Théodose Ier

“ Théodose eut le même avantage. Malheur aux vaincus : bénis soient les victorieux ! voilà la devise du genre humain.
Théodose était un officier espagnol, fils d’un soldat de fortune espagnol. Dès qu’il fut empereur, il persécuta les anticonsubstantiels. Jugez que d’applaudissements, de bénédictions, d’éloges pompeux de la part des consubstantiels ! Leurs adversaires ne subsistent presque plus ; leurs plaintes, leurs clameurs contre la tyrannie de Théodose, ont péri avec eux, et le parti dominant prodigue encore à ce prince les noms de pieux, de juste, de clément, de sage, et de grand. ”

“ Son règne eut quelques années paisibles; les barbares et les généraux des armées sentaient à la fois qu'un prince ferme et habile occupait le trône. Avant de mourir, Théodose partagea définitivement l'empire entre ses deux fils, Arcadius et Honorius. L'un occupa le trône d'Orient, et l'autre celui d'Occidènt. C'est à Théodose que saint Ambroise, archevêque de Milan, interdit pour quelque temps l'entrée des églises, et imposa une pénitence solennelle en réparation des massacres que l'empereur avait ordonnés à Théssalonique, pour punir une sédition. ”

“ Si quelque criminel était condamné à mort, il lui donnait sa grâce, car, disait-il, il est bien aisé de faire mourir un homme, mais il n’y a que Dieu qui puisse le ressusciter. » Les moines honorent beaucoup Théodose parce qu’il les craignait. « Un jour, racontent-ils, un moine à qui il avait refusé une grâce l’excommunia ; l’empereur, qui allait prendre son repas, dit qu’il ne mangerait point qu’il ne fût absous. Un évêque lui dit qu’il le déclarait absous ; mais Théodose ne voulut rien prendre avant qu’on eût recherché le moine et qu’il l’eût rétabli dans la communion. » ”

“ Il y avait vécu au milieu de ces races sénatoriales chez lesquelles se maintenait une ombre de la vieille vie romaine, et que dominait un invincible éloignement pour le christianisme. L'ambitieux patricien s'était insinué un moment dans la faveur de Théodose; disgracié bientôt par l'empereur chrétien, à qui les rivaux de Macer avaient inspiré de légitimes soupçons sur la sincérité de sa foi, il avait conservé un ressentiment profond contre la religion nouvelle, et s'était attaché avec une sorte de fanatisme sans croyance aux traditions mortes du paganisme. ”

“ L’empereur philosophe leur répondit par une satire légère et ingénieuse. Il ne leur ôta ni la vie ni la bourse. Il se contenta d’avoir plus d’esprit qu’eux. C’est là cet homme que saint Grégoire de Nazianze et Théodoret, qui n’étaient pas de sa communion, osèrent calomnier jusqu’à dire qu’il sacrifiait à la lune des femmes et des enfants ; tandis que ceux qui étaient de la communion de Théodose ont persisté jusqu’à nos jours, en se copiant les uns les autres, à redire en cent façons que Théodose fut le plus vertueux des hommes, et à vouloir en faire un saint. ”

“ Théodose, qui reconnaissait la véritable doctrine de l'Evangile, professée autrefois par le concile de Nicée, chassa les évêques ariens de leurs églises, et ordonna que les vrais chrétiens porteraient le nom de CATHOLIQUES, ce qui veut dire universels.
En même temps il rendit une multitude de lois sages et favorables à l'humanité ; il punit de mort les délateurs, défendit les spectacles de gladiateurs, qui accoutumaient le peuple à la vue du sang, et il aurait été certainement le plus illustre des empereurs romains, si une action criminelle n'eût troublé la gloire d'une si belle vie. ”

“ Le saint évêque infligea à Théodose une pénitence publique et lui refusa l'entrée de la cathédrale de" Milan. Théodose se soumit, fit amende honorable et fut pardonné; il est impossible de trouver dans l'histoire un plus grand spectacle. C'est la meilleure réfutation qu'on puisse faire contre les ennemis de l'Église ; une pareille autorité, de la part du pouvoir spirituel, en montre toute la grandeur, et une pareille soumission, de la part de l'empereur, est un acte de foi qui honore Théodose. ”

“ Il accorda une amnistie générale à ceux qui avaient suivi le parti de Maxime; il leur conserva leurs biens et leur liberté. En les dépouillant des dignités qu'ils tenaient de la main du tyran, il les laissa jouir de celles qu'ils possédaient avant la révolte. Toutes les inimitiés cessèrent avec la guerre. Théodose oublia qu'il avait vaincu; et, ce qui est plus difficile encore et plus avantageux pour assurer la paix, les vaincus oublièrent qu'ils avaient été ses ennemis. ”

“ Il prononça dans cet intervalle vingt discours comparables à tout ce qu'Athènes et Rome ont produit de plus éloquent. L'art en est merveilleux. Incertain du parti que voudra prendre Théodose, il mêle ensemble [Pg 339] l'espérance du pardon et le mépris de la mort, et dispose ses auditeurs à recevoir avec soumission et sans trouble, les ordres de la providence. Il entre toujours avec tendresse dans les sentiments de ses citoyens; mais il les relève et les fortifie. Jamais il ne les arrête trop long-temps sur la vue de leurs malheurs; bientôt il les transporte de la terre au ciel. ”

“ Théodose, instruit par les malheurs de sa famille, n'attendait qu'une disgrâce pour récompense de ses services. Lorsque le diadème lui fut présenté de la main de l'empereur, il n'en fut pas ébloui; il n'y vit que les pénibles devoirs et les dangers du pouvoir suprême; et plus effrayé de la déclaration de Gratien, qu'il ne l'eût été d'une sentence d'exil, il refusa avec une sincérité capable de convaincre les courtisans mêmes [410] . ”

“ Le premier, que le fief d'Illiers est mouvant du duché de Normandie; et le second, que l'évêque d'Evreux en est le seigneur, et que, pour le dédommager en quelque façon des torts et griefs que Henri Ier, roi d'Angleterre et duc de Normandie , avait faits à l'église d'Evreux , en 1120, ce prince en mourant réserva une somme considérable pour être employée à la réparation du château d'Illiers , dont on voit encore les vestiges que les curieux admirent. ”

“ Les six années qui suivirent la guerre de Perse, de 422 à 428, furent favorables à l’empire d’Orient. Théodose II eut même la bonne fortune de replacer sa famille sur le trône d’Occident, dont un usurpateur s’était emparé à la mort d’Honorius. Sa tante Grata Placidia, fille du grand Théodose, se trouvait alors à Constantinople, exilée avec sa fille Honoria et son fils, qui fut Valentinien III. Théodose la fit reconduire en Italie par une armée après avoir fiancé sa fille Eudoxie au jeune Valentinien. ”

“ Les petites mortifications de cette nature paraissent des bagatelles et des niaiseries aux yeux des gens du siècle ; mais elles plaisent à Dieu et attirent beaucoup de grâces : car l'histoire de Théodose dit que cet Empereur étant près de voir combattre deux animaux l'un contre l'autre, avec tout le peuple assemblé, baissant les yeux et se privant de cette satisfaction, fit une action plus méritoire que n'étaient celles de beaucoup d'anachorètes, qui jeûnaient et faisaient de grandes mortifications avec moins de pureté d'intention. ”

“ Des humbles et innocens travaux de la campagne, Théodose fut transporté en moins de quatre mois sur le trône de l’empire d’Orient ; et l’histoire du monde entier n’offrira peut-être pas un second exemple d’une élévation si pure et si honorable. ”

“ On dit même que l'empereur, pour attirer à son service un plus grand nombre de ces Barbares, leur permettait de retourner dans leur pays en substituant un soldat en leur place, et de revenir reprendre leur rang lorsqu'ils le jugeraient à propos. [Pg 188] Malgré la haine qu'ils avaient jurée au nom romain, Théodose, à force de caresses et de libéralités, parvint à gagner le cœur de quelques-uns, et à les attacher sincèrement à l'intérêt de l'empire. C'était le plus faible parti, s'il n'avait eu pour chef un jeune homme plein de courage ”

“ Théodose, dit un célèbre historien, doit être mis, malgré quelques actes de barbarie pour ainsi dire inconscients, au nombre des rois qui font honneur à l'humanité. S'il eut des passions violentes, il les réprima par de violents efforts dans le sens d'amender ses anciens instincts. ”

“ Sa tendre estime donna près de lui à son oncle le rang d’un second père. Théodose reçut comme ses propres enfans ceux de son frère et de sa sœur, et ses soins s’étendirent à ses parens les plus éloignés. C’était dans le nombre de ceux qu’il avait vus sans masque avant son élévation, qu’il choisissait ses amis particuliers ; le sentiment d’un mérite supérieur le rendait capable de mépriser les distinctions accidentelles de la pourpre et du diadème, et sa conduite, lorsqu’il fut monté sur le trône, prouva qu’il savait oublier les injures, pour ne se souvenir que des bienfaits. ”

“ Tout occupé du dessein de renverser Maxime, Théodose veut laisser l'Orient dans la soumission ; il ordonne à toutes les sectes de lui soumettre leurs professions de foi, et cet empereur, ce soldat, pense qu'il lui appartient de condamner ce qui s'écarte du dogme de la consubstantialité. Il interdit aux dissidents tout édifice consacré au culte, et il permet de les chasser dès que l'on s'en trouvera importuné; mais en faisant confisquer les maisons oii les opprimés s'assembleront, il refuse de les livrer aux supplices, comme le demandent souvent leurs béats adversaires. ”

“ X. La gloire de Théodose et la gloire de la religion chrétienne sont intéressées à ce qu’il pardonne.
XI. Qu’il ne craigne pas, comme quelques-uns l’insinuent, que sa clémence envers Antioche diminue dans d’autres villes le respect dû à son autorité. Cette attente terrible du châtiment est la peine la plus forte qui puisse atteindre des rebelles.
XII. En pardonnant, Théodose s’assure en un seul jour l’amour de toute la terre ; car la bonté a plus de puissance que les armées et les trésors. ”

“ Les ambassadeurs du nouveau souverain partirent immédiatement pour la cour de Théodose, et lui communiquèrent, avec l’apparence de la douleur, la mort funeste de l’empereur Valentinien. Sans prononcer le nom d’Arbogaste, ils sollicitèrent le monarque de l’Orient de recevoir pour collègue légitime un citoyen respectable, appelé au trône par les suffrages unanimes des peuples et des armées de l’Occident [110] . Théodose fut justement irrité de voir détruire en un instant, par la perfidie d’un Barbare, le fruit de ses travaux et de sa victoire. ”

“ Le peuple fidèle témoigna sa joie à Theodose par ses acclamations, et crut pouvoir lui demander qu’il leur donnât saint Grégoire pour évêque, protestant que nulle grâce ne leur serait plus sensible. Le saint, saisi de crainte, ne pouvait presque parler, tant il appréhendait que ces clameurs eussent leur effet. Il fit dire au peuple de cesser, qu’il ne s’agissait alors que de rendre grâces à Dieu, et que les autres affaires auraient leur temps. Le peuple admira sa modestie, et Théodose ne la releva pas moins. ”

“ Ne voilà-t-il pas une plaisante réparation ! Expie-t-on le sang de ses sujets en n’allant point à la messe ? Toutes les histoires ecclésiastiques, toutes les déclamations sur l’autorité de l’Église, célèbrent la pénitence de Théodose ; et tous les précepteurs des princes catholiques proposent encore aujourd’hui pour modèles à leurs élèves les empereurs Théodose et Constantin, c’est-à-dire les deux plus sanguinaires tyrans qui aient souillé le trône des Titus, des Trajan, des Marc-Aurèle, des Alexandre Sévère, et du philosophe Julien, qui ne sut jamais que combattre et pardonner. ”

“ IX. Quoiqu'il fût non-seulement difficile, mais encore dangereux dans un nouveau règne, d'altaquer une seele puissante, et accoutumée depuis longtemps à dominer, néanmoins Théodose, considérant, que le premier devoir des souverains est de faire régner celui par qui ils régnent, et se défiant avec raison delà fidélité de ceux qui s'étaient révoltés contre l'Eglise, forma le dessein de les ramener , avec douceur, ou de les réprimer avec autorité. Il allait faire publier ses premiers édits à Thessalonique. ”

“ Théodose n'est pas moins heureux vers le Danube, il en résulte une paix glorieuse. Théodose, si grand sous différents rapports, subit l'influence de son siècle, et se mêla de controverses; il résolut de détruire l'arianisme ; il se fit baptiser et entreprit de faire triompher la foi de Nicée; par un premier édit contre les ariens, il fut ordonné de recevoir sans hésiter la foi transmise à l'Église romaine. C'est vers cette époque qu'on cessa presque de contester la suprématie du pontife de"Rome. ”

“ Au commencement de 1649, le roi forma une maison à l’infant Théodose, et lui permit d’assister à tous les conseils. Le jeune infant reçut cette permission comme une faveur singulière. Jaloux de s’instruire dans le grand art de régner, il se rendit assidûment aux conseils, et n’y parla jamais, sans donner des marques de la pénétration, de la justesse et de l’étendue de son esprit. Ses discours inspiraient de l’admiration à tous les ministres et au roi lui-même, qui, dit-on, en témoignait quelque jalousie. Nul prince ne méritait, en effet, plus d’estime que dom Théodose. ”

“ Or, longtemps après la mort de Décius et de toute sa génération, la trentième année de l’empire de Théodose, l’hérésie se répandit, en tous lieux, de ceux qui niaient la résurrection des morts. Et Théodose, en bon chrétien, était si désolé des progrès de cette hérésie impie que, retiré au fond de son palais, et couvert d’un cilice, il pleurait pendant des journées entières. Ce que voyant, Dieu, dans sa miséricorde, résolut de consoler le deuil des chrétiens et de les confirmer dans l’espoir de la résurrection des morts. ”