Église de Sainte-Sophie

“ L’église de Sainte-Sophie de Constantinople était, pour ces artistes, un type, une œuvre incomparable, le suprême effort de l’intelligence humaine. Depuis la renaissance des arts sous Charlemagne, on ne croyait pouvoir mieux faire, sur une bonne partie du continent européen, que de se rapprocher des types byzantins, ou tout au moins de s’en inspirer. ”

“ Sainte-Sophie est le plus vaste monument de l'art bysantin, comme Saint-Pierre de-Rome est la plus grande basilique de Fart de la Renaissance. C'est sous l'invocation de la suprême sagesse que ce célèbre monument a été consacré. Les Turcs, conservant à peu près son ancien nom grec, l'appellent encore aujourd'hui Aya-Sophia. Vue de loin, cette église chrétienne, adaptée au culte d'Islam, ne se distingue guère des autres mosquées, si ce n'est par ses dimensions et son aspect massif. On peut même dire que sa
vaste étendue ne peut bien s'apprécier que lorsqu'on en explore l'intérieur. ”

“ Les Turcs ont d’ailleurs un pressentiment que Sainte-Sophie retombera un jour dans les mains des Chrétiens, et ce pressentiment ou cette prédiction ajoute encore à leur humeur ombrageuse et jalouse. Il faut donc renoncer à voir l’intérieur du temple, ou bien attendre que la prédiction s’accomplisse. Jusque-là, nous nous en tiendrons aux volumineuses descriptions, que nous ont laissées Pierre Grelot et d’autres voyageurs. Sainte-Sophie n’est pas, la seule, église, qui ait été convertie en mosquée. Les plus beaux, temples des Chrétiens ont subi la même profanation ”

“ Ni Rome, ni l'Italie, ni les Gaules ne laissent voir un seul édifice romain dans lequel la voûte hémisphérique soit portée sur pendentifs. L'église de Sainte-Sophie est la première qui nous fournisse un exemple de ce genre de construction, et, comme chacun sait, c'est la plus vaste coupole qui existe. Comment les architectes romains établis à Byzance étaient-ils arrivés à concevoir et exécuter une construction de ce genre? C'est ce que nous ne chercherons pas à démêler. Nous prenons le fait là où, pour la première fois, il se manifeste avec une grandeur et une franchise incontestées. ”

“ Il n’y avait que les catholiques auxquels on ôtât la liberté, et ils se trouvaient exposés à tous les maux imaginables. Saint Grégoire dit encore que l’église Sainte-Sophie, qui était la grande église, se pouvait appeler la citadelle du démon, qui en avait fait sa retraite et y avait campé ses soldats. C’était là que s’assemblaient toute l’armée du mensonge et les légions des esprits impurs, et que se trouvait aussi la compagnie des furies ; car on pouvait appeler ainsi les femmes ariennes, que l’ardeur qu’elles avaient pour leur secte rendait plus emportées que les Jézabels. ”

“ C'est, à l'extérieur surtout, un vaste et beau monument de l'époque byzantine ; l'architecture en est grave, solennelle, grandiose et riche pour le temps où elle fut construite ; c'est un digne pavillon jeté par la piété des hommes sur le tombeau du fils de l 'Homme. A comparer cette église avec ce que le même temps a produit, on la trouve supérieure à tout. Sainte-Sophie, bien plus colossale, est bien plus barbare dans sa forme ”

“ L'an 537, Artémius de Talles et Isidore de Millet avaient mis la dernière main au temple érigé à la sagesse divine dans Constantinople, par Justinien. Sainte-Sophie, en émerveillant les fidèles par la hardiesse de sa construction, devient, dès-lors, le type de l'église chrétienne en Orient. La basilique qu'on retrouvait à peine sous son dôme élevé, soùs ses vastes arcades, y fut bientôt oubliée ou dédaignée. ”

“ Comme plusieurs écrivains ont attribué à Constantin l’honneur de l’édification de la Sainte-Sophie actuelle, qu’il nous soit permis, pour relever leur erreur, de faire ici une courte digression en faveur de cette célèbre église à laquelle, pendant tant d’années, les architectes d’Orient et d’Occident demandèrent leurs inspirations. Lorsque Constantin eut transféré le siège de l’empire romain à Byzance, il construisit, sur le haut d’une colline, une basilique dédiée à sainte Sophie ; mais elle ne tarda pas à être renversée de fond en comble par un tremblement de terre. ”

“ Sainte-Sophie est le chef-d'œuvre de l'art byzantin; elle est restée un modèle pour tout l'Orient. On s'est efforcé de l'imiter, tout en le simplifiant, non seulement en Orient, mais encore dans toute l'Europe occidentale, en Italie, en Allemagne et surtout en France où l'art antique et l'art byzantin semèrent les germes d'une architecture qui devait avoir un si grand éclat quelques siècles plus tard.
CHAPITRE XV
ÉGLISE DE THÉOTOCOS, A CONSTANTINOPLE. — ÉGLISE DE SANTA-POSCA, A TORCELLO (ITALIE) . ”

“ En Orient, cette forme triomphera et formera la coupole déjà l’église des Saints-Apôtres, construite par Constantin, n’était qu’une coupole couronnant le milieu d’une croix grecque. Dans Sainte-Sophie la coupole se développe encore davantage, et s’ étendant de tous côtés, absorbera, en quelque sorte, les bras de la croix. Ce sera là le type du caractère byzantin qui demeurera en Orient. ”

“ Le monument le plus considérable du XIIIe siècle 1 est la cathédrale de « Nicosie » bâtie de 1209 à 1228 sous le vocable de Sainte-Sophie, grande église à trois nefs avec un collatéral contournant le chœur, un transept, un triforium à l'intérieur, des arcades ogivales élancées, des fenêtres hautes et hardies, avec meneaux trilobés. ”

“ Elles sont d'airain massif; leur épaisseur est de 12 centimètres environ; un seul homme ne peut pas en faire mouvoir les battants. Ces portes en remplacent d'autres aussi en bronze d'une grande beauté sur lesquelles étaient sculptées de superbes chevaux. Ces dernières ont été transportées à l'église de Saint-Marc à Venise. Sainte-Sophie a quatre minarets.
La mosquée Sainte-Sophie est comme la principale des mosquées impériales ou Djamys, qui sont au nombre de 14. Constantinople en compte environ 200 autres d'un ordre secondaire, et 300 particulières, ce qui les porte ainsi à un chiffre élevé. ”

“ La ville, vue du dehors, n'a rien d'engageant; on y trouve pourtant encore quelques beaux édifices. La vieille cathédrale de Sainte-Sophie, qui sert maintenant de mosquée, est un admirable morceau d'architecture gothique. En face, est l'église de Saint-Nicolas, transformée pour le moment en grenier; ses trois portails gothiques sont les plus beaux que j'ai jamais vusChaque maison est accompagnée d'un beau jardin, et le bazar est festonné de vignes; mais, l'ensemble a un aspect misérable. C'est dans un endroit appelé la Colline des serpents, qu'est installé le palais du gouvernement. ”

“ « Aucun des édifices chrétiens, élevés depuis l'achèvement de Sainte-Sophie de Constantinople jusqu'au IXe siècle, ne fut l'objet, de la part de son fondateur, d'autant de sollicitude que Notre-Dame d'Aix-la-Chapelle. Imitant ce qu'avait fait Justinien pour SainteSophie, Charlemagne fit venir de Trêves, de Rome, de Ravenne, les matériaux précieux destinés à son palais et à la chapelle attenante. Dans l'église, les portes et les balustrades encore existantes sont en bronze; la coupole était revêtue de mosaïques1. » ”

“ Ses murs sont trop peu épais pour avoir supporté autre chose qu'un toit en bois. De plus, une couche de cendre est l'indice d'un incendie violent qui s'explique mieux avec ce genre de toiture. Ses chapiteaux indiquent une époque antérieure à Justinien. Tout marque une transition entre la basilique latine et le style de Sainte-Sophie ; c'est le style de quelques églises du Hauran datées du ve siècle. L'atrium augmente considérablement les proportions de cet édifice. Les inscriptions grecques du cimetière, les magnifiques tombeaux voisins de l'église sont d'une époque florissante et riche. ”

“ C'est l'âme et non le corps qu'il faut purifier.
Ces deux plaques de marbre, perdues au milieu de toutes les autres, sont de petits chefsd'œuvres d'exécution. Avant de les faire confec-
1. Le texte grec (seule partie de l'inscription qui vienne de Ste-Sophie de Constantinople) , est, paraît-il, postérieur de quelques années à Constantin-te-Grand; il appartient par conséquent, au milieu du ive siècle. Dans l'église de Sainte-Sophie, il était gravé autour d'une colonne qui soutenait un bénitier. ”

“ A cette église succède la basilique de Sainte-Sophie, que Théodose, (vers 530) place à peu près à moitié chemin (quelle que soit la valeur de ses pas) entre la maison de Caïphe, sur le mont Sion, et la piscine probatique, et qu’Antonin le Martyr montre devant les ruines du Temple de Salomon, à un endroit où l’eau coule vers la fontaine de Siloé, c’est-à-dire le long de la vallée du Tyropœon. Après la destruction de la basilique, en 614, la tradition devient plus difficile à suivre ; elle s’égare même au moment des croisades. ”

“ Veuton construire une église, on se procure les matériaux et les ornements en pillant tous les temples de l'empire : c'est ce qui arriva pour Sainte-Sophie. Veut-on élever un monument à la gloire d'un empereur, on modifie simplement par retranchement, ou addition, une construction déjà existante : c'est ainsi qu'Anastase, voulant perpétuer son souvenir parmi les hommes, fit enlever de la colonne de Théodose Ier la statue de cet empereur, et fit tout simplement mettre la sienne à la place. On ne sait pas respecter l'art; c'est certainement parce qu'on ne le comprend pas ”

“ Saint-Marc, c'est Sainte-Sophie en miniature, une réduction sur l'échelle d'un pouce pour pied de l'église de Justinien. Au-dessous de cinq coupoles coiffées de petits dômes à côtes, s'ouvrent les sept porches de la façade, dont cinq donnent dans un vaste atrium et deux dans les galeries latérales ext érieures.
Entrons maintenant dans la basilique. Rien ne peut se comparer à Saint-Marc de Venise, ni Cologne, ni Strasbourg, ni même Cordoue avec sa mosquée ; c'est un effet surprenant et magique. ”

“ Deux architectes grecs, Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, furent chargés de diriger les travaux de
l'église Sainte-Sophie (brûlée par les ariens, réparée par Théodose, brûlée de nouveau sous Justinien qui
FIG. 165. — Lustre Louis XIV.
enfin la releva) ; mais le plan avait été donné à l'empereur par un ange.
Les architectes avaient sous leurs ordres cent
maîtres maçons dirigeant chacun cent ouvriers. ”

“ Pour résumer, nous pensons qu'on peut voir dans l'église de Notre-Dame-du-Port un plan de basilique romaine, sur la croisée et les deux bras duquel on a élevé une construction qui présente tous les éléments constituant la bâtisse de Sainte-Sophie. ”

“ Des espions rôdaient autour de la mosquée et il y avait tout à craindre et rien à espérer !
Alors, le nez en l'air nous écoutons avec intérêt les explications que le bon Père veut bien nous fournir.
« Sainte-Sophie fut commencée en 532 de notre ère sous l'empereur Justinien et dédiée à la
« Sagesse ».
De pur style byzantin, l'extérieur ne répond en rien à toutes les merveilles intérieures.
La coupole de 31 mètres de circonférence couverte do plomb, semble aplatie, quoique surélevée à cinquante-cinq mètres de la nef centrale et maintenue par de monstrueux contreforts peints en rose. ”

“ Quand on a franchi la dernière porte intérieure de Sainte-Sophie et que l'on entre dans le temple, il semble que l'admiration étreint le coeur. L'immensité du monument, l'éclat des dorures antiques et la variété infinie des plus charmants détails, le silence actuel qui rappelle de si grands et de si tristes souvenirs : tout contribue à l'effet imposant de l'aspect intérieur de Sainte-Sophie. C'est bien là l'admirable transition de l'art grec à l'art gothique. ”

“ Il mit pied à terre devant le portail de Sainte-Sophie, et frappa de son yatagan un soldat qui brisait les autels. Il ne voulut rien détruire. Il transforma l’église en mosquée, et un muezzin monta pour la première fois sur cette même tour, d’où je l’entends chanter à cette heure pour appeler les musulmans à la prière. ”

“ Les zélés musulmans regardent l’introduction des chrétiens comme une profanation de leurs sanctuaires. Après nous, on a fermé la porte de la mosquée.
La grande basilique de Sainte-Sophie, bâtie par Constantin, est un des plus vastes édifices que le génie de la religion chrétienne ait fait sortir de la terre ; mais on sent, à la barbarie de l’art qui a présidé à cette masse de pierre, qu’elle fut l’œuvre d’un temps de corruption et de décadence. C’est le souvenir confus et grossier d’un goût qui n’est plus ; c’est l’ébauche informe d’un art qui s’essaye. ”

“ Il inspire l'effroi, le silence, la méditation sur l'instabilité des œuvres de l'homme, qu'il bâtit pour des idées qu'il croit éternelles, et dont les idées successives, un livre ou un sabre à la main, viennent tour à tour habiter ou ruiner les monuments. Dans son état présent, Sainte-Sophie ressemble à un grand caravansérail de Dieu. ”

“ Quelques heures plus tard, la hache enfonçait les portes de Sainte-Sophie ; les vieillards, les femmes, les jeunes filles, les moines, les religieuses, encombraient cette vaste basilique, dont les parvis, les chapelles, les galeries, les souterrains, les tribunes immenses, les dômes et plates-formes, peuvent contenir la population d’une ville entière ; un dernier cri s’éleva vers le ciel, comme la voix du christianisme agonisant ”

“ « Sainte-Sophie l'emporte encore sur toutes les églises que j'ai vues, et j'en ai visité beaucoup. Telle qu'elle est, elle m'a produit une impression plus vive que celle de Saint-Pierre. Rien n'égale la majesté de ces dômes, de ces tribunes, portant sur des colonnes de jaspe, de porphyre, de vert antique , aux chapiteaux d'un corinthien bizarre, où des animaux, des chimères, des croix s'enlacent aux feuillages.
« Le grand art de la Grèce, dégénéré il est vrai, s'y fait encore sentir. » ”

“ À l’orient, Sainte-Sophie étalait ses dômes étincelans, ses cent colonnes de porphyre et de jaspe, ses marbres précieux, veinés de rose, rayés de vert, étoiles de pourpre, dont les teintes de safran, de neige, d’acier, s’entremêlaient comme des fleurs asiatiques parmi des balustrades et des chapiteaux de bronze doré, devant un sanctuaire d’argent, en face d’un tabernacle d’or massif, près de vases d’or incrustés de pierreries, sous les mosaïques innombrables qui revêtaient ses murs de leurs pierres luisantes et de leurs paillettes d’or. ”