Charles Malo

“ L' Ile de Bombay , que la stagnation des marais rendait autrefois insalubre , est devenue un séjour très-sain . Les vastes forêts qui couvraient son sol ont été éclaircies ; les terrains se sont exhaussés ; la brise de mer , par sa fraîcheur , tempère l' ardeur du soleil . La population indigène , très-nombreuse , a encombré les alentours des fortifications d' une multitude de demeures qui forment les faubourgs de Bombay : ce qu' on appelle la ville noire . ”

“ Ma résolution une fois prise , ce mirifique projet de voyage roula incessamment dans ma tête ; ce fut mon rêve de chaque jour ; il me semblait déjà parcourir la mer des Indes , celle du Sud , l' Océan Atlantique , la Méditerranée , les îles Ioniennes , la mer de Marmara , le golfe Persique , celui d' Oman ; ce qui veut dire que je visitais l' Irlande , l' Angleterre , la France , l' Italie , l' Asie-Mineure , les Turquies d' Europe et d' Asie , le Kurdistan surtout , enfin la Mésopotamie , où m' appelaient de pieux pélerinages . ”

“ Plafonds , toits , colonnes , tout est en fer de fonte ; sa façade sur le parc Saint-James est d' un très-bel effet ; les masses en sont simples , riches de détails ; ce séjour respire la grandeur et la magnificence . Le palais de Westminster n' a rien de remarquable comme monument : mais il possède une salle , l' une des plus grandes de l' Europe , où s' assemble le Parlement .
La Banque d' Angleterre est un vieux bâtiment sombre , immense , curieux par ses souterrains renfermant , dit -on , en monnaies d' or et en lingots , plus de richesses qu' aucune autre région du globe . ”

“ Le toit est plus élevé et la lumière plus faible encore que dans les autres bazars . De tous côtés , s' offrent à vos regards des sabres de damas , aux manches ornés de pierres précieuses , de brillants poignards , des fusils incrustés d' or et d' argent . En parcourant des yeux l' immense et sombre galerie qui se projette au loin , vous distinguez une longue rangée de barbes grises sortant de dessous leurs turbans neigeux . Ces Turcs n' ont point voulu se soumettre aux réformes de Mahmoud
Mahmoud et porter atteinte aux antiques costumes de l' Orient . ”

“ Maintenant , au nombre des rues de Londres dont on ne peut s' empêcher d' admirer la beauté , je signale Regent-Street , Piccadilly , Oxford , Pall-mall , Tottenham , Portland-Place , High-Holborn , Hay-Market ; et , parmi les plus belles promenades qui embellissent Londres , il en est une , Regent's-Park , dont la magnificence me paraît incomparable ; rien au monde ne saurait , selon moi , surpasser en variété , en élégance , cet ensemble de constructions monumentales qui l' entourent . ”

“ Londres , contemplé de nuit à vol d' oiseau , dans son ensemble , vous offrira encore , au besoin , un spectacle vraiment magique . Voyez cette longue chaîne de feux suspendus qui éclairent ses rues larges et populeuses ; ici , ces magasins éclatants de lumière , étalant leur magnificence ; dans les airs , de distance en distance , et s' élevant , comme des phares , les cadrans illuminés de nos églises ; et puis ces mille voitures qui sillonnent les rues , cette foule immense qui nous entoure , se presse sur les trottoirs ”

“ La célébrité de Bagdad , de Bassora , de Néjif est extrême dans tout d' Hindoustan ; je reconnus bientôt que , vues de près , ces cités perdaient infiniment de leur renommée . Les maisons des principaux habitants de Bagdad sont un composé de briques et de limon ; les murs n' ont guère plus de solidité que ceux de l' Inde ; les meubles qu' elles renferment , les ornements qui les décorent , très-mesquins pour la plupart , donnent à tout l' édifice une assez mince apparence : pour tout dire , les plus belles maisons de la ville n' égalent pas en beauté celles des classes moyennes de Luknow ”

“ Tout concourt , en un mot , à faire de ces habitations des lieux de délices où les personnes assez heureuses pour pouvoir quitter l' enceinte étroite et asphixiante de la ville viennent respirer la brise de la mer si bienfaisante sous le climat de l' Inde .
Aussi , pendant que les malheureux habitants des contrées voisines gémissent sous le soufle dévorant de ces vents embrasés , ceux de Bombay se livrent -ils à la joie , aux plaisirs . Rien ne peut donner une idée du mouvement et de la gaieté qui règnent dans cette vaste arène champêtre . ”

“ Hélas ; non ; la pauvresse de Kingstown n' est qu' une image trop fidèle de son pays . Je vous le dis , moi : avec ses larges rues , ses maisons propres et luisantes , ses monuments grecs , Dublin n' est qu' une outrageuse ironie imposée à l' Irlande : contraste taillé en frontons , allongé en colonnes , déchiqueté en feuilles d' acanthe , que les Anglais ont élevé un jour pour que le peuple d' Irlande pût comparer éternellement sa nudité à ces magnificences ”

“ La disposition fâcheuse du pauvre homme fut devinée du premier coup d' œil par nos jeunes fous ; ils se promirent soudain de s' en divertir . La tête de la mascarade commença donc par lui décocher quelques gais propos , auxquels le Musulman ne répondit rien ; mais , dès que le reste de la troupe ayant débouché , le cheval de Hassan aperçut l' horrible fantôme , de frayeur il se cabra ; or le cavalier , irrité de cette mésaventure , se prit à grommeler entre ses dents une bordée d' injures ; celles-ci furent accueillies avec une bruyante tempête
d' applaudissements , de huées et de rires . ”

“ Le Sérail , par excellence , est le palais immense qu' habite le sultan régnant ; on le dit élevé par Mahomet II , sur l' emplacement de l' ancienne Byzance ; il se compose de jardins et de vastes édifices . Là , se trouvent le harem , l' hôtel des monnaies et le trésor où sont enfouies toutes les richesses acquises depuis l' origine de la monarchie , de même que les précieuses reliques qui se rattachent à la gloire de l' islamisme : de ce nombre , le Sangiak-Schérif ( noble drapeau ) : on prétend que c' est le propre étendard du prophète ”

“ J' ai parcouru l' île dans sa plus grande longueur , et nulle part je n' ai trouvé d' aspect imposant dans le paysage , de grâce et de fraîcheur dans les vallées . En vain , la nature a permis au climat des Canaries de produire les fruits de toutes les parties du monde ; il n' y a pas , dans toute l' île , un ruisseau pour vivifier l' agriculture ; l' eau des citernes sert de boisson aux habitants . ”

“ C' est au milieu de cette haute plaine que s' élève Tananarive ou Emirne , capitale du pays et résidence ordinaire de Radama , à l' époque de sa mort . C' est un assemblage de petites bourgades ; les cases qui les composent , sont disséminées sous les arbres , et forment mille paysages variés et délicieux . Les proportions gigantesques de la végétation offrent un singulier contraste avec l' exiguïté chétive des habitations humaines , qui ne se recommandent à l' attention des voyageurs que par l' attrait de la nouveauté . ”

“ La chaleur et l' éclat du jour font de la soirée le temps le plus agréable pour visiter la foire ; le moyen le plus commode , pour faire cette promenade , est de monter sur un éléphant .
Dans les rues de la ville , des troupes de bayadères exécutent des danses devant les maisons des riches : elles chantent de toute la force de leurs poumons , alors qu' une musique infernale règle la mesure de leurs pieds agiles . Plus loin , des jongleurs déployant leur force ou leur adresse , exécutent des tours surprenants . ”

“ A quatre ou cinq milles de la ville , la route devint unie et large ; elle se trouve , de chaque côté , bordée de haies ; la campagne est bien cultivée ; on rencontre çà et là , des jardins , des bosquets , des fermes , des moulins qui contribuent infiniment à embellir le paysage . Les Anglais du Cap se promènent tous les jours sur cette route , à cheval et en voiture , depuis midi jusqu' à quatre heures . A une distance de trois milles , la ville offre un aspect enchanteur . ”

“ Une année , plus de trois cents personnes furent foulées aux pieds et écrasées par la multitude . Beaucoup de ces enthousiastes , dont une longue route a complétement épuisé les forces , s' élancent dans les ondes , plongent au fond de l' abîme pour ne plus reparaître ; d' autres , incapables même d' un pareil effort , se font transporter par leurs amis et jeter dans le fleuve , où ils rendent le dernier soupir , dans la conviction que leur âme sera immédiatement absorbée par la divine essence de l' Être suprême . ”

“ Cette vaste cité , pour tout dire , en dépit de ses monuments étranges et grotesques , offre un ensemble architectural qui étonne les regards ; la décoration extérieure des habitations y est d' un meilleur goût qu' en aucune autre contrée de l' Inde . On n' y voit qu' un bien
petit nombre de ces éléphants d' argile , de ces chameaux grossièrement taillés avec des tours de tuile sur leur dos qui surchargent d' ordinaire les corniches saillantes des maisons de la classe moyenne , en ce pays . ”

“ Soudain nous éprouvâmes une chaleur accablante . Malgré les tentes dont on se mit aussitôt en devoir de couvrir le pont sur toute son étendue , le goudron des couvertures fondait et s' attachait à nos pieds . En vain lavait -on le navire , jetait -on de l' eau partout , établissait -on ce que les matelots appellent des manches à vent , pour se procurer un peu de fraîcheur ; tout devenait peine inutile : pas un souffle d' air ! nous étouffions sous la pesanteur d' une atmosphère basse , épaisse , précurseur
précurseur l' orage . ”

“ J' avais résolu , par curiosité , de me rendre à Marseille par la voie du Rhône . Nous montâmes donc , le 6 juillet , dès 6 heures du matin , sur un bateau à vapeur . Il y avait à bord déjà plus de cinquante personnes de l' un et de l' autre sexe , mélange de société assez bizarre dont je ne tardai pas à m' accommoder assez mal . Nous étions au fort de l' été ; le soleil s' était levé étincelant sur un horizon sans nuages : ce qui nous promettait une journée
journée chaude . ”

“ Mais la plus célèbre des mosquées de Constantinople est Sainte-Sophie . Ce monument m' a paru surpasser en grandeur et en magnificence tous ceux que j' avais vus dans mes voyages . La superbe cathédrale de Saint-Paul , les admirables dômes de Paris et de Gênes ne sauraient être mis en parallèle avec ce sanctuaire incomparable . Le dessus du grand dôme est entouré de plusieurs corps d' édifices que supportent de magnifiques colonnes de porphyre . La galerie , qui règne tout au tour , peut contenir un nombre immense de spectateurs . ”

“ De toutes les races qui forment la population de Smyrne , la race juive est celle qui a le moins profité , jusqu' à ce jour , de l' espèce de tolérance qui commence , depuis le dernier sultan , à s' introduire dans les mœurs musulmanes . Tous les Hatti-Schériff du monde ne parviendront jamais à détruire les répugnances invincibles qu' elle inspire . Le Turc qui laisse en paix le chien qui le mord , frappera le Juif qui passe sans lui rien dire . ”

“ Lorsqu' une dame hindoue de haut parage vient accomplir son pèlerinage , une enceinte est construite dans le fleuve exprès pour elle ; on la conduit au bain dans une litière pompeusement décorée , qui la dérobe à tous les yeux . Les femmes de classe inférieure , moins scrupuleuses , se baignent n' ayant , la plupart , pour tout vêtement qu' un voile fort léger .
Le signal de l' immersion est donné par les brahmines , qui , après avoir calculé le moment le plus propice , agitent leurs cloches tous à la fois . L' impatience de se précipiter à l' eau est incroyable ”

“ Dans la multitude d' objets qui appellent l' attention , il serait difficile d' en distinguer aucun , si le Gange , avec sa large nappe d' eau scintillant au soleil , ne venait trancher vivement sur cette masse mouvante . Le cours du fleuve , dont la surface est unie et paisible , est parsemé de jolies îles boisées ; à l' époque de la foire , la plus grande de ces îles , située précisément en face d' Hurdwar , communique par un pont volant avec l' autre rive ; c' est là qu' un bataillon de soldats montagnards a dressé ses tentes . ”

“ Ce phénomène , très-fréquent en Arabie , a trompé souvent les malheureux voyageurs qui cherchaient à apaiser la soif qui les dévorait .
La superbe mosquée où se trouve le tombeau d' Ali est d' une architecture admirable ; son dôme et ses tourelles , couverts de tuiles dorées ; l' intérieur et les murs , revêtus de tuiles peintes . Devant le mausolée figure un vaste banc de marbre blanc où se reposent les pélerins qui viennent annuellement , par milliers , du fond de la Perse . Les portes du monument , la tombe et la petite coupole qui la recouvre , sont en argent massif . ”

“ Quoiqu' il en soit , les personnes que la nature de leurs emplois ou le soin de leurs affaires obligent à résider dans le voisinage du palais du gouvernement ne demeurent néanmoins dans l' intérieur des fortifications que durant la saison des pluies ; tout le reste de l' année , elles vivent al fresco , comme on dit à Bombay . C' est au milieu d' une vaste esplanade , située entre les murailles de la ville et les bords de la mer qu' elles viennent dresser leurs tentes ; ce sont partout , promenades , tapis de gazon , chaumières recouvertes de feuilles de palmier et entourées de parterres . ”

“ Khojed me conduisit à l' un des plus beaux . C' est de sept à dix heures qu' on y trouve le plus de monde . Je ne suis pas du tout partisan de ces étuves en commun ; mais , ce que j' aime , c' est la sortie des bains , c' est la salle de repos . La mienne était fort belle , entièrement blanche , dallée en marbre , avec un bassin d' eau vive au milieu éclairée par en haut et tout entourée d' estrades recouvertes de nattes en été , de tapis en hiver , sur lesquels étaient dressés
des lits de repos et des piles d' oreillers pour s' appuyer en tous sens . ”

“ Quant à moi , je conclus de tout ceci que les femmes jouissaient , en Turquie , de plus de liberté qu' en Perse et dans l' Inde , puisque les épouses des Musulmans nobles ou des classes supérieures avaient la faculté de sortir et de se rendre des visites entre elles , sans être voilées ou du moins en n' ayant le visage couvert que d' un léger voile ; puisqu' elles pouvaient aussi se promener dans les rues , dans les jardins et aller seules au bain . Dans l' Inde , une femme qui convole à de secondes noces , est très mal vue ”

“ La passion des Orientaux pour le café est certes un fait connu depuis longtemps ; mais , à Constantinople , hommes , femmes , enfants , riches ou pauvres , en prennent indifféremment à toute heure du jour . En quelque lieu qu' on se trouve , quelque visite qu' on fasse , chez les grands , les marchands , les artisans , dans les maisons ou dans les boutiques , aux bains ou dans les bureaux , à la ville comme à la campagne , le maître du logis commencera par vous présenter du café . ”

“ Il faut dire aussi qu' en Angleterre l' entretien d' un domestique ordinaire est huit fois plus coûteux que dans l' Inde .
De toutes les inventions européennes , l' imprimerie est sans contredit la plus admirable ; c' est à elle que les Anglais doivent leurs journaux qui sont pour eux une seconde vie ; tout le monde les lit depuis le mendiant jusqu' au prince . Ils paraissent , tous les jours , à Londres , au nombre de plus de deux cent mille exemplaires ; on les envoie , chaque matin , chez les riches : la bourgeoisie les achète ”

“ Les maisons des Arméniens , de médiocre apparence , sont d' un accès difficile ; toutefois , on devine , au parfum de roses et de myrtes qu' exhale le vestibule , au bruit des jets d' eau qui le rafraîchissent , qu' ils sont moins étrangers que les Turcs aux douceurs de la vie . ”