Bhopal

“ Cependant tout danger n’était pas pour toujours éloigné de Bhopal. Jeswunt-Row-Bhow, cousin de Juggoo-Bappoor, avait remplacé ce dernier dans le commandement des troupes. Il employa le temps de la mousson à se mettre en état de renouveler le siège aussitôt que la saison le permettrait. Visir-Mahomet, qui, malgré l’épuisement de ses ressources, conservait une fermeté inébranlable, employa de son côté tout ce temps à fortifier et à approvisionner Bhopal. ”

“ Nana Sahib et Balao Rao, accompagnés d’une douzaine de Gounds, arrivèrent à Bhopal, le 24 mai, dernier jour de ces fêtes du Moharum, instituées pour célébrer le renouvellement de l’année musulmane. Tous deux avaient revêtu le costume des « joguis », sinistres mendiants religieux, armés de longs poignards à lame arrondie, dont ils se frappent par fanatisme, mais sans grand mal ni danger. ”

“ C'est là que se tenait la foire du Moharum. Des centaines d'échoppes s'étaient établies sur les glacis de la citadelle de Fatehgarh, et la foule se pressait, surtout vers le soir, en cet endroit où de nombreux acrobates se livraient à d'excentriques exercices.
Je pus étudier le peuple de Bhopal tout à mon aise au milieu de cette foule. Le fond de la population paraît se composer principalement d'Hindous ; les hommes portent les habits d'épaisse toile blanche qui caractérisent les campagnards, et les femmes le corsage ouvert sur l'abdomen
elle large jupon plissé tombant aux genoux. ”

“ Aussi l’histoire de Bhopal se trouve de ce moment intimement liée à celle des Anglais dans l’Inde.
Scindiah ne cessait de tourner tous ses efforts vers la soumission, ou pour mieux dire l’annihilation de quelques uns des princes rajpoots tributaires. Ces derniers avaient, agréé de payer un tribut aux conquérants mahrattes ; toutefois plusieurs d’entre eux conservèrent leur indépendance, et continuèrent à gouverner par eux-mêmes leurs possessions. D’autres, quoique à la fin subjugués, acquirent de la célébrité par le courage avec lequel ils se défendirent. ”

“ Le gouvernement britannique s’engage à protéger Bhopal contre les projets hostiles de Scindiah, et à lui accorder pour l’avenir une garantie perpétuelle de ses États. Le rajah sera laissé dans une complète indépendance pour l’administration intérieure ; les troupes anglaises auront libre entrée et sortie sur le territoire de Bhopal ; et toute facilité leur sera donnée pour leurs approvisionnements. Une forteresse sera délivrée pour servir de dépôt, et un lieu sera fixé comme cantonnement permanent. ”

“ Les Bégaums s'étaient enfermées dans leurs appartements, et ne recevraient aucune visite pendant deux jours.
Ce délai s'étant écoulé, je me rendis au palais avec Schaumburg pour faire notre visite de condoléance à la Bégaum. Sa Hautesse nous accueillit avec de vives démonstrations de douleur, s'écriant : « C'etait écrit! Allah l'a ainsi ordonné! Oumra en mourant ne nous laisse qu'une fille, et pendant longtemps encore le royaume de Bhopal sera en quenouille! Puisse sa toute-puissance venir en aide à de pauvres femmes sans expérience ! » ”

“ Je ne puis, sans abuser, conserver plus longtemps l'escorte que m'a donnée la Bégaum. Nous sommes déjà à trois cent soixante kilomètres de Bhopal et cent trente-cinq kilomètres seulement nous séparent de Gwalior. Je m'occupe donc de trouver ici des moyens de transport pour continuer ma route, et quoique les seules ressources que m'offre Sipri soient un tchôpaya pour moi et mes gens, et une charrette pour mes bagages, je me décide à renvoyer dès demain l'escorte bhopalaise. ”

“ Le pouvoir réel continua à être exercé par le premier ministre. Le revenu du Bhopal montait à 20 lacs de roupies ; sur cette somme, 5 lacs sur lequel le ministre n’avait aucun contrôle, appartenaient au nabob et à sa famille ; la liste civile perçue par des fonctionnaires appartenant au nabob, n’entrait point dans les caisses publiques. En revanche, le nabob n’avait rien à voir au reste du revenu. ”

“ Quelques-uns de ces ouvrages datent de plusieurs milliers d'années, et étonnent encore le voyageur par leur immensité ; je citerai comme exemple le barrage du fabuleux Bhoje, près de Bhopal, qui, décrivant une courbe de plusieurs kilomètres, arrêtait le cours de sept grandes rivières et fertilisait un pays, considérable, rentré dans l'aridité depuis que la digue a été détruite.
Nous rejoignons la route, et atteignons par des rampes très-raides l'entrée du défilé de Dobarri. Des murailles de rochers nous dominent de chaque côté et ne laissent libre qu'un sentier de quelques mètres de largeur ”

“ Franchissons d'abord tout d'une haleine une modeste étape de 800 kilomètres. Toutes les distances sont grandes dans l'immense péninsule. 1 Bhopal. — Nous entrons dans le petit Etat musulman de Bhopal. Dans le voisinage de sa capitale, de nombreux groupes de monuments bouddhiques méritent l'attention des touristes. C'est à une soixantaine de kilomètres de Bhopal, dans la vallée de Bhilsa, que se trouve notamment le fameux tope de Sanchi, l'un des plus beaux de l'Inde.
La colline de Sanchi se dresse à cinq kilomètres au sud d'Oudghiry sur la rive gauche de la Betwa. ”

“ Le site de cet établissement est un des plus pittoresques de la vallée de Bhilsa ; les tôpes sont rangés sur le bord d'un précipice au fond duquel coule la Besâli.
IX
Le 14, après dix-huit jours consacrés à l'exploration des divers groupes de ruines de la vallée de Bhilsa, nous nous mettons en marche vers Bhopal, dont nous ne sommes plus qu'à trente kilomètres. Il est temps que nous songions à gagner nos quartiers pour la mousson : la fièvre des jungles fait rage dans notre camp, et nos hommes ne cachent pas leur lassitude de cette course de plus de cinq mois. ”

“ Dès le lendemain de notre arrivée à Bhopal, nous sommes reçus en audience privée par Sa Hautesse la Bégaum Secunder. Un équipage de la cour vient nous chercher au Mouti Bungalow et nous conduit au palais, qui se trouve à l'extrémité de la ville, au pied de la citadelle. Le grand vizir et le dewan nous reçoivent à la porte du palais. Nous montons le grand escalier, et nous entrons dans le grand salon du durbar, où la reine nous attend. Se levant à notre approche, elle vient au-devant de nous, nous serre affablemenl la main, et nous fait prendre place à ses côtés sur le divan. ”

“ À la vérité, ses ennemis étaient devenus plus nombreux et plus puissants que jamais. Plusieurs bandes de Pindarries et le colonel Jean-Baptiste, au service de Scindiah, venaient de joindre tout récemment le Bhow. Jean-Baptiste avait sous ses ordres une légion bien équipée de 8 bataillons, et environ 40 canons. Bhopal n’avait jamais couru de plus grands dangers. Mais la division se mit parmi ses ennemis, ce qui le sauva. Jeswunt-Row-Bhow refusa une petite avance nécessaire pour payer les troupes de Baptiste. ”

“ L'arrivée du vice-roi fut le prélude des cérémonies du Durbar.
Le premier jour, une heure après le lever du soleil, selon l'usage oriental, une députation du vice-roi va saluer les Maharajahs de Gwalior, de Jeypore et de Joudpore et la reine Bégaum de Bhopal, les seuls souverains ayant; droit à cet. honneur. A dix heures, nous nous rendons, ainsi que les Européens présents, à un grand lever du vice-roi. A une heure, commencent les visites des princes hindous à sir John Lawrence; elles se succèdent pendant le reste de la journée et le lendemain. ”

“ Le pays a un aspect sauvage et désolé; les basses jungles et les forêts n'y laissent aucun espace à la culture. Çà et là on rencontre quelques misérables villages peuplés principalement de Gounds. De grossiers poteaux à l'image du Soleil, dressés au pied des arbres, témoignent du voisinage de quelques tribus de Korkhous l.
A moitié chemin de Bhopal, près d'un misérable hameau, on me fait remarquer un petit enclos dans lequel sont renfermées une quarantaine de statues rangées en cercle. Ces statues en grès rouge représentent des cavaliers ”

“ La Bégaum Secunder. — Les nawabs de Bhopal. — Le Mouti Bungalow. — La ville, les bazars, le lac, la citadelle. — Le Padri Sahib. — Madame Elisabeth de Bourbon. — Une visite à la Doulân Sircar. — Les Bourbons de l'Inde.— La fête du Moharum. — La foire de Fatehgarh. — Les Joguis. — Sehore. — Un message mystérieux. — Une révolte avortée. — La mousson.— La cour de la Bégaum. — Nos journées à Bhopal. — Les soirées au palais. — Le houkah. — Incident diplomatique. — Les cathacks. — La danse des oeufs. — L'homme au crâne de fer. — Présentation en purdah. — Mort du prince Oumra Doula. ”

“ Le Malwà est situé entre l'Âjemir au nord, et le Khandeyche au midi, le Guzarate à l'ouest, et le Bandêlk'hend à l'est. Cette province, qui est coupée par une multitude de courants, est une des plus fertiles de FHiudoùstàn; elle produit en abondance du coton, de l'indigo, du riz et autres grains; on y trouve aussi la vigne. Le district de Bhopal forme une petite principauté indépendante. Le canton de Bhilsah fournit le meilleur tabac de tout l'Hindoùstân. ”

“ Pour se rendre au palais du gouverneur, nos voyageurs eurent à traverser tout le quartier indigène, où les derniers reflets du jour se mariaient à l’éclat des illuminations. Par la variété de son architecture, par la diversité de ses types et le coloris de ses costumes, la ville de Bombay est certainement la cité la plus remarquable de l’Inde, sinon du monde entier. ”

“ La ville de Bombay est bâtie sur une île et s'étend en longueur autour d'une vaste baie, aux eaux d'un bleu foncé, d'un côté jusqu'au promontoire de Malabar-Hill, de l'autre jusqu'aux Docks, établis au dix-septième siècle par la compagnie des Indes Orientales. Les nombreux édifices publics, d'architecture indo-gothique, sont importants par leur dimension, tel le Palais du Gouvernement, la Poste, l'Université. Tout le monde connaît, pour l'avoir vue en photographie, la fameuse tour de Bombay avec son horloge, qui renferme la bibliothèque, à ses étages supérieurs. ”

“ Alors il revint à l’Indienne, et l’entraînant à la campagne :
« Viens, lui dit-il, cherchons les souvenirs de Bombay ; figurons-nous ce jour si splendide et si cher où, en suivant ta chaise à pied, le soleil me rendit presque fou. Tu me donnas, pour essuyer mon front, ce fin mouchoir brodé par ton peuple habile. Jamais l’Inde ne me parut si belle que ce jour-là. Vers le soir, nous franchîmes les hauteurs voisines de Bombay ; rappelle-toi la couleur du ciel, le coucher du soleil sur ces mers, la brise du soir, et ces entretiens à mots voilés qui charmèrent notre retour. » ”

“ Avec ses 800000 habitants, Bombay est sinon la capitale gouvernementale, du moins la plus grande et la plus florissante des villes hindoues. C'est la ville par excellence des bijoutiers et des orfèvres. ”

“ L' Ile de Bombay , que la stagnation des marais rendait autrefois insalubre , est devenue un séjour très-sain . Les vastes forêts qui couvraient son sol ont été éclaircies ; les terrains se sont exhaussés ; la brise de mer , par sa fraîcheur , tempère l' ardeur du soleil . La population indigène , très-nombreuse , a encombré les alentours des fortifications d' une multitude de demeures qui forment les faubourgs de Bombay : ce qu' on appelle la ville noire . ”

“ Au sortir d'une des avenues les plus fréquentées, les plus européennes de Bombay, à deux pas des tramways à trolley, des passages d'automobiles, on découvre en obliquant vers la mer tout un quartier hindou de temples, de petites pagodes; la route qui passe tout près ne trouble pas la paix de ces ruelles minuscules bordées d'autels, de chapelles, de figures de dieux; en quelques pas on est transporté très loin de la ville moderne, dans une sorte de petite cité religieuse, paisible, odorant l'encens et les fleurs. ”

“ La population est presque entièrement hindoue, aussi les rues sont-elles pleines de brahmanes au visage béat et souriant, de mendiants religieux, nus et barbouillés de cendres, et d'un nombre considérable de taureaux sacrés qui errent en liberté dans les bazars, mangeant, ce qui leur plaît à l'étal des marchands, ou s'étendent nonchalamment en travers de la voie. Les rues sont d'une propreté qui fait honte à la ville Noire de Bombay et qu'il faut attribuer autant aux habitudes maharates qu'à l'influence anglaise. ”

“ Ainsi donc, des merveilles de Bombay, il ne songeait à rien voir, ni l’hôtel de ville, ni la magnifique bibliothèque, ni les forts, ni les docks, ni le marché au coton, ni les bazars, ni les mosquées, ni les synagogues, ni les églises arméniennes, ni la splendide pagode de Malebar-Hill, ornée de deux tours polygones. ”

“ Tout concourt , en un mot , à faire de ces habitations des lieux de délices où les personnes assez heureuses pour pouvoir quitter l' enceinte étroite et asphixiante de la ville viennent respirer la brise de la mer si bienfaisante sous le climat de l' Inde .
Aussi , pendant que les malheureux habitants des contrées voisines gémissent sous le soufle dévorant de ces vents embrasés , ceux de Bombay se livrent -ils à la joie , aux plaisirs . Rien ne peut donner une idée du mouvement et de la gaieté qui règnent dans cette vaste arène champêtre . ”

“ C'est ainsi qu'à Bombay ils forment à présent l'une des classes les plus importantes de la population, non-seulement en nombre, mais encore en considération et en richesse. p C'est surtout dans les vastes bazars de la Ville Noire qu'il est curieux d'observer la confusion apparente, produite par la diversité des caractères, des costumes et des visages. Cette Ville Noire se compose de faubourgs qu'il faut traverser pour se rendre dans l'île sur laquelle s'élève Bombay. C'est un quartier bizarre, industrieux, bruyant et très-sale; un pèle-mêle incroyable d'hommes et d'animaux. ”

“ Au milieu d'une forêt de palmiers est la grande ville de Bombay, habitée par deux cent quatrevingt mille Indiens et Guèbres, hommes presque nus ou habillés de blanc, à la peau couleur de bronze, le visage , et parfois aussi les épaules et les bras peints (au pastel) , souvent coiffés de turbans roses, blancs, jaunes ou verts; — des femmes demi-nues aussi, ou étrangement drapées de gaze rouge, blanche, rose ou violette, chargées d'ornements d'argent et d'or aux pieds, aux mains, aux bras, au cou, au nez et aux oreilles, et de fleurs d'une odeur excessivement forte et suave dans les cheveux ”