Le P. Cogniard

“ Là, on a une magnifique échappée sur tout l'orient de la Palestine. Au fond, ce sont les montagnes de Moab, qui par un soleil couchant se parent d'une teinte rosée et délicieuse ; plus près de nous le cours du Jourdain, dont avec l'aide de la jumelle, on peut apercevoir les rives ombragées d'une sombre verdure ; enfin les éclatants miroitements de la mer Morte, si bien encadrée par les montagnes de l'horizon, qui lui dessinent comme une immense vasque, un bassin gigantesque, derrière lequel s'étend à l'infini le désert de la Judée et de l'Arabie. ”

“ Mais s'il est vrai que la ville brille au soleil, derrière sa double enceinte de murailles, au milieu de ses bastions, de ses minarets, de ses temples et de ses palmiers, l'intérieur, quand on y pénètre, y paraît plein de misère et d'immondices.
On y trouve des ruines de toutes les époques, églises, mosquées, cloîtres et hôpitaux ; mais elles sont tellement endommagées par les siècles et la barbarie des hommes, qu'on a peine à les reconnaître. La célèbre mosquée de Djezzâr, pour la construction de laquelle on a sacrifié tant d'autres édifices, tend elle-même à devenir un monceau de décombres. ”

“ Derrière tous ces paysages, apparaît le Liban, ou plutôt un des contreforts qu'il envoie parallèlement à la mer, masse éclatante de neige en hiver, mais maintenant d'un aspect sombre et noirâtre. Accrochés à ses flancs apparaissent de loin en loin les monastères grecs ou maronites, mystérieux asiles, qui semblent animer le paysage, lequel s'y déroulant ainsi à nos yeux, dans sa majestueuse solitude, nous avertit que nous approchons des métropoles de Syrie. Nous regardons avec intérêt ces pieuses constructions, et d'autres plus humbles, qui font saillie sur tout le parcours. ”

“ J'ai vu nombre d'églises grecques, je parle surtout d'Athènes, de Smyrne, de Beyrouth, d'Alexandrie, etc., qui, comme architecture et richesse, peuvent se placer avant le Patriarcat phanariote ; mais celle-ci, qui leur est supérieure par la domination et la juridiction, a grand air, un air de noblesse et de dignité qui sied bien à un siège aussi renommé et aussi important. On m'y montre, avec un légitime orgueil, la chaire de saint Jean Chrysostome. Je ne parle pas des peintures ; chacun sait que les églises grecques en sont remplies. ”

“ Bientôt, dans un lointain mirage, cette ville, que je quitte à regret, va disparaître avec les rivages de cet Orient que j'ai tant désiré, tant caressé dans mes rêves. On nous donne un pilote pour sortir du port. Bientôt le soir descend, les ombres gagnent, les lointains horizons s'effacent, pour ne plus reparaître. La vie réelle maintenant, c'est la cabine, c'est l'aimable société que nous trouvons à table,
au salon : ici, nous sommes en France. ”

“ A l'est de l'édicule de la Résurrection est le Choeur des Grecs. C'est l'ancien choeur des Chanoines du Saint-Sépulcre ; construit par les Croisés, il occupe la grande nef de toute la basilique, et est surmonté d'une haute coupole à jour. Deux rangs de stalles adossées au mur s'avancent, jusqu'aux trônes très riches du Patriarche grec, à droite, et de son vicaire à gauche. Je dois à la vérité de dire que les différences des diverses communions semblent s'effacer dans l'unité d'une même dévotion ; un lien de fraternité paraît réunir tous les membres de la grande famille chrétienne. ”

“ Du côté de la mer, vers l'ouest, le Carmel se termine par un promontoire abrupt, ayant la forme d'un cône, et visible de très loin au large, sur lequel on a construit un phare pour éclairer ces côtes dangereuses. A la base de la montagne s'étend un rivage fort étroit, battu sans cesse par les vents et les flots ; sur ce rivage s'élève gracieux, mais esseulé, le Couvent des Religieuses Carmélites, qui reçoivent les soins spirituels de leurs bons Pères les Carmes, et sanctifient la solitude par leurs chants et leurs prières. ”

“ Dès le premier coup d'oeil jeté sur la ville, on voit combien, grâce aux chemins qui y convergent, tant de la plaine que de la montagne, un mouvement considérable de commerce et d'industrie a été le résultat du rapprochement des races les plus diverses. Là, en effet, se rencontrent les Maronites aux vêtements d'une teinte plus sombre mais non sans quelque recherche, les Druses au turban blanc ou rayé, bardés d'armes magnifiques, des Arabes étalant leurs haillons superbes, des Turcs, des Grecs, des Arméniens. ”

“ La pensée créatrice du conquérant s'étant réalisée au delà de toute attente, non seulement Alexandrie « fut l'entrepôt le plus actif du commerce de l'ancien monde, elle fut aussi l'un des centres les plus vivants de la civilisation, l'un des foyers des lumières, le vaste laboratoire où vinrent se mélanger les idées de l'Orient et de l'Occident. Auprès de la Bibliothèque, de son Musée, de son Académie, vinrent se grouper les érudits, les poètes, les philosophes... » En un mot, plus que toute autre, cette ville éclaira les esprits, comme son phare éclairait les mers. ”

“ D'autres écoles prirent naissance dans différents centres, au mont Athos, à Athènes, à Janina, à Smyrne, à Patmos et autres lieux. La lumière sans doute n'était pas bien vive ; c'était plutôt un feu latent, concentré en quelques points isolés, incapable de réchauffer la nation entière, plongée sous le faix de la conquête et de l'asservissement. Mais le réveil devait venir, et sur l'Acropole d'Athènes a pu luire enfin un premier rayon de liberté, prélude d'un affranchissement plus complet de la race qui a produit, après Thucydide et Xénophon, Anne Comnène et Jean Cantacuzène. ”

“ Côtoyant ces rivages par le plus beau soleil du monde, nous voyons se déployer à nos yeux le splendide panorama du littoral, où les eaux bleues de la mer viennent baigner le pied des collines couvertes de forêts, au-dessus desquelles nous apparaissent les superbes cîmes des montagnes de Lycie ou les lointains contreforts du Taurus que la neige vient recouvrir en hiver.
Partout en ces contrées a résonné l'écho des Croisades. Dans une petite île se trouve Meïs, ou Castellazzo, forteresse longtemps occupée par les Chevaliers de Rhodes,
auxquels on attribue le fort et les ouvrages de défense. ”

“ Pour compléter cette étude sur Athènes, je crois devoir insérer ici ces observations très justes que je puise auprès d'un homme qui a beaucoup connu et apprécié la Grèce. Pour avoir un peu vieilli, ces réflexions n'en auront qu'un intérêt plus piquant. En dehors donc des classes imprégnées ou frottées de l'esprit occidental, viennent des Grecs plus purement Grecs, qui n'ont jamais porté leurs regards au de là du magnifique horizon de leurs montagnes et de leurs mers, qui n'ont jamais parlé que la langue grecque, n'ont aimé et connu que les costumes, la religion, la nationalité grecs. ”

“ Vers le nord-ouest et « sur les flancs de l'Aquilon » de la ville, une colline porte à son sommet une mosquée et un groupe d'édifices, autour desquels on voit émerger des murs et des tours crénelées, dont la principale est la Tour de David. La base de cette tour remonte, dit-on, jusqu'au temps des Jébuséens, auxquels David l'enleva, pour en faire sa forteresse et son palais ; elle se dresse, avec sa masse imposante et ses énormes assises en bossage, d'une architecture sévère. La colline, c'est la sainte Montagne de Sion, avec le tombeau de David. ”

“ Dès les premiers jours de mai, l'herbe des champs est jaunie et brûlée. Aucune source d'eau voisine, aucune pluie bienfaisante ne viennent lui redonner la vie. L'Ilyssus et le Céphise, et la fontaine de Callirrhoë n'ont pas une larme à répandre sur la désolation des campagnes dans lesquelles ils aimeraient à couler, et la triste feuille de l'olivier de Minerve offre la seule verdure qui puisse délasser l'oeil.
Les routes par lesquelles on peut diriger les roues d'une
voiture quelconque ne sont pas nombreuses et elles s'étendent à une petite distance d'Athènes. ”

“ ENTRÉE DES BAZARS A SMYRNE
Toutefois, ceci est pour le dehors ; au-dedans le Levant tient à conserver ses coutumes traditionnelles, qu'on ne peut bien saisir qu'à l'intérieur des familles. Pénétrez, si vous en avez une favorable occasion, dans l'intérieur
d'une maison aisée ; vous y trouverez des cours pavées de marbre et de petits cailloux, des coquillages rangés symétriquement et formant mosaïque, des fontaines et des charmilles qui y entretiennent la fraîcheur; tout autour, sous des portiques de construction mauresque, sont des sofas, où la famille vient se reposer à la faveur du soir. ”

“ Ce qui frappe d'abord à Panaya-Capouli, c'est le charme tranquille du paysage. A l'ombre de beaux platanes, parait la maison présumée de la Sainte Vierge, d'aspect simple et vénérable. Tout autour, ce sont des rochers et des collines, un ravin avec quelques jardins en culture. D'un seul côté, vers le sud-ouest, une échappée de vue sur la mer, avec Samos en l'ace, Samos, dont les mille pointes donnent à certaines heures du jour, par un effet particulier de lumière, l'illusion d'une infinité d'îles semées sur les Ilots. ”

“ Il est temps maintenant de me demander, alors que vont nous apparaître ces poétiques rivages, où résonnent encore les échos de la langue hellénique, où s'étalaient ces villes et ces cités moins riches par l'ensemble des ressources matérielles, que par les productions de l'art et de l'esprit humain, ce que je viens faire dans ces pays de l'Orient et pourquoi je quitte la France.
Je le dirai ici sans détour : amant passionné de l'hellénisme, à mon avis, depuis le milieu du xve siècle, le monde est mutilé. ”

“ C'est la colline des Nymphes, celle du Musée, et enfin, au fond de l'horizon, la haute montagne du Parnasse,
consacrée à Apollon et aux Muses, noms chers aux amants de la poésie de toutes les époques. Sur une de ces collines, on a installé l'Observatoire, construction récente, qui se marie à merveille avec les sommets qui l'entourent, et se découvre surtout avec grand charme des hauteurs de l'Acropole.
Ce qui donne le-plus grand intérêt à la ville, c'est de présenter, sur une superficie assez restreinte, les plus beaux restes de l'art antique. ”

“ Saïda.
Bientôt nous apercevons les hautes murailles et le port de Saïda. Voici la citadelle,, les créneaux, les tours, les mosquées, les bâtiments de la ville. Les Sidoniens devinrent célèbres entre tous les peuples de l'Orient parleur initiative industrielle et par leur commerce, qui s'étendait sur la moitié du monde. Outre l'invention de la navigation et de l'écriture, on leur attribue aussi l'art de faire le verre, comme celui de travailler et sculpter le bois et la pierre. « Il n'y a personne parmi nous, écrivait
SIDON
Salomon à Hiram, qui sache couper le bois, comme les Sidoniens.» ”

“ Une animation frappante règne dans le port et les rues du Pirée ; il est étonnant comme au milieu d'un sol en apparence aride et presque stérile, il y ait une telle abondance de produits de toute espèce. La verdure même, grâce à l'arrosage, se montre partout aux regards. Une population au teint basané, mais à l'oeil vif et perçant, et souvent aux traits corrects, remplit l'air des sons harmonieux de la langue hellénique, laquelle n'est parlée plus purement que dans les îles de l'Archipel, Andros, Tinos, Naxos, etc. ”