Louis Bunel

“ D'un côté, ce sont des bosquets , des ombrages que la nature a jetés au gré de son caprice; de l'autre, l'oeil admire des oeuvres de patience et de goût, des terrasses recouvertes de clématites et de lierre, des vignes grimpantes qui s'entrelacent aux citronniers, des bouquets de pins maritimes qui étendent leurs rameaux épais et toujours verts sur des kiosques ravissants de formes et de situation.
Les ministres et pachas de Constantinople possèdent des palais et des villas sur la rive d'Europe, où ils passent une grande partie de la belle saison. ”

“ C'est comme un échiquier de physionomies et de passions
— 457 — humaines où l'habile joueur n'a qu'à choisir ses cases. Les courants de la mer de Marmara réunis à la force de la vapeur, imprimaient au paquebot une marche rapide; aussi, après avoir salué de nouveau au lever du jour la petite ville de Gallipoli, nous nous arrêtions quelques instants au milieu des escadres au coucher du soleil. Nous fûmes présents au salut des pavillons. Les détounations du canon, la musique qui leur succéda, le mouvement de tous les signaux qui sont amenés ne manquent pas de charmes. ”

“ Les bazars sont tous voûtés, munis de ciels-ouverts qui les éclairent, et garnis de deux rangs de boutiques. Plusieurs quartiers sont divisés par des colonnes qui forment une voie au milieu et deux bas-côtés. L'effet produit est agréable à l'oeil. Dans cette ville, toute dévouée au commerce, une foule considérable se presse, s'anime, et à la foule des promeneurs se joint celle des acheteurs. Chaque branche de commerce a son quartier : il y a le bazar des chaussures, le bazar des soiries, le bazar des orfèvres, le bazar des porcelaines, le bazar des armes. ”

“ Nous avions devant nous une petite mosquée vers laquelle nous nous laissâmes conduire. Elle est construite sur une source extrêmement abondante qui déverse ses eaux au fond du ravin. Un dôme gracieux la couronne, et, sur une de ses faces, s'élève un pat
— 294 — villon supporté par des colonnes qu'entourent de ses bras noueux un tronc de vigne sauvage dont les branches retombent de chaque côté en festons gracieux. Au centre de ce pavillon coule un jet d'eau dans un petit bassin en pierre.
La chaleur nous accablait, nous demandâmes des rafraîchissements, car la mosquée sert aussi de café. ”

“ C'est un véritable réseau de collines qui vont en diminuant progressivement jusqu'à la mer Morte, éloignée de Bethléem de 8 heures de marche; mais nulle part aucune trace même la plus légère de végétation ; tout y est desséché comme par un souffle de feu.
Après plusieurs heures d'une marche pénible, nous parvenions au sommet d'une colline plus élevée que les autres, d'où le regard aperçoit comme une plaque d'étain fondu les eaux de la mer Morte; le soleil qui y darde ses rayons ne s'y reflète pas; la teinte produite est mate comme sur un corps dépoli. ”

“ Après le souper notre promenade eut lieu sur les terrasses du couvent; elles sont très-grandes et dominent le village et la vallée entière. La soirée était magnifique; rien ne prête à la rêverie comme les nuits d'orient : la lune éclairait de ses rayons brillants les terrasses voisines, et les murs du couvent se détachaient blancs comriie des fantômes sur l'ombre projetée des collines du levant. L'on n'entendait dans le silence de la nuit, que le bruit de nos pas sur les dalles de la terrasse, qui s'en allait mourir aux derniers échos. ”

“ Nous avions devant nous l'arsenal de marine, grand édifice composé de chantiers, et le palais construit par Méhémet-Ali ; il donne immédiatement sur la rade et la mer en baigne les murs. Il ne se distingue des autres habitations que par son étendue et par une colonnade surmontée d'un frontispice qui en forme l'entrée. Le harem, avec son magnifique jardin, tient au palais, et une partie de la demeure des femmes destinée aux bains des favorites du sérail, s'avance dans l'eau. ”

“ Le Coran admettait la polygamie, institution fatale à l'existence d'une société, car elle détruisait tous les liens de famille, qui sont la base fondamentale d'un état.
Lorsque les Turcs s'emparèrent de Constantinople, ils y trouvèrent un peuple possédant au plus haut degré la science de la civilisation, un peuple déjà vieux dans l'art de gouverner, mais égaré par de mesquines discussions religieuses qui avaient soulevé dans son sein les luttes les plus funestes. ”

“ Nous franchîmes l'enceinte qui forme l'intérieur du Sérail pour arriver dans une vaste cour au milieu de laquelle s'élève une colonne en marbre gris d'une seule pièce élevée par Constantin. De gigantesques cyprès l'entourent de leur éternel ombrage.
Avant de quitter le Sérail, je pensai à toute la poésie dont les écrivains se sont plû à entourer et ce palais et les sultanes. Efforts capricieux d'imaginations brillantes, mais qui sont trop souvent à côté de la vérité. ”

“ A droite et dans le lointain, surgit, comme pour dominer toute cette scène, une colline pointue en forme de pyramide, qui porte le nom de Montagne des Francs. C'était un lieu d'observation pour les croisés.
Toute la vallée qui s étend au-dessous du couvent vers le village des Pasteurs est d'une extrême fertilité, et convenablement cultivée. Il devait en être différemment sous les rois de Juda, et ce pays abondait en récoltes ; le nom seul de Bethléem l'indique : Bethléem signifie maison de pain, et son autre nom Ephrata exprime l'idée de fertilité. ”

“ C'est toute la délicatesse de l'art unie à son grandiose. Mais quelques pas de plus, et notre admiration s'accroît davantage.
N'êtes-vous pas ravis d'élonnement, lorsque vos yeux aperçoivent ces deux aiguilles se dressant devant vous comme par enchantement, et qu'une main invisible semble tenir dans l'équibre le plus parfait ? Dans le quartier turc à chaque pas l'on admire les minarets élevés aux angles des mosquées, mais en est-il de comparable à ceux de la mosquée Mahmoud ? ”

“ Etait-ce parce que l'île de Malte, au point de vue de la végétation, est affreuse, ou bien est-ce la réalité, ce jardin me parut féerique. Toutes les allées sont pavées en larges et belles dalles, comme dans les églises; l'eau est conduite d'une plate-bande à l'autre dans des canaux en pierre, et à l'extrémité d'une avenue on est surpris de voir devant soi un superbe bassin où se jouent des tritons et des cygnes, au milieu des roseaux et des plantes aquatiques, le tout surmonté d'une gerbe d'eau qui retombe en murmurant. ”

“ Le second vendredi, ce fut un spectacle différent, le Sultan se rendait par mer à la mosquée Ste Sophie. Pour jouir du coup d'oeil de son embarquement, je me plaçai dans un canot avec le capitaine M. Michel et M. de Saint-Edme, à quelques mètres à peine de la porte du palais de Tschéragan, qui donne sur le Bosphore. Un caïk de la plus grande beauté attendait Sa Hautesse. D'une longueur peu ordinaire, il est, à l'extérieur, tout sculpté et richement doré. ”

“ Comme on a pu le voir par l'exposé succint que j'ai fait des diverses vicissitudes de la vie de l'empire ottoman, les descendants d'Osman, après avoir fait trembler l'Europe entière par le bruit de leurs armes, après avoir posé les limites de leur puissance sur trois continents, après avoir enfin atteint une apogée éclatant de gloire, sont déchus rapidement de leur splendeur. Comme les autres puissances qui ont su jouir en paix de leurs conquêtes par les bienfaits de la civilisation, la Turquie aurait pu rester maîtresse des pays immenses que le sort des armes avait fait tomber en son pouvoir. ”

“ Le panorama de Beyrouth est vraiment pittoresque, surtout quand le soleil couchant éclaire de ses rayons amoureux les ruines de son vieux château et les bâtiments nombreux qui stationnent devant son port. A droite c'est le désert avec ses sables rouges et ar dents, le désert mouvant qui s'agite et envahit tous les jours, menaçant d'engloutir les jardins riants qu'il avoisine ; à gauche c'est une pointe de terre semée de tentes vertes et nombreuses qui servent de campement à la garnison de la ville ”

“ BETHLEEM
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reposés sur des plants d'oliviers échelonnés en étages le long des coteaux, des figuiers fertiles, des vignes aux raisins couleur d'ambre, des champs qui portaient encore les traces d'une récolte récente.
L'intérieur de la ville offrait aussi une physionomie plus vivante. Ce n'était plus ces hommes au regard farouche qui vous heurtent avec brutalité dans les rues, mais bien des visages ouverts et épanouis ; des lèvres sur lesquelles venait expirer un sourire, indice certain chez les Arabes d'un plaisir quelconque. ”

“ Elle occupe à peu près l'emplacement du temple de Salomon, qui aujourd'hui porte le nom de El-Haram ( le temple) , sur le mont Moriah. C'est un édifice octogone qui paraît avoir à l'oeil un tiers de plus de hauteur que de largeur. La coupole qui le surmonte est immense; elle est recouverte en plomb ou en zinc et surmontée dîme lanterne et d'un gigantesque croissant doré. Ses murs, à l'extérieur, sont ornés de petites colonnes et d'arabesques; leur teinte générale est bleuâtre, ce qui n'en l'end pas l'aspect agréable. ”

“ Chaque quartier a ses chiens, chaque rue a ses chiens et chaque extrémité de rue même, quand la rue est longue, a aussi les siens. Les chiens à Constantinople forment une partie notable de la population ; elle y a son domicile, ses moyens d'existence, ses droits. Son domicile, c'est la rue, dont il faut bien se garder de la déposséder; ses moyens d'existence consistent dans tout ce que les Turcs rejettent de leurs maisons; ses droits sont gravés dans le coeur des Musulmans. ”

“ Beyrouth est une des villes les plus commerçantes de l'Asie-Mineure et la plus importante, sans contredit, de toute la côte de Syrie. A la voir s'incliner gracieusement vers la mer„ avec ses nombreux pavillons, ses dômes, ses terrasses ,ses arceaux, ses villas resplendissantes de blancheur, et sa couronne de pins gigantesques, on dirait une coquette qui descend au rivage pour se contempler au milieu de ses atours. ”

“ Quand on voit un marchand coiffé et vêtu d'une peau de bête quelconque, portant sur le bout de son nez une majestueuse paire de lunettes dont le plus souvent il ne se sert pas, on peut affirmer sans crainte que c'est un Juif.
La ligne des bazars est la limite du quartier musulman. J'y étais entré par la porte Judiciaire, et, suivant toujours la rue que j'avais prise à gauche, je me trouvai bientôt à quelques pas de la porte de Damas. Je m'engageai dans les ruelles étroites de cette partie de la ville qui porte le nom d'Acra. Située au nord, elle est la plus isolée et la plus déserte. ”

“ Cet aperçu succint nous dévoile l'impulsion à laquelle obéissent les Grecs de Jérusalem. Si vous leur demandez combien ils ont fait d'adeptes à leur religion depuis leur scission d'avec l'Eglise de Rome, ils seront bien en peine pour vous répondre. Ils ne se sont pas établis à Jérusalem dans le but de ramener à la foi les populations indigènes; ils ne veulent que l'usurpation ; ce n'est pas l'esprit religieux qui les fait agir ce n'est que l'esprit de secte de nationalité. ”

“ L'industrie des pipes à Constantinople et dans tout le levant est lucrative et beaucoup de pauvres gens en font leur gagne pain. Nous arrivons en traversant une suite de petits faubourgs qui longent le Bosphore, d'un côté, et une colline où sont perchées des maisons en bois peintes des plus vives couleurs, ombragées de cyprès et de pins maritimes, jusqu'au village de Betchik-Taché, qu'occupe le nouveau palais du sultan Abdul-Medjid. ”

“ Je m'assis un instant sur ces ruines, frappé de tristesse à l'aspect de cette Jérusalem autrefois si belle et dont le panorama se déroulait à mes yeux pour la première fois. Un maigre palmier déjà bien vieux projetait à côté de moi quelques lignes d'ombre, témoin muet depuis longues années sans doute de ce spectacle de désolation et de décrépitude. Çà et là s'élèvent plusieurs maisons neuves et agréablement construites, mais elles appartiennent à des étrangers : les habitants du pays semblent se complaire au milieu des décombres. ”

“ Déjà les souverains de l'Empire avaient manifesté des projets de réforme, mais deux sultans y avaient perdu la vie, lorsque le père du padischa actuel, le sultan Mahmoud, arrêta leur dissolution. A cette nouvelle, le corps entier se révolte et s'enferme dans la caserne dont on voit encore les débris sur la place de l'Hippodrome. L'étendard sacré du prophète est arboré, les hommes dévoués au sultan accourent de toutes parts et un siège commence. Bombardés d'un côté, pressés par l'incendie de l'autre, les révoltés se sauvent ou périssent en combattant. ”

“ Enfin, à l'horizon, nous distinguons la mer Morte à l'extrémité d'une plaine immense limitée par les montagnes de l'Arabie. Le chemin est pratiqué dans le milieu d'une colline dont la nature est fort bizarre : on dirait un amas de cendres superposées par couches et qui s'éboule au moindre toucher. Leur couleur blanchâtre est peu agréable à l'oeil, et les chevaux s'enfoncent jusqu'à mi-jambe dans les sables de même nature qui forment le sol du chemin. ”

“ Je me rendis de là à la chapelle du couvent. Elle diffère peu des chapelles catholiques.
Les fidèles y assistent aux offices debout, une jambe en l'air, appuyés sur une béquille. Les malheureux! ils indiquent eux-mêmes par cette attitude anormale qu'ils ne sont pas de plein pied dans la bonne voie. Il y aurait peu de chose à faire, m'a dit plus tard à leur sujet un abbé du patriarchat, pour les ramener aux saines croyances, vers lesquelles ils seraient portés, car ils sont de bonne foi dans leur erreur. ”

“ En sortant par la porte de Damas, on arrive à quelques pas de la grotte de Jérémie, grande excavation pratiquée dans un monticule dont le sommet domine les remparts. C'est là que le prophète aurait, dit-on, exhalé toute sa tristesse dans les lamentations que le monde entier connaît ; c'est là qu'il a pleuré sur la ville infidèle. ”

“ Les mêmes travaux de Beyrouth s'exécutent avec succès à Srnyrne. Une école pour les enfants pauvres, un pensionnat pour les riches, une pharmacie, des consultations gratuites, des remèdes, voilà la constante occupation des bonnes soeurs. Elles espèrent en améliorant l'esprit et le coeur de ces jeunes filles qui sont pour la plupart destinées à être mères de famille, apporter leur tribut à l'améloration de la ville entière. ”

“ Les chiens s'arrêtèrent court, et le turc ébahi s'empressa de les rappeler.
Ce qu'il y a de particulier, c'est que sur cent personnes qui passeront dans une rue, les chiens p'aboieront qu'une seule fois et ce sera contre un étranger ; ils ne se trompent jamais.
Enfin, une des plus grandes singularités de Constantinople, ce sont les incendies, une de ses merveilles. Dans une heure, un moulon entier disparaît comme par enchantement. ”

“ Les hommes ne sont pas à beaucoup près aussi remarquables que les femmes. Il est, du reste, assez difficile de les distinguer, tant leurs races sont confondues. Ce que je viens de dire s'applique, bien entendu, au quartier des chrétiens, car, au-delà des bazars, se retrouve cette barbarie musulmane qui condamne la moitié de l'espèce humaine à ne vivre que sous un morceau d'étoffe.
Le nombre des catholiques est de 4,000 environ, c'est le dixième de la population, dont les Turcs forment la moitié, les Grecs, Arméniens et Juifs, le reste. ”