Aétius de Byzance

“ Athènes tombée au niveau d’une simple bourgade ; Rome reprenant et développant les enseignemens du monde antique, Athènes en perdant jusqu’au souvenir. Il est vrai qu’à la place d’Athènes un autre centre intellectuel surgit dans l’empire d’Orient et propagea plusieurs siècles durant, contrairement à l’opinion commune, la culture classique sous toutes ses faces, dans l’art aussi bien que dans la littérature. Mais en remplissant ce rôle glorieux, Byzance y apporta les préoccupations théologiques et l’étroitesse de conception qui s’incarnent dans le mot byzantinisme. ”

“ En renversant , avec la complicité tacite de la papauté , et aux applaudissements universels de la chrétienté , l' empire byzantin , en installant un comte de Flandre sur le trône des basileis , en démembrant la monarchie au profit de Venise , les Latins portèrent à Byzance un coup dont elle ne se releva jamais et exaspérèrent encore la haine des Grecs contre l' Occident . Dans cette grande catastrophe , en effet , le patriotisme byzantin se réveilla plus ardent que jamais . ”

“ L' art byzantin se rallume une fois encore au contact ou du moins à l' émulation de l' Italie , art vivant , pittoresque , tour à tour ému , dramatique ou charmant . Trébizonde , Mistra , l' Athos sont les centres principaux de cette renaissance , à côté de Constantinople : et encore une fois , par là , l' influence de Byzance s' étend sur tout le monde oriental , chez les Serbes , chez les Russes , chez les Roumains . ”

“ Ainsi, pendant mille ans, Byzance a vécu, et pas seulement par l’effet de quelque hasard heureux : elle a vécu glorieusement, et il faut bien, pour qu’il en ait été ainsi, qu’elle ait eu en elle autre chose que des vices. Elle a eu, pour conduire ses affaires, de grands empereurs, des hommes d’Étal illustres, des diplomates habiles, des généraux victorieux ; et par eux, elle a accompli une grande oeuvre dans le monde. Elle a été, avant les croisades, le champion de la chrétienté en Orient contre les infidèles et, par sa valeur militaire, à plusieurs reprises elle a sauvé l’Europe. ”

“ En général , pourtant , Byzance a fait preuve , pour gagner les âmes , d' une plus habile tolérance . Elle a évangélisé et conquis au christianisme les Slaves de Macédoine et du Péloponèse , les Turcs du Vardar , les Maïnotes païens , les Arabes de Crète et du Haut-Euphrate ; du fond de l' Anatolie à l' extrémité de l' Italie , elle a multiplié les évêchés de rite grec , dont les titulaires , soumis au patriarche de Constantinople , ont été les meilleurs et les plus fidèles agents pour la diffusion de l' orthodoxie . ”

“ Avec ses trente-un professeurs, Byzance n'était que la métropole du plaisir. Béryte, le Beyrouth du moderne Nappier, était devenue la capitale des études légales ; Rome, celle du monde politique ; Athènes, celle du monde littéraire. Sans avoir achevé son éducation dans cette dernière ville, on ne pouvait prétendre à aucune supériorité intellectuelle. Mais Athènes, tout en conservant un goût plus pur et en gardant
plus précieusement que Byzance la tradition des anciens chefs-d'œuvre, subissait la même décadence. ”

“ L’empire de Byzance ne prit sa physionomie propre qu’après la mort de Théodose dit le Grand. Théodose en mourant, avait partagé l’Empire entre ses deux fils, Honorius et Arcadius, qui devinrent l’un empereur d’Occident, l’autre empereur d’Orient (395) . Ainsi le monde romain fut divisé en deux, bien qu’il continuât à ne former politiquement et moralement qu’un seul empire. ”

“ Et , avant les Russes , bien d' autres étaient de même venus à l' orthodoxie , Goths de Crimée et Abasges du Caucase , Arabes du pays d' Himyar et Ethiopiens du royaume d' Aksoum au VI e siècle , et plus tard Croates et Serbes , Moraves et Bulgares , et bien d' autres qui , avec l' orthodoxie , avaient naturellement reçu de Byzance tout un monde d' idées , de sentiments , d' habitudes , toute une civilisation nouvelle qui faisait pénétrer et assurait chez eux l' influence toute puissante de l' empire . ”

“ Oui, je crains par moments que le maître, avec son magnifique style, ne mette les colonnes du Parthénon comme façade à une école de Byzantins.
Je crois l’entendre d’ici me répondre que cette pente où l’on va est une loi fatale pour toute littérature qui a beaucoup duré et qui a eu déjà plusieurs siècles de floraison et de renaissance ; qu’en attendant il faut tirer de chaque âge le meilleur parti possible, lui demander l’œuvre à laquelle il est le plus propre, et que, d’ailleurs, nous n’en serons pas de sitôt pour cela à l’école de Byzance, que nous n’en sommes qu’à celle d’Alexandrie. ”

“ Doucas remercie alors le ciel de lui avoir procuré l’honneur d’une telle alliance. Il propose à Digénis une dot magnifique ; mais celui-ci a pris Eudocie pour ses charmes, et distribue toutes ces richesses à ses beaux-frères. Après les noces, qui durèrent trois mois entiers, Digénis se rend avec sa jeune épouse dans le désert. Sans suite et sans escorte, il guerroie solitaire contre les monstres et les apélates. L’empereur de Byzance, Romain Lécapène, instruit de ses hauts faits, conçoit un vif désir de faire sa connaissance et l’invite à venir le trouver en Cappadoce. ”

“ Sans doute , parmi ces Byzantins , il y avait , à côté de ceux qu' on a nommés , d' assez pauvres gens , de culture médiocre et de caractère contestable , descendants lointains de ces Graeculi , que Rome antique avait accueillis et méprisés . Ils n' en ont pas moins tous contribué au grand mouvement de l' humanisme : et s' il est exagéré de dire , comme on l' a fait , que sans Byzance , l' humanité n' eût point été certaine de voir la Renaissance , à tout le moins est -il incontestable que Byzance a aidé à la produire – merveilleusement . ”

“ Dans l' ordre des choses intellectuelles , Byzance a été longtemps le défenseur de la civilisation contre la barbarie . Dans les limites de l' empire grec se sont conservées et développées les traditions du monde antique , et une civilisation y a fleuri , qui fut peut-être la plus brillante et la plus raffinée que le moyen âge ait connue . Byzance a été l' éducatrice de l' Orient slave et arabe ; à son école l' Occident a appris infiniment , et c' est à son rayonnement que s' est , au xv e siècle , allumé le flambeau de la Renaissance . ”

“ C’est aussi le sentiment d’Eustathius dans ses notes sur le Géographe Denys, v. 800 & 801, où l’on pourra remarquer qu’en corrigeant Justin, le P. Cantel, s’est aussi trompé ; car il ne fait qu’un seul homme de Byzes ou Byzas, Général des Mégariens, au lieu qu’Eustathius distingue Byzes de Byzas ; & selon lui Byzas étoit fils de Céroësse, fille d’Io, & Byses étoit un Mégarien, qui conduisit-là une Colonie de ses Compatriotes, qui y bâtirent une ville, qu’ils nommerent Byzance, du nom de leur Chef. Au reste, il semble qu’il faut plutôt appeler ce fondateur Byzas que Byzes ”

“ Rome elle-même s'était profondément imprégnée d'hellénisme et d'Orient, au point que durant trois quarts de siècle, de 685 à 752, des Grecs et des Syriens occuperont la chaire de saint Pierre. Ainsi, Rome ou Byzance, Orient ou Occident, une telle question, qui nous tient à coeur, n'offrait alors aucun sens. Mais cette fusion de l'Occident et de l'Orient brouille tout aux yeux des modernes épris de classement, d'autant que la querelle des images, l'Iconoclasme, a fait disparaître du domaine grec toute figure, et les manuscrits eux-mêmes qui en contenaient. ”

“ Nulle part , dans le monde du moyen âge , la tradition antique ne s' est conservée plus complètement qu' à Byzance , nulle part ne s' est mieux maintenu le contact direct avec l' hellénisme . Politiquement l' empire byzantin pouvait bien se réclamer de Rome et s' en proclamer l' héritier ”

“ Pour présenter une image moins flatteuse, mais plus exacte peut-être, on pourrait dire que Byzance est le résidu qui s’est trouvé au fond du creuset où tant d’élémens divers s’étaient précipités. Cette idée générale admise, — et on ne peut pas ne pas l’admettre, — l’empire byzantin cesse d’être une énigme : il apparaît comme un phénomène que la science a le devoir d’expliquer. Suivre dans son évolution continue la civilisation ancienne, c’est expliquer en réalité les origines et la formation du bas-empire. ”

“ La Byzance des Paléologues , plus encore que celle des Comnènes , eut sans cesse les yeux tournés du côté de l' Occident ; mais les deux mondes n' en restèrent pas moins incompréhensibles et hostiles l' un à l' autre . Dans leur incommensurable orgueil , les Byzantins , « les Romains , fils de Romains », comme ils s' appelaient parfois , s' obstinèrent à ne voir dans les Latins que des « barbares », et ils n' eurent que mépris pour l' esprit
esprit qui soufflait d' Occident . ”

“ Par là , Byzance a été autre chose et plus que la simple continuatrice de la Grèce antique ; elle a été , quoi qu' on en pense trop souvent encore , capable d' originalité et de création . Que l' on considère le développement si riche et si varié de sa littérature , le magnifique épanouissement , si ample et si divers , de son art , le raffinement de sa vie matérielle et la complexité de sa vie morale , partout on constate des formes particulières et proprement byzantines , qui font à cette civilisation une place à part dans l' histoire du moyen âge . ”

“ L' ambition politique de tout chef d' armée trouvait donc dans les soldats qu' il commandait un appui . C' est ce qui explique le grand nombre des insurrections militaires , des pronunciamientos , où une armée proclame son général empereur et réussit plus d' une fois à l' asseoir sur le trône .
Byzance essaya de remédier à ces inconvénients en faisant dans son armée large place aux mercenaires , meilleurs soldats , et qu' on espérait plus fidèles . Mais ce mode de recrutement eut ses dangers aussi . L' armée byzantine eut tous les défauts d' une armée de mercenaires . ”

“ Des soldats latins s' amusent à essayer sur le moribond le tranchant de leurs glaives et à voir qui frappera les plus beaux coups . On s' acharna même sur son cadavre mutilé . Et cela se passait au XIIe siècle , dans la Byzance élégante et raffinée des Comnènes .
Il serait aisé – et il est inutile – de multiplier de semblables exemples . Ce peuple aime tout ensemble le sang , la volupté et la mort ; il est sans pitié comme il est sans scrupules , dès que ses passions sont excitées , dès que ses colères s' allument , dès que sa haine se déchaîne contre ses adversaires politiques ou religieux . ”

“ Ce qui est acquis, c'est que M. About est méchant, et qu'il le devient encore plus, depuis qu'il a écrit dans son journal : « La société d'Athènes est un assemblage d'aventuriers, » et qu'il reçut pour réponse : « Depuis votre départ de notre ville, le nombre des aventuriers a diminué d'un. » ”

“ Les parois semblent frémir, comme si le feu des murs et toutes les flammes de la mosaïque brûlaient sous une pellicule de lin ou quelque laiteuse vitre.
Et la cour de Byzance resplendit à Saint-Apollinaire, Théodora avec ses femmes suivantes, Justinien avec ses ministres et ses prêtres. La vie prend une forme étrange ; elle a les attitudes de l’angoisse qui précède l’épilepsie, une roideur trempée de larmes, une tranquillité que taraude la peur. ”

“ Mais si l' esprit est le même en Europe et en Asie , ces thèmes d' Occident sont pour la plupart d' importance trop secondaire pour que l' aristocratie qui les habite – Bryennes , Mélissènes , Cantacuzènes , pour ne citer que les noms les plus illustres – pèse bien fortement sur les destinées de la monarchie . Là n' était point la force de l' empire : et l' histoire le montre clairement . Aussi longtemps que Byzance posséda ces rivages d' Anatolie où elle recrutait le meilleur de ses équipages , ses flottes furent toutes puissantes dans les mers orientales . ”

“ L’éclat de sa réputation attira sur la montagne toutes les ardeurs mystiques de Byzance. Princes et grands seigneurs revenus de leur vie de passions et de débauches, généraux en disgrâce, empereurs en mal de pardon s’en vinrent à l’Athos ensevelir leurs désillusions ou leurs misères et s’y ménagèrent, par de pieuses fondations, des apaisements à leurs religieux effrois. Ainsi naquit le couvent d’Iviron, peu après Lavra. ”

“ Ainsi , le pouvoir impérial à Byzance est une autorité despotique et sainte . « Notre âme , disent les acclamations officielles , n' a pas d' autre devoir que de regarder vers vous , maîtres suprêmes de l' univers . »
( δεσπόται τῆς οίκουμένης )
: car , au delà des frontières
frontières la monarchie , l' autorité du basileus s' étend à toute la terre habitée . Dans la constitution byzantine , rien ne fait équilibre ni obstacle à cette puissance suprême : elle ne connaît ni limites , ni contrôle . ”

“ Ce n’est que d’hier que l’on commence à rendre justice au monde byzantin, à comprendre l’étrange et ridicule inconséquence qu’il y avait dans les jugements consacrés à son égard, lorsqu’on le dépeignait comme le dernier terme de l’affaissement moral, de la corruption sénile et de l’imbécillité, puisque, tout à coup, on racontait qu’il avait suffi de l’arrivée des quelques fugitifs qui gagnèrent l’Italie en quittant Byzance, prise par les Turcs, pour changer la face de la société occidentale, y rallumer le flambeau des études et y produire le mouvement de la Renaissance. ”

“ Si la littérature apparaît justement comme l' expression la plus caractéristique de la pensée d' un peuple , c' est un fait remarquable que la théologie constitue à elle seule la moitié au moins de ce qu' a produit la littérature byzantine et qu' il se rencontre à Byzance peu d' écrivains , même profanes , qui n' aient à quelque moment et par quelque côté touché à la théologie . ”

“ Dans ces étrangers qui envahissaient leurs états , ils ne voulaient voir que des mercenaires prêts à vendre , comme tant d' autres , pourvu qu' on les payât bien , leurs services au basileus , et ils se flattaient d' en faire des vassaux , tout disposés à prêter au maître de Byzance serment d' hommage et de fidélité . Ces prétentions , qui froissaient cruellement l' orgueil des Latins et marquaient trop clairement la distance que les Grecs mettaient entre eux et les hôtes incommodes qui leur arrivaient , n' étaient pas faites pour faciliter les choses . ”