James Greenwood

“ D'un coup de couteau je détachai la queue, cette queue, mon cher Goliath, qui nous a offert à tous deux une nourriture si délicieuse et si abondante. L'éléphant, distrait probablement par ses tristes pensées, ne s'aperçut pas de l'opération et continua sa course folle, me laissant à terre et bien content, je vous jure!!
Maintenant nous voici réunis, sains de corps et d'esprit, plus pauvres peut-être en ce qui regarde les biens matériels, mais plus riches en expérience. Nous avons eu tort de nous séparer, Goliath; dorénavant nous irons ensemble chercher des aventures. ”

“ La chair d'un tigre n'est pas une viande très-appétissante, surtout lorsqu'elle est crue et recouverte de sa peau mais vous savez, Messieurs, qu'il n'est sauce que d'appétit. Nous avions devant nous les deux cuisses du tigre sortant de l'étroite fente du rocher où le lion les avait laissées. Nous n'avions ni couteau ni aucun instrument tranchant, mais en regardant autour de nous, deux des griffes du monstre qui avaient été arrachées pendant la lutte frappèrent nos yeux, et avec leur aide nous parvînmes à écorcher une des pattes du tigre et à en enlever la chair qui s'y trouvait. ”

“ Who! who! puis le bruit sourd d'un coup vint frapper mon oreille, et nous quatre, c'est-à-dire Élie, moi, l'autruche, et une girafe nous trouvâmes seuls le reste du troupeau épouvanté, qui s'était dispersé de tous côtés. Élie, selon son habitude, avait exécuté son plan en maître. Choisissant son animal, il lui avait appliqué sur la tête un calmant qui l'avait forcé à marcher au pas, et au même instant, il avait sauté du dos de l'autruche sur celui de la girafe. Il me cria alors immédiatement de lâcher la jambe de l'oiseau et de grimper sur le quadrupède en m'aidant de sa queue. ”

“ Mais, Dieu bénisse Vos Honneurs ! la tentation ne dure que quelques secondes : je jette l'ancre aussitôt et je m'écrie : « Non! je défendrai jusqu'à la mort le vieux drapeau sous lequel j'ai toujours navigué. Je le clouerai au grand mât, et si je ne puis surnager avec lui, nous enfoncerons tous deux ensemble ! » N'est-ce pas aussi votre avis, à vous, Charles Phibbs,et à vous, Jérémie Humm, mes vieux et fidèles camarades?
— Oui, Joseph, oui, s'écrièrent les deux invalides en se passant le pot de bière que venait d'alléger notablement maître Corker. ”

“ Disant cela, il étendit une de ses larges pattes, et, saisissant une énorme branche de bananier, il l'arracha et la lança sur moi. Heureusement je la vis venir et me jetai de côté pour l'éviter, ce qui lui fit gronder un éclat de rire que répétèrent tous les échos de la forêt.
« Que Sa Majesté me pardonne, m'empressai-je de m'écrier. Si j'étais un singe et si j'avais autant d'impudence qu'en possède ordinairement cet animal, j'aurais pensé peut-être à emporter vos arbres; comme je ne suis pas un singe, mais bien un homme, il était impossible que j'entretinsse une pareille idée. » ”

“ Je vous demande pardon, camarade, dit-il, posant son crochet sur le bras de M. Goliath, mais depuis que vous avez parlé de couteaux et de fourchettes, je pense à l'usage plus agréable qu'on fait de ces deux ustensiles. J'ai réfléchi de plus qu'un dîner se gâte quand il n'est pas mangé à point, tandis qu'une histoire peut attendre indéfiniment. Je vous demande pardon, Messieurs, continua M. Corker s'adressant à nous deux, si j'ai manqué à la civilité, rappelez-moi à l'ordre. ”

“ Vous avez toujours eu l'intelligence un peu lente, Goliath, reprit Élie en riant et me chatouillant les côtes avec le pommeau de son couteau de chasse. Est-ce que par hasard j'ai entrepris cette expédition dans l'intention de faire du bien aux éléphants et autres porteurs d'ivoire? Ai-je emporté un fusil pour leur offrir une prise de tabac? Non, Goliath, voici quelle était mon intention : engager l'éléphant à introduire le fusil dans sa bouche et lui faire instantanément sauter la cervelle. ”

“ Sans aucun doute, de son vivant, l'animal avait dû être une bête formidable. Ses griffes tenaient encore à la peau de ses pattes, et les horribles rangées de ses dents pointues s'échelonnaient dans sa gueule ratatinée. La longueur du monstre était telle, que non-seulement sa dépouille étendue touchait d'un mur à l'autre, mais encore la queue, en se repliant, arrivait jusqu'à la table placée au beau milieu de la chambre. ”

“ Au diable les papillons ! nous écriions-nous, puisqu'ils aiment tant ce feu, que ne vont-ils tous se faire brûler à la flamme de cet infernal volcan! Tout à coup l'un d'eux, aussi large qu'une feuille de mûrier, vint s'abattre sur ma torche, l'éteignant du coup, mais non sans avoir brûlé ses ailes couleur de vermillon, et sans s'être entièrement grillé. Dans un mouvement de rage, je me saisis de la pauvre créature, avec l'intention de la jeter à terre et de l'écraser comme nous avions fait de tant d'autres. ”

“ La vérité se fit jour alors, Goliath, dans mon esprit coupable, j'avais tué l'oiseau gardien de l'éléphant, connu scientifiquement sous le nom de Buphaga Afncana. Je ne pouvais même pas m'excuser sur mon ignorance. Il est vrai que je n'avais jamais vu cet oiseau, mais j'avais lu souvent tout ce qui le concernait. Je savais qu'il dévouait sa vie entière au salut des éléphants, hippopotames et autres brutes monstrueuses qui ont la tète beaucoup trop épaisse pour pouvoir penser par eux-mêmes. ”

“ Et puis, Élie, la chasse à l'autruche est la plus agréable des deux.
— Comme il vous plaira. Moi-même pour le moment j'ai assez de la chasse au gros gibier, et cela me reposera un peu d'essayer ma main sur une proie légère et de fantaisie. Je ne suis peut-être pas en assez bonne condition pour une marche forcée de plus d'une semaine, après la longue course que je viens de fournir sur une queue d'éléphant. ”

“ Mais ce n'est pas cela qui me fit porter mon attention sur la vieille Rose, c'était la ressemblance frappante de sa figure avec le museau de l'animal que vous avez maintenant devant les yeux. Le matin surtout cette ressemblance était encore plus visible. J'avais l'habitude de porter tous les matins à sa hutte du lait pour les petits enfants, c'est ainsi que je remarquai qu'elle ressemblait à un alligator autant qu'une créature humaine peut ressembler à un animal. ”

“ Puissiez-vous vivre assez, Goliath, pour voir vos peintures encadrées et suspendues à la meilleure place dans la galerie nationale, où vous les admirerez à votre aise, jouissant d'un revenu de 1,000 livres dont votre pays reconnaissant vous aura gratifié!
— Au revoir, Élie! lui répondis-je. Puissiez-vous à votre tour rencontrer des tigres et des éléphants, des lions et des loups, autant que vous pouvez en désirer! Seulement, cher Élie, prenez bien garde aux suites de la rencontre. Puissiez-vous les tuer par centaines et par milliers, et leur enlever à tous leur peau et leurs dents! ”

“ Aussitôt qu'on touche un peu rudement une partie quelconque de mon corps, la flamme en sort à l'instant.
— Hum ! hum! fit-il après un moment de réflexion, voilà qui est très-fâcheux.
— Mais non, repartis-je en riant, c'est au contraire excessivement commode.
— Je commence à croire, après tout, que tu n'es pas un singe, dit-il en se curant niaisement les dents avec l'une de ses griffes.
— Je l'ai dit à Votre Majesté, je suis un homme! Mon nom est Goliath Brass, artiste de profession.
— Qu'est-ce qu'un artiste? Appelle-t-on ainsi tous ceux qui font du feu? ”

“ Il y en avait de jeunes et de robustes, d'autres, rendus tout gris par l'âge, n'avaient plus de touffe au bout de leur queue. Nous remarquâmes un pauvre petit baby dont la trompe naissante n'était pas plus grosse qu'une carotte. Ils formaient un cercle parfait, au milieu duquel se tenait le malheureux qui avait servi si longtemps de monture à Élie, et dont la queue était ensevelie dans notre estomac. Si jamais éléphant parut malade et languissant, ce fut celui-ci. ”

“ J'entendis immédiatement un bruit pareil à celui du tonnerre, et le craquement des branches et des buissons m'apprit que mon ennemi était de nouveau à mes trousses.
Il s'agissait ici de vie ou de mort. Vous m'avez vu courir, Goliath, et j'ose dire -avec une assez grande rapidité, quand le prix de la course n'était qu'un chapeau neuf ou une montre d'argent. Si dans ces occasions on m'avait demandé : Pouvez-vous courir plus vite? j'aurais répondu : Non, sans hésiter. Mais Dieu vous bénisse, Goliath,
Audace d'Élie. Il tente de commettre un éléphanticide. ”

“ « Et ce fut ainsi là le terme de vos aventures sur cette île? demanda mon ami tout en serrant ses croquis.
— Comment? le terme ! Je l'aurais souhaité, capitaine, répondit M. Corker en secouant la tête d'un air qui signifiait beaucoup de choses. Je voudrais seulement pouvoir dire — avec vérité, s'entend, car tout l'or du monde ne me ferait pas dire un mensonge, — je voudrais pouvoir dire que ce que je vous ai raconté des aventures qui nous arrivèrent sur ce côté de l'île en était la partie la plus extraordinaire. Qu'en dites-vous, camarades ?» ”

“ Qui es-tu ? que fais-tu ici? tonna le vieil éléphant, en me serrant si étroitement que j'en perdais la respiration. Comment te trouves-tu si près du cadavre de notre pauvre ami Buphaga?
— C'est lui qui l'a tué, le monstre! cria la femelle en relevant sa trompe et en poussant des gémissements effroyables. Notre ange gardien n'avait jamais vu de créature pareille à celle-ci, et c'est ce qui explique comment ce misérable a pu l'approcher et lui couper la tète.
— Est-ce vrai? gronda son mari, me secouant avec une telle force que deux de mes boutons de bretelles furent arrachés du coup. ”

“ Je me remis alors sur mes. pieds et commençai à courir; un regard jeté derrière moi me montra, à ma vive satisfaction, que la stupide brute continuait sa vaine recherche dans les branches de l'arbre renversé, et présentait l'image fidèle de la rage inassouvie et d'une complète stupéfaction.
Il est étonnant, mon cher Goliath, de voir les hommes les plus habiles se perdre souvent, faute de penser aux choses les plus simples. Ainsi j'ose dire que la manière dont j'avais déjoué les diaboliques intentions du vieil éléphant montrait assez mon sangfroid et mon esprit d'invention ”

“ J'ai fait plus haut l'éloge de la queue des girafes, mais j'avais à peine pris possession de mon nouveau siège l'espace de trois secondes, que j'eus des raisons péremptoires pour changer mon opinion du tout au tout. Je n'avais lien à dire contre la beauté de la queue elle-même; elle était parfaitement ronde, diminuant graduellement jusqu'au bout, qui était, comme je l'ai dit, pourvu d'une touffe de crins; malheureusement elle était aussi très-forte et très-flexible, et l'animal ne connaissait que trop bien la manière de s'en servir. ”

“ Comme vous, sans doute, Messieurs, j'ai entendu beaucoup parler de la générosité du lion. Mais c'est une mauvaise plaisanterie. Le lion est aussi altéré de sang que le tigre lui-même. Comment le nôtre se conduisit-il en cette circonstance? Vous pensez peut-être que, vainqueur de son ennemi, il voulut bien nous accorder la vie; bien loin de là. Après avoir léché ses lèvres l'espace d'une minute, il commença à s'occuper de nous, mais ce ne fut pas pour nous adresser des compliments. ”

“ Quelqu'un qui m'aurait vu ainsi toujours sautillant ne m'aurait pas pris pour un pauvre misérable sans espoir et sans ami au monde, mais pour un maniaque poussé par sa folie à grimper sur le sommet d'une haute montagne pour se donner la satisfaction d'y danser une guigue. Et toujours pas d'Élie! Enfin, découragé et ne sachant que faire, comme vous devez bien le penser, je pris le parti de redescendre dans la plaine, tout en faisant la désolante réflexion, que, selon toute probabilité, mon pauvre frère avait trouvé un tombeau dans les entrailles de quelque animal féroce. ”

“ Que peuvent deux hommes sans armes dans un pays comme celui-ci? répliquai-je. Un seul fusil pour nous deux ne serait pas suffisant, même dans le cas où vous retrouveriez celui que vous avez perdu, ce qui, vous l'avouerez, est peu probable.
Je reconnaîtrais l'endroit entre mille, répliqua mon frère Élie. Un grand rocher d'une couleur brunâtre et en forme de chapeau à cornes sortait de terre à environ 100 mètres, et plus près encore se trouve un grand arbre avec sept branches mortes dirigées vers l'est, et chacune de ces branches est droite et aiguë comme la dent d'une fourchette. ”

“ Ce fut comme par miracle que mes deux camarades ne furent pas seuls laissés en possession de leur abri, car au moment même où je m'élançais, le tigre se jeta sur moi, et, avec les griffes de sa patte droite, cloua dans l'écorce le bas d'une des jambes de mon pantalon; mais il arriva heureusement que, dans son élan, le souffle qui sortait de ses narines et qui brûlait comme de la vapeur d'eau bouillante étant dirigé en plein sur mon dos, la douleur que j'en ressentis me fit faire un saut additionnel, si bien que je laissai le morceau de drap en son pouvoir, et que ma vie fut sauvée. ”

“ Cette gigantesque montagne de feu, encadrée de tous côtés par la nuit noire, avec ses flammes dansant et sautant jusqu'à un nuage livide qui s'étalait au-dessus, ressemblait à un énorme démon coiffé d'un bonnet de nuit cramoisi, qu'une tarentule aurait piqué au pied et qui se serait évadé de sa prison dans les entrailles de la terre. Il n'y eut jamais trois pauvres diables aussi misérables que nous; nous eussions certainement préféré avoir rencontré une troupe de cannibales au lieu de cet horrible volcan. ”

“ Cet animal était celui dont nous avions envahi la retraite et volé le dîner. En se voyant aperçu, il poussa un nouveau rugissement, plus terrible que le premier, et accéléra encore sa course. Cette fois il nous fallait dire un adieu définitif à la vie! Compter sur la merci d'un tigre est en tout temps une folie : à quoi donc ne devions-nous pas nous attendre, nous qui avions fait irruption dans le domicile de celui-ci, et crocheté son garde-manger! J'avais déjà vu plusieurs tigres, mais jamais d'aussi monstrueux. ”

“ « Votre Majesté a-t-elle jamais vu un singe comme moi? me hasardai-je à dire.
— Jamais d'aussi atrocement laid, reprit-il; mais je tiens peu à la beauté, qui
Il s'aperçoit enfin de la présence du lion monstrueux, mais fait bonne contenance.
50 PÉRILLEUX VOYAGES
s'arrête d'ordinaire au-dessous de la peau. Pour moi, le beau c'est le bon, voilà ma
devise. »
Je ne savais par quel argument le convaincre que j'étais une créature toute différente de l'ignoble brute pour laquelle il me prenait dans son absurde ignorance. ”