Armand Demanet

“ Nous pensons donc, d'après ces considérations, que la fonte offre des avantages économiques tout particuliers, relativement à la pierre, pour la construction des soutiens isolés de toute espèce. Nous n'avons pas besoin d'ajouter, en sa faveur, que si, par leur destination, ces constructions ont besoin d'être plus ou moins décorées de moulures, de bas-reliefs ou d'ornements quelconques, la propriété qu'elle a de se mouler sous toutes les formes imaginables, permettra de leur donner à peu de frais une richesse qu'on n'obtiendrait, avec la pierre, qu'au prix de dépenses souvent excessives. ”

“ Tous ceux qui ont vu Saint-Paul hors les Murs parlent avec enthousiasme de l'aspect saisissant de sa belle charpente, et il n'est pas un de nous qui n'ait contemplé avec un vif sentiment de plaisir et d'admiration ces beaux combles en bois ou en fer qui recouvrent les gares magnifiques que l'Angleterre, la France et la Belgique, plus récemment, ont élevées aux débarcadères de leurs chemins de fer. ”

“ Les édifices du moyen âge offriront encore de beaux modèles sur lesquels on pourra s'inspirer pour la décoration des corniches et des frontons ou pignons. Mais qu'on évite de les copier servilement; qu'on n'oublie pas que les plus belles copies n'ont, dans les arts, qu'une valeur très-médiocre. Un peintre qui copierait toute sa vie les plus belles pages de Rubens ou de Van Dyck ne pourrait jamais prétendre à quelque célébrité. ”

“ Ainsi, dans le style ogival, il s'agit bien moins de connaître à fond toutes les variétés d'ogives employées à diverses époques, les formes des moulures, des dais et des clochetons, les mille caprices du dessin des meneaux, des chapiteaux et d'une ornementation parfois trop exubérante, que de se pénétrer des principes de l'art de bâtir et des convenances auxquelles sont dues la disposition et l'agencement des masses et des détails. ”

“ Non-seulement la chimie nous a appris à enlever au bois, par divers moyens, sa propriété combustible, mais l'art de travailler les métaux, et le fer en particulier, a fait de tels progrès que nous pouvons actuellement construire, avec une minime dépense, les plus beaux et les plus vastes combles sans qu'il y entre un pouce de bois ou de matière combustible.
L'on peut mettre en seconde ligne l'idée de remplacer une construction périssable par une construction capable de braver l'effort des siècles. ”

“ Les monuments du quinzième siècle, malgré le luxe inouï de leur ornementation qu'on admire, ou plutôt à cause de cela, passent pourtant comme appartenant à la décadence de l'art. Une bonne disposition des masses, c'est-à-dire des murs, des contreforts, des colonnes, des piliers, des arcades, des voûtes, des combles, des clochers, doit constituer la véritable et la principale base de la décoration. ”

“ Je n'entends pas, comme quelques personnes le préconisent, qu'il faille recourir à des combinaisons de couleurs nombreuses et diaprées, que le blanc doive être banni des monuments comme une horreur, et que, poussant cet amour immodéré de la couleur jusqu'à l'excès, il faille même peindre ou colorer les statues et les bas-reliefs. Je suis au contraire d'avis qu'on ne saurait se montrer trop réservé dans l'emploi de ce moyen décoratif qui, à moins d'être manié par des gens du goût le plus sûr et le plus exquis, conduit presque toujours au bariolage. ”

“ L'expérience n'a-t-elle pas mis en évidence des faits propres à établir l'architecture nationale sur d'autres bases ? Ne se laisse-t-on pas aller encore une fois à l'engouement pour une nouveauté ? En un mot, parmi les différents styles qui ont précédé ou suivi le gothique, n'en est-il pas, bien décidément, qu'une discussion froide et dégagée de toute prévention , fasse reconnaître comme satisfaisant, mieux que lui, aux exigences du culte, à celles du climat et aux règles d'une sage économie? ”

“ Le génie de l'invention ne doit pas être plus éteint de nos jours que de leur temps. Etudions encore, pour les reproduire avec art, les œuvres de la nature : ils n'en ont pas épuisé toutes les combinaisons ; l'éternelle reproduction des mêmes motifs de décoration, même les plus gracieux, finit par devenir insipide et monotone: qu'on laisse cette décoration de pacotille aux devantures de boutiques; mais qu'au moins, dans les monuments sérieux, on fasse quelque chose de plus digne de l'objet. ”

“ L'emploi du fer et de la fonte est même de date assez récente. Tous les édifices antérieurs au dix-huitième siècle ont encore leurs charpentes en bois, et ce n'est même, à vrai dire, que depuis trente ou quarante ans que les charpentes métalliques ont pris quelque faveur au détriment des charpentes ligneuses. Avant d'établir une comparaison entre ces divers matériaux de construction, commençons par constater que les charpentes métalliques jouissent de l'avantage inappréciable d'une entière incombustibilité, en même temps que d'une durée indéfinie. ”

“ Pendant bien longtemps, on peut même dire depuis l'époque de la renaissance jusqu'en ces derniers temps, l'architecture fut considérée chez nous plus comme un art d'agrément1 que comme un art éminemment utile. ”

“ C'est ainsi que l'on commença par diminuer l'épaisseur des murs et des voûtes, la lourdeur des colonnes ; que l'on réalisa toutes ces dispositions de colonnettes, d'arcades, de cordons et de corniches dont nous avons donné une idée, et finalement qu'on créa cette décoration statuaire qui donne à l'édifice ce caractère de luxe et de richesse dont l'ardeur religieuse de ceux qui l'érigeaient voulait revêtir la maison du maître de l'univers. ”

“ Mais croire qu'en réduisant l'étude de l'art à dessiner des ogives et des moulures, des pinacles et des clochetons, nous parviendrons à retrouver la voie perdue, c'est, à mon sens, une erreur et une erreur profonde.
On ne saurait trop le redire, ce qui constitue le principal mérite des œuvres du moyen âge, c'est la science positive, qui y éclate bien plus que la science du sentiment, qu'on appelle l'art. ”

“ L'entrée seule était précédée d'un porche soutenu quelquefois par des colonnes.
La basilique était parfaitement appropriée aux besoins du culte des chrétiens ; ses vastes travées pouvaient contenir la foule des fidèles , tandis que son porche offrait un abri aux cathécumènes qui ne participaient pas encore aux saints mystères. L'autel était admirablement placé sur le pavé élevé du transceptum, et révêque trouvait, dans renfoncement de l'abside, une place dominante d'où il pouvait surveiller tout ce qui se passait dans l'église. ”

“ Nous croyons pouvoir écarter de prime abord le style roman et le style byzantin ; nous ne pensons pas qu'il vienne à l'idée d'un architecte raisonnable d'imiter, les grossières constructions appartenant au premier, et quant au second nous ferons remarquer qu'il n'a jamais été importé chez nous que dans le style romano byzantin. Rappelons en outre que le dôme sur pendentifs qui lui donne son principal caractère est une construction dont la convenance est au moins fort contestable. ”

“ Les progrès de la métallurgie sont, sans contredit, ceux qui permettent de réaliser aujourd'hui les plus grands changements dans l'art de bâtir. Mais, après eux, on peut encore en citer quelques autres dans certaines branches de la science et de l'industrie dont on peut aussi tirer parti, et dont nous nous sommes déjà servi pour justifier quelques-unes de nos appréciations et les changements qui en sont la conséquence.
Les architectes du moyen âge possédaient peut-être des notions assez complètes sur la résistance des matériaux et sur la poussée des voûtes ”

“ A moins qu'on ne veuille couvrir les murs de peintures à fresque ou à l'encaustique, nous ne voudrions, dans un pays comme le nôtre et pour des constructions somptueuses, que des revêtements en marbre et des parements en pierre d'appareil. ”

“ La composition et la décoration d'un monument valent bien la peine de quelques méditations et de quelques efforts pour produire des choses un peu plus neuves que celles qui forment l'étalage des marchands de carton-pierre. ”

“ Les peintres capables de produire des œuvres dignes de figurer dans un temple mettent à leurs productions un prix tellement élevé, qu'il devient un motif d'exclusion dans la plupart des cas. Quant à ces pages grotesques et diaprées de couleurs disparates qu'on rencontre dans beaucoup trop d'églises, parce que le prix en est plus modeste, nous n'hésitons pas à déclarer que nous leur préférons encore des murs absolument nus.
Le genre de peinture dont nous venons de parler n'est pas d'ailleurs le seul qu'on puisse employer à orner les murs. ”

“ Dans les climats méridionaux où les gelées sont bien moins intenses et surtout moins prolongées que chez nous, l'action du froid sur les pierres est à peu près insignifiante, et l'on peut impunément adopter telle disposition que l'on veut, sans en tenir compte; mais en Belgique, où l'expression de geler à pierre fendre n'est pas toujours une hyperbole, où les temps de gelée se prolongent fréquemment pendant des mois entiers, il peut ne pas être sans inconvénient d'agir de la même façon. ”

“ L'arc des arcades ne fut pas à l'abri des innovations byzantines. La nécessité de raccorder, sans trop choquer la vue, des arcades d'une portée souvent fort différente, força à employer tantôt des arcs surbaissés en anse de panier, et d'autres fois des arcs surhaussés en fer à cheval, en ogive ou autrement. Toutefois l'arcade en plein cintre prédomine encore dans l'architecture byzantine, et ce n'est que par exception qu'on voit se produire les autres formes que nous venons de mentionner. ”

“ Rien n'est propre à en rehausser la magnificence comme de graves et belles compositions, reproduisant avec art des sujets tendant à exciter la piété ou à rappeler au chrétien des faits terribles ou touchants ; mais ce genre de décoration n'est applicable qu'aux édifices les plus somptueux. ”

“ Quel est, parmi les différents types de l'architecture jusqu'à présent employés dans la construction des temples chrétiens, celui qu'il conviendrait d'appliquer aux monuments religieux de la Belgique, eu égard au climat, aux ressources du pays et aux progrès de l'industrie?
Les concurrents rechercheront également si, par les progrès des sciences et notamment de la métallurgie, on ne pourrait pas, en introduisant de nouvelles combinaisons, donner aux églises un cachet d'originalité. ”

“ Nous laisserons de côté toutes les questions de combinaisons et de formes qui n'attaquent que la superficie des objets dans un but de décoration ; nous mettrons à l'écart ces idées de proportions fixes et immuables qui ne sont propres, selon nous, qu'à arrêter l'essor du génie et le progrès. Nous baserons seulement nos appréciations sur la nécessité :
1° De donner aux diverses parties de l'édifice des formes et un genre de construction propres à les garantir de l'action destructive des intempéries ”

“ Toutefois nous pensons qu'on peut soutenir, sans être paradoxal, qu'une belle charpente en bois ou en métal peut supporter la comparaison, sous ce point de vue, avec les plus belles combinaisons de voûtes que l'on puisse imaginer. Nous dirons plus, c'est que, selon notre sentiment, les plus beiles complications de nervures et de clefs pendantes ne produiront jamais rien de comparable à ces longues lignes fuyantes des pièces d'une vaste charpente dont le dessin change d'aspect chaque fois que notre œil se déplace et où il aime à s'égarer. ”

“ Matériaux qui conviennent à la construction des murs. — On emploie ordinairement à la construction des murs, les pierres naturelles ou artificielles cimentées par le mortier. La seule substance par laquelle on pourrait proposer de les remplacer pour les constructions monumentales (et quelques esprits novateurs l'ont déjà lait) serait la fonte ou le fer malléable. ”

“ C'est ainsi que nous parviendrons seulement à donner à nos compositions architecturales, qu'elles aient l'ogive ou le plein cintre comme élément caractéristique, ce cachet d'originalité dont l'absence est si vivement regrettée dans les constructions modernes. ”

“ Je déclarerai d'abord que, après un examen consciencieux des opinions que j'ai exprimées dans ce mémoire, je ne vois aucune raison pour ne pas y persister.
Je reste toujours persuadé que les styles qui offrent le plus de ressources aux conceptions de nos architectes sont ceux qui ont pris cours dans le moyen âge, et que le style ogival et le
style romano-byzantin sont, selon les cas, ceux qui se prêtent le mieux à l'édification des églises. ”

“ Je demande encore une fois si, en supposant que l'art gothique fût arrivé sans interruption jusqu'à nous, il est admissible que les architectes et leurs auxiliaires eussent éternellement reproduit les hommes et les costumes du XIIIe, du XIVe ou du XVe siècle, et s'il n'est pas bien plus probable qu'ils eussent successivement fait subir à l'art les transformations nécessaires pour le mettre en rapport avec toutes les modifications sociales et les progrès accomplis depuis ces temps reculés. ”