Marie-Louise Concasty

“ Les cinq mille manuscrits rassemblés dans les trois fonds grecs de la Bibliothèque nationale portent témoignage des magnifiques résultats d'un effort plusieurs fois séculaire. Leur importance dans les progrès de l'hellénisme a toujours été de premier ordre. De plus en plus étudiés, de mieux en mieux connus, ils contribuent pour une part éminente au rayonnement d'un Cabinet des Manuscrits dont les richesses incomparables ont fait depuis longtemps un vivant foyer d'humanisme, un des hauts lieux de notre culture. ”

“ La raison en est que, pendant ce temps, le roi lettré, sur les conseils de Lascaris et de Budé, avait donné tous ses soins à la formation et à l'accroissement d'une bibliothèque grecque établie dans son château de Fontainebleau. Le zèle du souverain pour l'hellénisme, stimulé par son entourage, porta des fruits admirables : cinq ans après sa mort, la Bibliothèque royale, avec cinq cent quarante-six manuscrits, avait conquis le premier rang parmi les grandes collections grecques de l'Occident. ”

“ A la différence des manuscrits à peintures carolingiens ou romans de l'Occident, et à part certains, comme ceux qui viennent d'être cités, les grecs ne se rattachent que difficilement à un centre, leur date se déduit mal d'une écriture qui varie lentement et de décorations, à personnages ou non, qui, de la seconde moitié du Xe siècle environ à la fin du XIe au moins, présentent une singulière homogénéité. ”

“ Mais le style propre à la capitale se prolongera bien au-delà dans ses caractères généraux, avec cette sorte d'immobilité formaliste où l'on voit parfois l'une des marques de Byzance : en 1336 encore, un Évangéliaire (n° 49) présente les pylai, les bandeaux et les
initiales de tant d'ouvrages analogues décorés depuis le Xe siècle et dont la masse homogène, immuable, imposera jusqu'en Occident, nous le verrons, quelques-unes de ses idées décoratives. ”

“ Il convient d'expliquer un tel sujet et d'en préciser la teneur ; nous le traiterons dans l'ensemble à l'aide des seuls manuscrits à peintures et ce fait en limite évidemment la portée. De fresques, des mosaïques si représentatives de l'art grec médiéval il ne saurait être ici question, et les objets réunis pour compléter l'image que donnent les enluminures ne joueront auprès d'elles qu'un rôle d'appoint : le fonds grec de la Bibliothèque nationale forme l'essentiel de notre exposition ; si riche qu'il soit, il n'offre pourtant qu'un des aspects multiples de Byzance. ”

“ Oraison XLII, sur Pâques ; la peinture, très usée, porte le titre « Aujourd'hui salut pour le monde », claire allusion à Pâques et à la Résurrection, mais le sujet en est peu apparent : un ange dans une gloire entouré d'autres anges s'élève dans le ciel semé d'étoiles ; au-dessous sainte Hélène tient une réduction du tombeau du Christ, à côté d'elle Marie-Madeleine, à droite une jeune homme difficile à identifier montre à saint Grégoire l'ange qui s'élève dans le ciel (f. 285) ”

“ Louis XIII, à son tour, suivit la tradition de François Ier en achetant une centaine de manuscrits parmi ceux qu'avait rassemblés, dans ses ambassades à Constantinople et à Venise, Jean Hurault, seigneur de Boistaillé, mort en 1572. Les volumes entrèrent à la Bibliothèque du roi en 1622, et certains d'entre eux figurent parmi les plus précieux ornements de nos fonds grecs, – ainsi le fameux Psautier à frontispices (Grec 139) , chef-d'oeuvre de l'art « aristocratique » du Xe siècle. ”

“ Et, parce que l'enluminure est le moyen le plus sûr d'aborder l'histoire de la peinture du Moyen Age, des « siècles sans peintures » eux-mêmes, on considéra justement qu'elles ouvraient à l'étude des voies nouvelles. ”

“ Constantinople, v. 1060 (Gr. 922) . 265 ff., 300 X 230 mm.
La Vierge couronnant Eudocie, son mari Constantin Doucas (1059-1067) et leurs deux fils Michel et Andronic, que couronnent de leur côté deux anges descendus du ciel (f. 6) ; dans l'encadrement, médaillons des saints, des prophètes et des pères de l'Église dont les ouvrages ont fourni la matière de ce livre : peinture dont l'or est usé jusqu'au fond de carmin et qui a elle-même beaucoup souffert. L'exemplaire a appartenu à Eudocie, d'après une pièce de vers acrostiche (f. 5 v.) et une inscription en forme de carré magique (f. 4) . ”

“ Même observation pour les peintres de l'évêque Drogon, à Metz (n° 107) , qui, de formation rémoise, paraissent s'inspirer de ce que sera plus tard le style de la capitale byzantine tel que nous le font connaître les manuscrits du Xe et du XIe siècle. Ou faut-il penser pour Metz à d'autres Grecs ? Non à des Messins pour Constantinople en tout cas. Le vide byzantin pour ces hautes époques nous gêne fort. ”

“ SAINT JEAN Chrysostome, Choix d'homélies. – Constantinople, XIe siècle (Gr. 799) . 397 ff., 315 X 220 mm.
Bandeaux et initiales de type constantinopolitain très fin. Les peintures comprises dans des encadrements analogues sont très abîmées ; à peine distingue-t-on encore le sujet de certaines d'entre elles : Jean Chrysostome s'adresse à un groupe (discours contre les Anoméens : f. 87 v.) ; scène semblable (discours contre les Juifs : f. 97) ; le mauvais riche assoiffé, l'âme de Lazare dans le sein d'Abraham (discours sur Lazare ; comparer avec le ms. 460 de Reims, n° 109 : f. 261 v.) ”

“ Parmi les manuscrits du Xe siècle de provenances diverses, notons le Psautier à illustration marginale (n° 72) , incomplet et en affreux état, mais qui laisse encore deviner un artiste abondant et vigoureux. Bien que mutilé, il offre une série d'images très développée, précieux restes d'un ensemble particulièrement fourni, l'un des meilleurs à cet égard que nous ayons conservé, représentant typique de la manière simple, directe, de Syrie ou d'Asie Mineure en général, opposée à l'élégance de la capitale, même quand celle-ci se veut sans apprêt comme le moine Jacques. ”

“ Le tout est marqué d'une nervosité frissonnante, d'une vie intense et un peu frénétique qu'il faut attribuer à l'interprète carolingien ; celui-ci a travaillé d'après des peintures encore présentes sans doute dans son entourage (à Reims ou aux environs) , des ivoires, et aussi des manuscrits, comme l'indiquent les figures des canons empruntées soit à un célèbre Psautier originaire également d'Hautvillers et aujourd'hui à l'Université d'Utrecht, soit à un exemplaire du Physiologus exécuté dans le même atelier, maintenant à la Bibliothèque de la Bourgeoisie à Berne. ”

“ SAINT GRÉGOIRE de Nazianze, Homélies. – Constantinople, XIIe siècle (Coisl. 239) . 295 ff. sur deux col., 260 X 195 mm.
Volume très finement illustré de petits tableaux sur fond carminé recouvert d'or en tête de chaque discours, de scènes limitées par un simple filet de même ton insérées dans le texte, et de figurines marginales. Parmi les premiers : vision de saint Grégoire (f. 61 ; à l'intérieur d'un médaillon quadrilobé le Christ très jeune dans une gloire entourée d'anges) ”

“ Il est assis de face, sceptre et mappa en main, sur une
sella curulis ornée de deux victoires et des bustes de Rome et de Constantinople ; au-dessus, présentés par des génies ailés, bustes d'empereurs dans des médaillons. Dans le registre inférieur, jeux du cirque : des représentations de cette sorte, sur ivoire ou sur pierre (sarcophages) , en mosaïque, ont servi de modèles plus tard aux peintres d'Occident, qui les ont répétées et développées à l'infini dans les initiales des manuscrits jusqu'à la fin de l'époque romane. ”

“ ÉVANGILES notés. – Frontière orientale de l'empire, xe siècle (Gr. 48) . 257 ff., 250 X 155 mm.
Écriture onciale. L'influence islamique est indubitable ; le scribe auquel sont dus les ornements des titres travaillait au Xe siècle, les peintures sont peut-être légèrement postérieures (début du XIe siècle) . La décoration se compose des tableaux de canons (ff. 11-16 v.) , de bandeaux, rectangles et initiales ainsi que de trois figures d'évangélistes assis, encadrés de motifs architecturaux d'influence arabe : saint Marc (f. 89 v.) , saint Luc (f. 134 v.) , saint Jean (f. 205 v.) . ”

“ PSAUTIER liturgique. – Constantinople, XIe siècle (Suppl. gr. 610) . 271 ff., 150 X 110 mm. Planche X.
Le texte des Psaumes n'est décoré que de pylai. De belles peintures à fond d'or illustrent les Cantiques : tapis à rosaces (f. 249) , Anne et Samuel, Anne priant (assez abîmée : f. 249 v.) ; tapis (f. 252) , Abacuc emporté par l'ange vers Daniel, Abacuc en prière, Babylone (f. 252 v.) ; tapis (très usé : f. 258) ; la Nuit, Isaïe et l'Aube, copiée du Psautier de Paris (n° 10) , au f. 435 v. (frottée : f. 256 v.) . ”

“ Au f. 1, l'initiale P de même style et peut-être de même main que celles du Psautier d'Amiens (n° 102) , représente Ève tentée par le serpent, ce qui correspond au début du texte. L'écriture s'apparente à celle qui était en usage à Corbie, près d'Amiens, du temps de l'abbé Maurdramne (772-781) et la traduction
latine de la chronique grecque, dont c'est là l'unique exemplaire, est attribuée par une note du IXe siècle à Georges, évêque d'Amiens (fin du VIIIe siècle) : un Grec latinisé peut-être, comme l'indiquent et son nom et l'attribution même, très ancienne, de ce travail. ”

“ CHAÎNE sur Job. – XIIe-XIVe siècle (Gr. 134) . 210 ff., 295 X 225 mm.
Une première partie date des XIIe-XIIIe siècles (ff. 1-15) ; elle est ornée de peintures très effacées : Christ de majesté entouré de séraphins, de chérubins et d'anges (f. 1) ; au revers (f. 1 v.) , une autre peinture à pleine page, illisible ; en tête du texte, rectangle orné de médaillons et rinceaux en réserve sur fond rouge (f. 2) ; les troupeaux de Job, en quatre tableaux encadrés d'or (f. 11) ; les fils et les filles de Job (f. 12) . ”

“ L'importance du fonds grec n'est pas moins considérable. M. Charles Astruc, qui avec Mlle Marie-Louise Concasty en assure la conservation, trace plus loin l'histoire de cette collection de cinq mille manuscrits, la plus importante du monde, dans une étude qui intéresse l'histoire des progrès de l'humanisme en France. Les manuscrits à peintures byzantins sont particulièrement fragiles. On ne les ouvre qu'avec précaution. Il faut prendre
soin de leurs feuillets en parchemin, de leurs ors, de leurs peintures délicates. ”

“ « Tu t'es créé une force pour confondre tes ennemis (Ps. 8, v. 3) », allusion à l'entrée à Jérusalem. F. 9 : « Tu as fait le fils de l'homme de peu inférieur à un dieu, tu as mis toutes choses sous ses pieds, brebis et boeufs, même les animaux des champs, oiseaux du ciel et poissons de la mer (Ps. 8, v. 6-10) » ; le fils de l'homme est le Christ. ”

“ Chef-d'oeuvre de la peinture romane limousine, oeuvre en majeure partie d'un enlumineur de grand talent, la « seconde Bible de Saint-Martial » s'inspire pour les lettres ornées du style aquitain d'Albi, mais en l'enrichissant ; ses compositions à personnages, d'un dessin très ferme, construites sur un tracé géométrique soigneusement équilibré et touj ours lisible, sont revêtues de couleurs vives et fraîches. L'ouvrage est décoré d'une lettrine, historiée ou non, à chacun des livres du texte, et d'importants canons. ”

“ Dans le texte, occupant toute la largeur
de la page, nombreuses peintures non encadrées, d'une extraordinaire finesse, dont les personnages, minces et élégants, aux vêtements ombrés d'or, se détachent sur le fond blanc du parchemin, alignés sur une ligne de terrain plantée d'herbes et d'arbustes avec quelques indications architecturales au besoin ; voici les principales, qui se reproduisent en partie d'un Évangile à l'autre : les ancêtres du Christ (ff. 1 v.-2) ; songe de Joseph (f. 3) ; les mages demandent où est l'enfant roi des Juifs, ils vont trouver Hérode, Nativité (ff. 3 v.-4) ”

“ Le reste de la décoration principale, en tête des discours, se présente sous la forme de tapis rectangulaires à fond d'or enrichi de rinceaux et de motifs zoomorphes : f. 5 (premier sermon sur la fête de Pâques) , composition en trois registres, chacun de ces registres formant triptyque : en haut, des anges de part et d'autre de personnages nimbés (élus ?) munis de croix à double traverse, de cierges et d'un livre ; au milieu, descente du Christ aux Limbes encadrée à gauche par les trois Maries, à droite par les apôtres ; en bas, la résurrection des morts. ”

“ Aussi n'avons-nous pas craint de réunir dans un même chapitre consacré à l'art de la capitale l'ensemble des manuscrits originaires ou non de Constantinople (comment le savoir ?) mais dont le style en relève évidemment. Style caractérisé, avec des variétés dues aux divers ateliers, aux artistes ou même à quelque note provinciale, par la constance de décors en forme de tapis et de portique (πύλη, pylè) à fonds dorés le plus souvent, chargés de rinceaux réguliers au centre orné d'une rosette ou d'une palmette d'acanthe ”

“ Mais l'enfant grandit, s'attriste de cette réclusion et Abenner lui permet de sortir ; c'est alors que Joasaph, à la faveur de diverses rencontres (un aveugle, un malade, un vieillard, un mort) , découvre le mal et la misère, et s'émeut. Il trouve enfin Barlaam, un saint ascète, qui l'instruit dans la religion chrétienne malgré l'opposition violente du roi. Abenner se décide à faire de son royaume deux parts, mais Joasaph ”

“ Le début du règne de Louis XV est une des périodes les plus brillantes de l'histoire des collections royales ; le mérite en revient pour beaucoup à l'excellent administrateur que fut l'abbé J.-P. Bignon, nommé maître de la librairie en 1719. Dès sa première année dans la charge, Bignon faisait acheter les manuscrits de Philibert de La Mare (parmi lesquels trente grecs) , et ceux d'Etienne Baluze, le bibliothécaire de Colbert (soit, pour le grec, un nouvel apport de quarante-trois unités) . ”

“ David fuit devant son fils Absalon (Ps. 3) , illustration littérale. F. 4 : ego dormivi (Ps. 3, v. 6) , dit David, mais le dormeur est encore le Christ, car les commentateurs lient ce texte à sa mort et à sa résurrection. F. 7 v. : « Que l'ennemi me poursuive et m'atteigne, qu'il foule à terre ma vie, qu'il couche ma gloire dans la poussière ». F. 8 : « Voici le méchant concevant l'injuste ; il a commis le crime, il enfante la déception (Ps. 7, v. 15) », allusion à la trahison de Judas, qui se pend tandis qu'un diable sort de sa bouche. ”

“ Job, protégé par Dieu, pourrait mépriser les dévastations, les bêtes féroces, la faim, mourir en paix (discours d'Éliphaz, V, 22-24 : ff. 64 v.-65) ; malheurs de l'impie (XV, 28 et commentaire de Polychronios : ff. 121 V.-122) ; « l'enfer est ma demeure, j'ai dressé mon lit dans les ténèbres, j'ai dit à la pourriture : tu es mon père ; aux vers, vous êtes ma mère et ma soeur » (XVII. 13-14 : f. 130 v.) ; Sophar parle à Job : la ruine de l'impie est subite (XX, 6-8, commentaire d'Olympiodore : ff. 141 V.-142) ”