Inde sont les Cachemiriennes. On assure qu'étant venue à Lahore, le roi la vit et en devint tellement épris qu'il offrit dix mille roupies pour l'avoir dans son harem. La famille de la jeune fille allait céder à son désir, dit-on, lorsque Djaïlar ayant entendu parler de cette aventure et du désespoir de la belle Cachemirienne, chercha l'occasion de la voir, s'en fit aimer et décida ses parens à la lui donner pour femme. ”

“ Le Cingali avait repris son houkah, et, tout en fumant, il examinait attentivement tous les Européens l'un après l'autre; il se leva enfin et prit congé de la société, en disant que, lui aussi, il voulait assister à la fête.
Un instant après son départ, le comte vit les deux éléphans s'avancer lourdement devant le seuil de la maison, et il sortit avec le chevalier. Comme celui-ci s'approchait de son éléphant, le comte lui dit :
— Tenez, chevalier, voyez-vous là haut dans le bleu du ciel quelque chose qui palpite avec une rapidité étourdissante ?
Le chevalier chercha quelques instans ”

“ Monseigneur ne peut ignorer que les nègres, grâce à un secret qui n'est connu que d'eux seuls, peuvent braver les serpents les plus dangereux, et que ceux-ci, loin de les mordre, s'en détournent au contraire avec terreur, si furieux qu'ils soient.
— J'ai été trop souvent témoin de ce phénomène pour le mettre en doute.
— Eh bien ! ce secret, un nègre le lui avait confié au moment de mourir, en reconnaissance de ce que Cibal l'avait arraché un jour,
au péril de sa vie, des griffes d'une panthère. ”

“ Le tigre se releva à son aspect et gronda sourdement en fixant sur lui ses yeux cuivrés, mais sans quitter le voisinage de l'éléphant, qui, mis sans doute en défiance par les façons de Djell, tourna à son tour vers Djaïlar des regards soupçonneux et menaçans.
— Ah! ah! murmura le jeune Indien, si je ne me trompe, voilà un nouvel ennemi, et celui-là vaut la peine qu'on se tienne en garde contre sa haine, car il a trois avantages qui le rendent redoutable, la circonspection, la rancune et la patience ”

“ Le jeune homme accompagna ces mois d'un regard qui paralysa Tom Jack.
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— Parle librement, je t'accorde toute licence, reprit Djaïlar ; seulement, aie toujours présente à l'esprit la différence que la nature a mise entre nous, et conforme ton langage à ta condition.
Tom Jack parut hésiter un instant sur le parti qu'il allait prendre, mais un regard jeté sur le visage fier et déterminé du jeune radjah fixa tout-à-coup son irrésolution.
— J'ai compris votre désir, Cibal, lui dit-il, et je m'y conformerai. ”

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tant, puis ils s'éloignèrent, et le jeune homme entendit l'un d'eux dire à ses compagnons, en le désignant du doigt Francis saheb, seigneur français.
Un grand diable d'Indien, prosterné à quelques pas de là devant un singe, entre deux fakirs, l'un vêtu tout en jaune, l'autre tout en rouge, avait observé à la dérobée la scène que nous venons de décrire. A ces mots de Francis saheb, il se retira brusquement, quitta sans cérémonie l'objet de son adoration, et, s'approchant de l'étranger :
— Est-il vrai, Monseigneur, que vous soyez Français? lui demanda-t-il. ”

“ Après une pause de quelques instants, Cibal prit son élan, et l'on eût dit un projectile lancé par une machine de guerre ; devant cette force irrésistible, les muscles de fer du Berbère plièrent comme ceux d'un enfant, et le géant tomba violemment en arrière, frappé au front d'un coup qui eût brisé un crâne moins solide. ”