Louis Rousselet

“ On se figure généralement qu'il suffit de monter sur un éléphant et de s'en aller dans la jungle où on a signalé un tigre, pour être sûr de le trouver et de le tuer : c'est là une profonde erreur. De nombreux chasseurs montés sur des éléphants et battant en ligne à travers la forêt peuvent certainement rencontrer ainsi et abattre des tigres, surtout s'ils se font aider par une ligne de rabatteurs indigènes. Mais il n'est pas de chasse qui demande une plus profonde connaissance des habitudes de l'animal, plus de persévérance et d'adresse que la poursuite d'un tigre avec un ou deux éléphants. ”

“ Le palais est séparé de la base même de la montagne par un petit étang, qui est bien un des points les plus curieux et les plus pittoresques de l'Inde. Les bâtiments du palais en occupent tout un côté; au sud, sur une haute terrasse de grès rose, s'élève un vaste mausolée ; à l'ouest, la masse conique du mont Ulwur, avec sa couronne de créneaux et son manteau de forêts, surplombe la nappe d'eau et ne laisse qu'un quai étroit sur lequel se presse une longue ligne féerique de palaisi et de temples ”

“ Agra est en ce moment le rendez-vous de tous les principaux Rajahs de l'Inde. Chacun d'eux essaie d'éblouir les Européens par son faste et ses prodigalités. L'autre jour, le Maharajah de Gwalior, un des plus considérables, a eu l'ingénieuse idée de nous donner une fête dans le Tadj même. On ne pouvait trouver un décor plus féerique. Le jardin avait été brillamment illuminé. Les grandes allées pavées de marbre offraient un coup d'œil éblouissant : Maharajahs et Rajahs ruisselants de diamants; gouverneurs, diplomates, officiers, chamarrés de broderies; ministres indiens ; barons rajpouts ”

“ Eh quoi? c'est à ce coin de terre de quelques kilomètres carrés, c'est à cette agglomération de huttes basses et sales, envahies par l'eau et la végétation, que se borne notre empire dans l'Inde du nord? Des rues tristes, sans vie, des bazars sans commerce, un port sans navires, tel est aujourd'hui ce Chandernagore qui, en 1740, éclipsait Calcutta et commandait au Bengale. ”

“ La beauté de son site, l'excellence de son climat en firent de bonne heure le séjour favori des empereurs mogols, et la vallée se remplit de leurs palais et de leurs jardins. Un des plus beaux est le Daolat Bâgh, qui, construit au XVIe siècle par l'empereur Jchanginr, sert aujourd'hui de résidence au gouverneur anglais. D'élégants pavillons de marbre s'élèvent sur la rive même du lac et dominent l'incomparable panorama de la ville et des montagnes se reflétant dans ce miroir de cristal. Le jardin lui-même est vaste et planté d'arbres séculaires ”

“ De loin en loin se dressent ces grandes roues auxquelles sont suspendus des sièges qu'elles entraînent dans leurs évolutions, telles qu'on les emploie dans nos tètes de village, et qui sont connues de toute antiquité dans l'Inde.
Les abords des temples offrent un coup d'œil non moins animé ; la foule s'étage sur les perrons et va jeter des pièces de monnaie au pied des idoles, et puis, ce devoir accompli, elle envahit les terrasses et contemple les sculptures des façades, dont quelque brahmane leur fait l'explication la plus fantaisiste et la plus goûtée de cette multitude grossière. ”

“ Le palais des Ranas est une des plus magnifiques constructions de l'Inde. Entièrement construit en marbre, il offre un éblouissant amoncellement de galeries, de légers pavillons, de tourelles et de dômes dorés. Parmi les choses merveilleuses qu'il renferme, il faut citer le vaste jardin qui s'étend au-dessus de l'étage supérieur; on est étonné de trouver à une si grande hauteur et sur plusieurs étages d'appartements des arbres centenaires et de beaux parterres. Au centre du jardin est un bassin d'où rayonnent des avenues dallées de marbre blanc ”

“ Le lendemain, nous nous dirigeons vers le palais impérial, vaste citadelle aux hauts remparts de grès rose occupant presque en entier la partie orientale de la ville. Les murailles, construites en grand appareil, ornées de bandes en relief et de créneaux dentelés, dominent un large fossé que les Anglais ont en partie masqué par des ouvrages de terre. Au centre de chacune des faces du quadrilatère s'élève une belle porte flanquée de tourelles et couronnée de kiosques à dôme de marbre; une sorte de bastion, percé d'un portail encadré de minarets grêles, protège chacune de ces portes. ”

“ « On n'entre dans Bénarès qu'à pied, me dit-il; il n'y a pas une rue de la cité assez large pour offrir passage à une voiture; fort peu sont capables d'admettre un éléphant; et, dans le plus grand nombre, la foule est si compacte, que ni cheval, ni palanquin ne pourrait y circuler librement. »
, Nous débarquons à côté du ghatdes Bûchers. Suivant notre guide, nous nous frayons un passage à travers la fourmilière humaine qui couvre le quai et, gravissant d'interminables escaliers, nous atteignons le plateau sur lequel s'étend la ville. ”

“ Des centaines d'éléphants, véritables géants de leur race, rivalisant de luxe dans leur harnachement, les uns parés de sièges d'or ou d'argent, d'autres d'étendards, d'écrans de parade; des milliers de cavaliers, Rajpouts, Maharates, Sikhs, Boundélas; des soldats dans tous les uniformes possibles; cent mille curieux de toutes les provinces de l'Inde : telle est la foule qui couvre l'esplanade d'Agra. ”

“ Toutes les maisons sont en général bien bâties, et peu de villes ont un aspect plus coquet que celle-ci avec ses innombrables terrasses et ses murailles de marbre ou de stuc brillant.
Les environs abondent en monuments antiques, tels que le célèbre temple d'Araï-din-ka-Jhopra, et en sites pittoresques, entre autres l'oasis de Pochkar, un des sanctuaires brahmaniques les plus vénérés de l'Inde. Toutes ces merveilles nous retinrent pendant une dizaine de jours, que le major Davidson et le petit cercle d'Européens ne contribuèrent pas peu à nous faire passer d'une manière charmante. ”

“ Le jour nous fait voir l'étendue des ravages du cyclone: partout des arbres déracinés des rochers déplacés, le ays transformé en lac.
Nous sommes rentrés hier à Rewali, d'où nous repartirons demain. Cette fois nous nous dirigeons vers le sud, vers la gion des Vindhyas, une des parties les plus sauvages et les moins connues de l'Inde centrale.
Ma prochaine sera sans doute datée de Bhopal, où je compte établir nos quartiers pour la mauvaise saison. Le roi Rewali nous a donné un éléphant devant nous servir de Future, quatre charrettes pour nos bagages et une escorte six cavaliers. ”

“ Je descendis fort ému de mon éléphant et j'allai serrer la main de mon ami, en le félicitant d'avoir soutenu avec tant de sang-froid le premier assaut du tigre, puis nous examinâmes notre victime. C'était un beau tigre royal, dans toute la force de l'âge; sa robe, d'une couleur orange, était zébrée de superbes rayures noires et blanches; il mesurait, du museau à l'extrémité de la queue, un peu plus de trois mètres, ce qui est une taille moyenne pour un tigre adulte.
La joie de nos éléphants se manifestait plus bruyamment encore que celle de nos gens ”

“ Une galerie de marbre entoure ce lieu enchanté, et là, sur quelques sofas en velours, les nobles de la cour, distraits dans une douce rêverie, viennent passer les heures de la sieste. Leur vue domine toute la vallée, et, en contemplant ce spectacle, ils peuvent se retracer les hauts faits d'armes de leurs ancêtres, qui défendirent pendant des siècles contre les hordes musulmanes ce coin de terre, aride et sauvage, transformé par eux en un paradis; lorsque leui's yeux fatigués se détournent de ce panorama, ils peuvent les reposer sur le tableau féerique du jardin. ”

“ UNE PLACE A PONDICHÉRY.
Cette ville ne laissa pas de me désappointer; je m'attendais à trouver des restes dignes du grand rôle qu'elle a joué pendant de longs siècles comme capitale du Bengale oriental, mais je n'y vis que quelques ruines insignifiantes. En revanche, la ville moderne offre l'aspect d'un grand centre commercial; ses bazars sont populeux, animés et offrent un curieux mélange de races; le type indo-chinois s'y rencontre presque autant que le type hindou.
Dacca marque, du reste, l'extrême frontière orientale de l'Inde ”

“ Tout à coup il s'arrête, tremble un instant et hérisse l'énorme crinière qui couvre ses épaules; il a enfin vu son adversaire : une trappe s'est ouverte et a livré passage à une belle panthère, qui entre lentement et se tapit dans un coin, les yeux fixés sur le sanglier. C'est celui-ci qui engage courageusement la lutte; il s'élance avec impétuosité, et, se laissant étreindre par la panthère, lui déchire les flancs de ses défenses. ”

“ Celles des riches sont en marbre blanc et quelques-unes sont d'une beauté inouïe. Je citerai, entre autres, le palais des Setlis, appartenant à quelques banquiers de la caste jaïna, merveilleux édifice, qui, quoique tout moderne, peut se ranger à côté des plus belles productions de l'art rajpout. Des balcons, des colonnes, des corniches sculptées couvrent les façades; tous les détails sont exécutés avec un soin et un goût admirables.
Mais ce palais n'est pas le seul ; Ajmir est le Francfort du Rajasthan, et ses nombreux Rothschild ont rivalisé pour l'enrichir de superbes monuments. ”

“ D'un caractère doux et conciliant, ils recherchent la fréquentation des Européens ; toutes leurs manières sont copiées sur les nôtres. Ils ont de magnifiques équipages, des demeures somptueuses, donnent des diners et des fêtes ; mais d'une part ils n'ont pas le goût raffiné de l'Européen, de l'autre ils manquent du talent naturel que l'Indien possède pour user du luxe et agencer les spectacles imposants. C'est un peuple de transition, qui n'est ni européen, ni hindou. ”

“ Nulle part au monde, pas même à Rome, il n'existe sur un même point une reunion aussi considérable de monuments anciens. La plaine de Delhi mériterait d'être considérée comme le musée archéologique national de l'Inde, car elle expose côte à côte les plus beaux spécimens existants des divers styles d'architecture de ce pays, depuis le jour où les Hindous employèrent pour la première fois la pierre dans leurs monuments jusqu'à la période la plus rapprochée de nous. ”

“ Le Tâdj se dresse sur les bords de la Jumna, élevant son croissant doré à 06 mètres au-dessus du niveau du fleuve; le jardin qui le précède est entouré de hautes murailles crénelées, avec d'élégants pavillons aux angles. L'entrée principale est une porte monumentale en ogive, contenant plusieurs salles et couronnée d'un cordon de kiosques; la lacade en grès rose est rehaussée par des bandes de marbre blanc ; les tympans de l'arche centrale sont ornementés de mosaïques en agate et onyx. Un beau cloître entoure la cour d'entrée et forme un caravansérail pour les voyageurs. ”

“ Les porteurs de pince entrent, accueillis par les huées de la
foule, pour reprendre l'éléphant. Ces pauvres gens ont fort à faire, car l'éléphant les charge, et ils ne l'arrêtent qu'avec difficulté. Le roi fait amener l'éléphantador qui s'est le plus distingué dans la lutte et lui donne en récompense une pièce d'étoffe brochée et une bourse d'or.
Un autre genre de combat, quoique moins beau et moins grandiose, ne manque pourtant pas d'originalité : c'est celui des rhinocéros. On a enchaîné à des extrémités opposées de l'arène les deux animaux qui doivent combattre. ”

“ Enfin tous sont assis, les rois indiens à la droite du trône, leurs nobles et ministres derrière eux; à gauche, les gouverneurs, généraux, officiers anglais, dont les riches unièmes paraissent maigres et ridicules en face du luxe asiatique. Après un instant d'attente, les huissiers, vêtus de rouge, armés de longues cannes dorées, annoncent le vice-roi ; l'assemblée se lève, et Sir John Lawrence, en grand uniforme,
tête nue, traverse lentement la salle et gravit les marches du trône au bruit des canons et des fanfares du God save the Queen. ”

“ On m'apprend qu'il célèbre la fêle du Iloli au milieu des ruines de l'antique Kajraha, dont les temples, d'une antiquité fabuleuse, sont considérés comme la merveille du Bundelcund.
Le lendemain nous visitons, en compagnie du ministre, les curiosités de la capitale. Elles sont médiocres, car la ville, quoique grande, est irrégulièrement bâtie et dépourvue d'intérêt. Le palais lui-même est une de ces constructions modernes, mélange hybride de villa italienne et de château rajpout, qui, si elles manquent de pureté de style, n'en paraissent pas moins appropriées au climat. ”

“ La chaleur intense qui caractérise cette saison a bientôt desséché les ruisseaux et les mares de la forêt, et le tigre est obligé d'abandonner ses cantonnements d'hiver et de descendre dans les vallées pour venir se désaltérer aux citernes ou aux mares des villages. Il s'établit alors généralement dans quelque ravin rempli de broussailles, où il passe la journée à dormir, et qu'il ne quitte que vers le coucher du soleil, pour choisir sa proie parmi les bestiaux conduits à l'abreuvoir. Un tigre adulte lue d'habitude un hoeuf tous les quatre à cinq jours ”

“ La route n'est qu'une suite de montées et de descentes fort raides, qui font découvrir à chaque instant de nouvelles beautés : c'est tantôt un torrent qui serpente au fond d'une gorge étroite, encaissée entre des rochers à pic et que l'on franchit sur un léger pont suspendu ; tantôt un ravin tapissé de fleurs, audessus duquel se penchent de grands cèdres déodars à demi déracinés, ou bien une riante et paisible vallée qu'anime un pittoresque village. ”

“ Du perron du Chamiana, j'assiste au défilé, la partie la plus frappante de la cérémonie. Chaque cortège s'engage à son tour dans la grande allée; les troupes anglaises présentent les armes; les batteries tirent les salves; ''éléphant royal s'agenouille à l'entrée du Chamiana, et le maître des cérémonies, prenant le Rajah par la main, le conduit à son siège. Les cortèges se succèdent sans interruption
avec une magnificence ascendante, depuis le principic-ule Boundéla d'Alipoura jusqu'au haut et puissant seigneur de Gwalior. ”