Valentinien III

“ VALENTINIEN III, empereur d'Occident, fils du général Constance (depuis Constance III) et de Placidie, né à Ravenne en 419, fut placé sur le trône d'Italie en 424 par les troupes de l'empire d'Orient. Placidie gouverna d'abord au nom de son fils et perdit l'Afrique, livrée aux Vandales par le comte Boniface. Devenu majeur, Valentinien III fut gouverné par Aétius, qui lui conserva une partie de la Gaule en repoussant Attila par la victoire de Châlons (451) . Valentinien n'en fit pas moins mettre à mort ce grand général, dont il était jaloux. ”

“ Admis pour ce genre de mérite
dans la milice, il s’éleva jusqu’au grade supérieur de préfet du prétoire. Les titres de recommandation dont Gratien jouissait auprès de l’armée firent jeter le pouvoir aux mains de Valentinien, malgré sa résistance. Il associe à l’empire Valens, son frère consanguin et finit, d’après les conseils de sa belle-mère et de sa femme, par créer auguste son fils Gratien, qui n’avait pas encore atteint pleinement l’âge de puberté. Valentinien avait la figure noble, l’esprit inventif, le caractère grave, la conversation très cultivée. ”

“ Lorsque le suffrage des généraux et de l’armée avait confié le sceptre de l’empire à Valentinien, ils avaient eu pour motif de ce choix judicieux sa réputation à la guerre, sa science militaire, son expérience et son attachement sévère pour les formes et pour l’esprit de l’ancienne discipline. La situation des affaires publiques justifiait la demande que les troupes firent d’un second empereur. Valentinien sentait lui-même que l’homme le plus habile et le plus actif ne pouvait suffire à défendre des invasions des frontières si éloignées les unes des autres. ”

“ Valentinien conserve le gouvernement de tout l'Occident et ne confie à l'empereur, son lieutenant, que les provinces orientales. Valentinien professe la foi de Nicée, mais il tolère les autres sectes. Il exerce la justice avec inflexibilité ; fils d'un simple soldat, il paraît sentir le prix de la sécurité du peuple, et laisse la liberté de conscience à ceux qui se croient encore d'anciens Romains. Son frère se livre vers Constantinople aux partisans d'Arius, qui abusèrent bientôt de ce triomphe momentané. ”

“ Valentinien, ayant donné ordre qu'on se préparât à partir dans deux jours, assembla les principaux officiers pour les consulter sur le choix de celui qu'il devait associer à l'empire: il avait déjà pris son parti. [Pg 203] Son frère Valens, de sept ans plus jeune que lui, avait quelques vertus de particulier, nulle qualité d'un prince. Il était chaste, fidèle et constant dans l'amitié; mais lent, paresseux, timide, avare; sans génie pour trouver par lui-même des expédients, quoiqu'il eût l'esprit assez juste pour discerner le meilleur conseil ”

“ L'armée lui avait donné pour successeur Jovien, comte des domestiques ; mais ce prince mourut avant d'avoir pu rétablir la fortune de l'empire. La puissance suprême fut alors conférée an tribun Valentinien, originaire de Pannonie et connu de toute l'armée par sa vaillance. Valentinien était grand , bien fait de sa personne : sa contenance était militaire ; il avait un air de commandement, et, bien qu'il parlât fort mal le grec et qu'il n'eût évidemment aucune teinture des belles-lettres, son élocution était mâle et incisive. Les troupes avaient
trouvé en lui un empereur à leur convenance. ”

“ Ce discours est intitulé Consolation sur la mort de Valentinien. En effet, l'orateur adresse souvent aux deux sœurs du prince des consolations chrétiennes. Valentinien méritoit le regret des peuples. La pureté de ses mœurs, sa piété, sa douceur, son amour pour la justice, promettoient un grand prince. Avec moins de génie pour la guerre et pour le gouvernement, il rappeloit toutes les vertus de son frère Gratien, comme lui, mort assassiné à la fleur de l'âge. ”

“ Loin de montrer vis-à-vis de Valentinien ni aigreur ni souvenir pénible, il ne le traitait plus qu’avec une affection tout expansive. « L’empereur, à l’en croire, ne possédait pas d’ami plus sûr que lui, ni l’empire de serviteur plus dévoué ; son bras, ses armées, toute sa puissance, étaient au service des Romains, et il ne désirait rien plus qu’une occasion d’en fournir la preuve. » Cette subite chaleur d’amitié de la part d’Attila n’effraya guère moins la cour de Ravenne que ses derniers éclats de colère ; on sentit bien en effet que cette nouvelle politique révélait un nouveau danger. ”

“ Voilà l'intolérance qui renaît pour se diriger en un sens contraire, et qui vient retarder les progrès auxquels une religion sainte devait entraîner les mœurs, les lumières et la société. En 364, l'Occident a pour empereur Valentinien, et l'Orient Valens. Valentinien pacifia l'Afrique : il ravageait l'Allemagne, lorsqu'un accès de colère l'étouffa. L'arien Valens perdit la bataille d'Andrinople en 378, et les Goths, ses vainqueurs, le brûlèrent vif. A Valentinien succèdent en 375 Gratien, en 383 Valentinien II; et à Valens, en 379, Théodose. ”

“ Tandis que Valentinien défendait avec succès l'Occident contre les Barbares, son frère Valens, devenu par la mort de Procope paisible possesseur de l'Orient, y allumait deux guerres funestes, l'une contre les Goths, l'autre contre les catholiques. C'était le caractère de l'Arianisme dès son origine, de s'introduire à la cour par la séduction des femmes. ”

“ Il ne souffre pas que les empereurs eux-mêmes manquent au respect qu’on lui doit. Dieu du reste se charge de lui faire obtenir les égards qu’il mérite. Un jour que l’empereur Valentinien, irrité contre lui et voulant l’humilier, restait assis à son arrivée, le feu prit à son fauteuil, et il fut bien forcé de se lever. ”

“ Mais l'empereur Valentinien III ayant eula faiblesse de faire périr Aétius, il n'y eut plus d'homme en Occident capable de soutenir la fortune de l'empire. Ce malheureux prince ayant été assassiné par le sénateur Maxime, les Vandales se précipitèrent sur l'Italie et sur Rome pour venger ce crime (455) .
Depuis cette époque, l'empire d'Occident n'eut plus la force de se choisir un maître, il accepta tous ceux que lui donnèrent les barbares. D'abord le roi des Goths Théodoric fit empereur Avitus, qui était auparavant maître des milices dans la Gaule. ”

“ Arcadius et Honorius confirmèrent cet ordre de choses, en ajoutant que, pour le surplus, il reviendrait aux héri-
tiers que la loi appelle à la succession du défunt (1) . On connaît après cela l'existence d'une constitution de Valentinien III, qui ne nous est pas parvenue. On suppose que cet empereur revint au droit de Constantin, mais on ne connaît pas au juste les innovations qu'il introduisit.
Au reste, quelques années après, nous voyons Théodose le Jeune rétablir les principes posés par la constitution de Valentinien, Valens et Gratien (2) . ”

“ Il n'est pas permis de raisonner sur la décision du souverain; c'est offenser la majesté impériale que de douter du mérite d'un homme qu'elle a honoré de son choix. La date de ce rescrit tombe sur la fin de cette année, temps auquel le prince nommait les nouveaux officiers; et le ton que prend ici Valentinien, s'accorde assez bien avec la fierté présomptueuse d'un jeune empereur. ”

“ Ce dédain l'exposait au martyre, ou au moins à la disgrace de l'empereur, il le savait ; mais il n'était pas d'humeur à se contraindre, même quand il s'agissait de sa vie.
Malheureusement Valentinien ne conserva pas toujours ce zèle pour la religion. Une fois sur le trône, il parut même assez disposé à favoriser les
païens. ”

“ Jamais victoire, après une guerre civile, ne fut moins sanglante ni plus désintéressée. Théodose pouvait regarder comme sa conquête tout l'Occident, et surtout les provinces que Maxime avait enlevées à Gratien, et que le jeune Valentinien n'avait jamais possédées. La perfidie de ceux qui s'étaient livrés au tyran, et qui avaient secondé son usurpation, le mettait en droit de les punir. Il rendit à Valentinien tout ce qu'il avait perdu ”

“ Valentinien parle en homme qui connaît la puissance d'une première impression , et l'empire qu'une âme ferme peut exercer sur une aveugle multitude. Le ton de son discours est celui de la raison et de l'autorité. ”

“ Il refusa de se servir d'un char superbe que Gratien avait destiné à l'usage des préfets de Rome, et il débita sur ce sujet à Valentinien les plus sages maximes: Que le faste ne relève pas les magistratures; que les mœurs du magistrat en font le plus bel ornement; que Rome toujours libre, quoique soumise à ses princes, n'a jamais su et ne sait pas encore respecter une pompe frivole, qui n'est à ses yeux de nulle ressource pour suppléer à la vertu. ”

“ VALENTINIEN II, fils du préc., était très-jeune quand son père mourut ; cependant l’armée d’Illyrie le salua auguste (375) . Gratien, son aîné, associé à l’empire dès 367, ratifia ce choix, et lui donna la préfecture d'Italie. Valentinien s'établit à Milan, et régna d'abord sous la tutelle de sa mère Justine. Maxime, qui venait de tuer Gratien, menaçait aussi Valentinien II : Théodose, qui commandait les armées de l'empereur, Consentit à reconnaître cet usurpateur, à condition qu'il se contenterait des possessions que Gratien avait eues en Gaule (383) ”

“ Alors toute l'armée se prosterne aux pieds de l'empereur; elle le supplie de ne pas éterniser par cet affront la mémoire de leur défaite. Tous les soldats protestent pour eux et pour les Bataves, qu'ils sont prêts à laver leur honte dans le sang des ennemis. Valentinien se laissa fléchir, et les sommant de leur parole, il mit à leur tête Jovinus, général de la cavalerie, avec ordre d'aller chercher les Allemans qui s'étaient divisés en trois corps séparés l'un de l'autre [507] . ”

“ Valentinien chercha souvent à se couvrir du masque de la douceur, bien qu’une certaine chaleur du sang le portât aux actes de violence, et lui fît souvent oublier que pour qui gouverne tout extrême est un écueil. ”

“ Après la prise de cette ville, il se réfugia à Jérusalem et se souilla de crimes pendant le siége de cette ville par Titus. Celui-ci, l’ayant fait prisonnier (70) , le condamna à mourir en prison.
JEAN, secrétaire de l’emp. d’Occident Honorius, usurpa le pouvoir à la mort de ce prince (423) , se rendit maître de l’Italie, des Gaules et de l’Espagne. Valentinien III l’attaqua avec des forces considérables, l’assiégea dans Ravenne, et, l’ayant pris par trahison, le mit à mort (425) . ”

“ Pour ceux que frappaient leurs arrêts, aucun espoir en la clémence du prince, qui cependant aurait dû s’ouvrir pour eux comme un port au milieu de la tempête ; car la fin du pouvoir, suivant la définition des sages, est le bien-être et la sécurité des sujets.
IX. Reste à parler, pour être juste, des qualités qui recommandent Valentinien à l’estime et à l’imitation des bons princes, et qui, si elles eussent brillé sans contraste, eussent fait de lui un Trajan, un Marc Aurèle. Il ménagea singulièrement les provinces, allégeant pour elles le poids des impôts. ”

“ I. Infortune de Varronianus. II. Valentinien est élu empereur. III. Histoire du père de Valentinien. IV. Qualités de Valentinien. V. Disgraces précédentes de Valentinien. VI. Il est proclamé par les soldats. VII. On veut le forcer à se nommer un collègue. VIII. Il résiste à la volonté des soldats. IX. Il retient Salluste dans la préfecture. X. Il prend pour collègue son frère Valens. XI. Députations des villes. XII. Sévérité excessive de Valentinien. XIII. Mouvements des Barbares. XIV. Maladie des deux princes. XV. Procédures rigoureuses contre les prétendus magiciens. ”

“ Le règne de Jovien, si tristement commencé, finit bientôt, et deux frères, Valentinien et Valens, furent élevés à la dignité impériale. Valentinien eut l'Occident, et Valens l'Orient (365) .
L'empire était partagé sans retour ; l'œuvre de Dioclétien était consommée.
Valentinien, brave officier de fortune, qui était parvenu
par ses seuls talents au premier grade de l'armée, sembla se multiplier pour veiller à la défense de toutes les frontières, sans négliger les affaires intérieures de l'empire, dont il parvint à apaiser les troubles par sa fermeté à l'égard des ariens. ”

“ À force de satisfaire sa féroce justice, Valentinien endurcit son âme contre les remords et contre la pitié ; et l’habitude de la cruauté vint rendre plus implacables les emportemens de sa colère : il pouvait contempler avec une tranquille satisfaction les agonies convulsives de la torture et de la mort ; et son amitié était le prix réservé à la fidélité de ceux de ses serviteurs dont le caractère lui semblait analogue au sien. Maximin répandit à Rome le sang des plus illustres citoyens ; honoré de l’approbation de l’empereur, il obtint encore, pour récompense, la préfecture de la Gaule. ”

“ L'église jouissait en Occident d'une entière liberté: sous un empereur actif et vigilant, les lois étaient en vigueur. Mais dans Valentinien la haine du crime dégénérait en cruauté [821] . Maximin, vicaire des préfets, plus méchant et plus inhumain que Modestus, remplissait Rome et l'Italie de sang et de larmes. Il était né à Sopianas en Pannonie [822] , d'une famille très-obscure [823] : il descendait de ces Barbares que Dioclétien avait transférés en-deçà du Danube [824] ”

“ Valenciennes est une place si importante, qu'elle méritoit bien qu'on donnast à sa prise tous ces grands préparatifs d'une armée royale. Sa situation est très avantageuse, et l'empereur Valentinien la trouva si forte pour la guerre, mesme de son tems, qu'il voulut'bien lui donner son nom. Elie est considérable aussi par le peuple qui l'habite, par le commerce qui s'y fait et par la réputation qu'elle a d'avoir souvent résisté à de puissantes armées. ”