Marie-Joseph Lagrange

“ Pour nous il a ravivé les souvenirs heureux de notre séjour à Jérusalem, dans cette maison de saint Etienne, que nous voudrions voir florissante et féconde au delà même des désirs de ceux qui l'ont fondée. Pauvre, nous ne pouvions lui donner d'aide matérielle; nous désirons au moins lui prêter l'humble concours dont nous sommes capable, en priant Dieu, par l'illustre confesseur et martyr qui la protège, de lui rendre sympathiques et serviables tous ceux qui nous liront. Que sur eux soient la miséricorde et la paix suivant la vieille formule des prophètes : « Pax super illos et misericordia ! » ”

“ Une impératrice de génie se fait le rempart de l'hérésie à Jérusalem; la cité sainte, les monastères, les bourgades les plus reculées sont troublées par les factions. Tout à coup la paix se fait par la conversion d'Eudocie et la basilique de Saint-Etienne, témoignage de son repentir, devient pour tous les partis un gage d'union. Si la guerre recommence, si l'hérésie soutenue par l'empereur a conquis les grands sièges de Constantinople, d'Alexandrie et d'Antioche, si Jérusalem est au moment de plier, c'est dans l'église de Saint-Etienne que se fera entendre ”

“ Mais on peut dire, sans hésiter, qu'une église en Orient qui n'a aucun de ces caractères est antérieure à Justinien, à moins d'être une imitation, ce que personne ne suppose dans notre cas. C'est ainsi que l'église du Sinaï, certainement justinienne, est sur plan latin avec plafond en bois, mais les chapiteaux des colonnes ne sont plus selon les formes classiques.
Or, la basilique dont nous recherchons l'âge avait la forme allongée des églises latines, point de coupole, mais un plafond en bois, un appareil soigné, et des formes classiques pour les colonnes et les chapiteaux. ”

“ En entendant ce récit, l'évêque Jean se mit à fondre en larmes de joie et s'écria : « Béni soit le Seigneur Dieu, fils du Dieu vivant ! Si Dieu, ô mon cher ami, vous a révélé tout ce que vous dites là et avez entendu, je dois faire la translation des reliques du bienheureux Etienne, premier martyr et archidiacre du Christ, de l'endroit où il est, en cette ville. Il a le premier combattu les combats du Seigneur contre les Juifs, et, sur la terre, il a aperçu, dans le ciel, Jésus-Christ se tenant dans sa majesté pendant que lui-même semblait comme un ange dans l'assemblée des hommes. » ”

“ « Nous avons le temple de Jéhovah, nous avons le temple de Jéhovah ! » Jérémie annonçait la ruine du temple et une alliance nouvelle qui, cette fois, serait gravée dans les cœurs. Ne valait-il pas mieux porter un tribut à ce monarque éloigné, que de subir la ruine, la dévastation et la captivité? Hypothèse inadmissible pour les Juifs : « nous avons le temple du Seigneur! » La seule pensée de le voir détruit leur paraissait un blasphème. Or, au temps d'Etienne, depuis que le palais n'abritait plus un roi national, fils de David, le temple était devenu l'unique objet de leurs espérances. ”

“ Je suis Gamaliel qui ai élevé Paul, l'apôtre du Christ, et qui lui ai enseigné la loi à Jérusalem. Celui qui est placé près de moi, dans le tombeau, du côté de l'orient, est le seigneur Etienne, que les princes des prêtres et les Juifs ont lapidé, à Jérusalem, pour la foi du Christ, hors de la ville, à la porte du nord, sur la route de Cedar, où il demeura un jour et une nuit, étendu par terre, sans sépulture, afin de devenir, selon l'ordre impie des princes des prêtres, la proie des bêtes sauvages. ”

“ On rencontre dans l'histoire de l'Eglise des hommes qui semblent représenter une doctrine. Lorsqu'un tel homme paraît, il est visiblement suscité de Dieu pour combattre une erreur spéciale en donnant un plus grand éclat à la vérité opposée. Les fidèles le considèrent comme le rempart de la foi, ses adversaires rassemblent contre lui toutes leurs forces. S'il est conduit au martyre, en donnant sa vie pour Jésus-Christ, il la donne aussi pour le triomphe de la cause qu'il a défendue; il est le martyr des droits de l'Eglise, ou de l'Eucharistie, ou du pouvoir du souverain Pontife ”

“ On peut voir aujourd'hui le plan primitif de la basilique aussi clairement tracé sur le terrain que sur un plan d'architecte. Si les ruines étaient plus considérables, on serait tenté de les conserver intactes à l'admiration des pèlerins. Si, d'autre part, il ne restait rien qui indiquât la disposition primitive, on ne pourrait pas proposer une restauration de l'antique église d'Eudocie.
La réalité est entre ces deux extrêmes. Beaucoup de ruines plus pittoresques offrent une disposition moins facile à saisir : tels seraient des pans de murs dressés à l'horizon, des colonnes encore debout. ”

“ Un jour de fête de l'Epiphanie, comme l'empereur se rendait à l'église, un pauvre lui présenta un fruit de Phrygie admirablement beau. On s'étonne, le pauvre reçoit 150 pièces d'or, le fruit prodigieux est envoyé à l'impératrice; il passe de ses mains dans celles de Paulin, qui le donne à Théodose. Tout se serait terminé peut-être par une explication de bon aloi si Eudocie, interrogée adroitement par son mari, et craignant de lui déplaire, n'avait déclaré avoir mangé le fruit. L'empereur regarde ce mensonge comme l'aveu d'une liaison criminelle ; il fait tuer Paulin et se sépare de sa femme. ”

“ L'avantage incomparable de Jérusalem c'est de pouvoir fournir une somme suffisante d'études théoriques constamment baignées de clartés instinctives qui viennent de l'atmosphère où l'on se trouve. L'avantage d'une école spéciale biblique dans le pays de la Bible, c'est que tout ce qu'on voit concourt à expliquer ce que l'on apprend, c'est de faire converger vers un même but toutes les forces.
Ne se plaint-on pas de leur dispersion? Il est vrai, chaque jour étend davantage le champ que doit parcourir l'exégète. ”

“ Maintenant la gloire de Dieu paraissait aux yeux ravis d'Etienne, temple et organe de l'Esprit-Saint, et, comme pour sceller l'union des temps anciens et des temps nouveaux, la manifestation de Jéhovah se montrait avec Jésus.
Etienne lui donne le nom de Fils de l'homme, que lui-même avait daigné prendre, mais que les apôtres ne répéteront plus
de peur d'insister trop sur l'humanité de Jésus en laissant dans l'ombre sa divinité. ”

“ Entre les troubles de l'arianisme et les désordres encore plus sanglants du ve siècle, au moment où un concile condamnait en Palestine l'erreur de Pélage, l'ennemi de cette grâce de JésusChrist, dont saint Etienne avait si fortement soutenu les droits ; pendant que, Rome envahie, les descendants de ses plus grandes familles fuyaient en Palestine, Dieu révèle à un humble prêtre le tombeau de saint Etienne, et cette merveilleuse nouvelle fut un rayon de joie pour l'Occident livré à l'invasion barbare. Longtemps les querelles religieuses empêchent qu'on lui rende les honneurs qui lui sont dûs. ”

“ C'est à l'Eglise qu'appartient le rôle d'enseigner les Écritures pour le salut des hommes. C'est dans son esprit, sous sa surveillance et en se contenant dans les limites enseignées par elle que les études locales atteindront leur but.
Les études bibliques doivent, en effet, être avant tout théologiques, et c'est ce que l'Ordre de saint Dominique a exprimé de la manière la plus frappante en associant à l'école biblique un collège de saint Thomas où les étudiants ecclésiastiques pourront prendre les grades théologiques comme au couvent romain de la Minerve. ”

“ Mais, plus qu'aucune autre, elle avait sous les yeux les traces du Sauveur ; plus d'une fois elle trouva la paix dans les touchants souvenirs de la Rédemption. La construction d'une église commémorative d'un mystère, l'invention du corps d'un prophète ou d'un témoin de Jésus-Christ étaient des évènements qui groupaient toutes les âmes dans un même élan de foi.
Nous devions rappeler cette situation avant de parler de la première basilique consacrée à saint Etienne. Les faits sont ordonnés par Dieu et les monuments ont leur destinée. ”

“ Il y fonda de nombreux couvents : Jérusalem, Bethléem, Nazareth, Acon, Tripoli, Damas, etc. Pourquoi ne pas tenter de ressusciter au moins le premier d'entre eux?
Le corps du bienheureux Jourdain de Saxe repose encore à Acon (Saint-Jean d'Acre) et son sacrifice héroïque est toujours présent devant Dieu. Pourquoi de ce tombeau une lumière nouvelle ne jaillirait-elle pas, comme autrefois, pour conduire nos pas? Et n'est-il pas temps, après six siècles, que nous allions lui rendre sur place les honneurs qu'il mérite? ”

“ L'âme de Saul n'était pas moins belle que celle d'Etienne, mais alors il n'était pas éclairé par l'Esprit. Son cœur était livré à la haine, pour une répression atroce contre des hommes inolfensifs ; mais encore quelque temps, et Jésus fera personnellement cette conquête. L'Esprit dont Etienne était rempli se répandra sur lui ; les Juifs ne s'y tromperont pas et le feront hériter de leurs rancunes, il sera l'Apôtre des Gentils, le Docteur des nations et lui aussi couronnera sa vie par le martyre. ”

“ Sur le sol, comme sur un vaste plan, se dessine une basilique du type constantinien et de dimensions grandioses : l'atrium, la nef, le presbytère se reconnaissent aisément. Autour du bâtiment principal on restitue, sans trop d'efforts, les dépendances qui donnent l'idée d'un monastère en rapport avec la basilique par son style et ses proportions. Puis, à droite et à gauche, des sépultures de dates diverses, mais de même inspiration, suivant ce que nous savons des premiers âges chrétiens, où l'on aimait à dormir son dernier sommeil à l'ombre des sanctuaires illustres. ”

“ La populace aime et connaît les cérémonies lugubres de la peine de mort. Le texte sacré nous apprend que les témoins, pour avoir une action plus libre, déposèrent leurs vêtements de dessus aux pieds d'un jeune homme, nommé Saul.
« Et ils lapidèrent Etienne qui invoquait Jésus en disant : « Seigneur Jésus, recevez mon esprit, » comme Jésus avait dit : « Père, je remets mon esprit entre vos mains. » (Luc, XXIII, 46.) Il confessait une fois encore la divinité de Jésus auquel il rendait son âme comme au Créateur qui la lui avait donnée, puis il pensa, comme Jésus, à ses bourreaux. ”

“ Même parmi les premiers chrétiens, il y eut quelque hésitation sur ce point, et M. Fouard a pu écrire que l'Eglise de Jérusalem « dévia de son esprit primitif à partir de la mort d'Etienne1 ».
L'Eglise universelle ne dévia pas, mais il fallut une révélation pour éclairer Pierre, son chef. Jamais peut être difficulté plus grave ne se rencontra sur la route que suit l'Eglise pour ramener les âmes à Dieu. Il s'agissait de savoir si le Christianisme resterait attaché à ces deux choses : le temple et la loi. ”

“ Sans une préparation laborieuse, on ne trouve en Terre Sainte que des impressions fugitives ou des émotions passagères : l'historien doit étudier longtemps la pensée des anciens, il doit recomposer leur vie en reconstruisant par l'archéologie tous les détails de leur existence, réunir des matériaux au moyen de méthodes précises et d'observations exactes ; il peut alors s'abandonner à ce que Paul Bourget appelle la sensation historique, et qu'en Terre Sainte on serait tenté d'appeler l'extase historique. ”

“ Or Etienne est le martyr de la Rédemption de tous les hommes par Jésus-Christ.
Les accusations de ses ennemis les Pharisiens, leur haine spéciale, son discours devant le tribunal, tout nous montre qu'il est mort pour témoigner de cette vérité, pour défendre contre les Juifs l'universalité de la rédemption. Selon la pénétrante expression de Basile de Séleucie, il est « le maître de Paul », le grand libérateur des âmes, l'adversaire déclaré des rites mosaïques imposés aux gentils. ”

“ C'est ainsi que l'historien évoque tour à tour devant ses yeux grands ouverts les peuples anciens ; ce ne sont pas eux qui ont donné le divin au monde. Ce n'est pas le Sémite, matérialiste, terre à terre, souvent précis dans ses calculs, mais n'oubliant jamais la jouissance actuelle et le profit, même dans la recherche de la science ; ce n'est pas lui qui a créé la religion de l'idéal, la sainte folie qui sacrifie le présent à l'éternité. ”