Bibliothèque nationale

“ De génération en génération, le livre est, en Occident, l'agent essentiel de transmission de la culture.
Les religions monothéistes, nées dans l'Orient méditerranéen, n'ont pas seulement utilisé les livres. C'est dans le livre, Bible, Évangile ou Coran, que le fidèle trouve la vérité révélée. Il est donc tout à fait normal que, pour leur production comme pour leur diffusion, les livres soient pratiquement restés, jusqu'à la fin du 12e siècle, l'affaire des moines, qui les copiaient, les décoraient, les collectionnaient, les échangeaient, en faisaient commerce. ”

“ LE CLASSICISME : triomphe de la taille-douce
Au 17e siècle la gravure sur cuivre règne en maîtresse : pour l'exécuter, le burin est d'abord employé seul, en taille unique, les valeurs des tons étant créées par l'épaisseur et l'espacement plus ou moins grand des tailles, ou en taille croisée pour modeler les volumes et les formes. Ce mode de gravure exige une très grande sûreté de main ; en outre il ne satisfait pas pleinement les artistes pour l'expression des jeux de la lumière et de l'ombre. ”

“ L'imprimerie, en multipliant les textes, a fait du livre une marchandise destinée à être vendue à un large public : les imprimeurs, conduits à trouver un moyen d'orner le livre d'une manière plus rapide et moins onéreuse que l'enluminure à la main, adoptèrent le procédé de la gravure sur bois ou xylographie, déjà utilisé à d'autres usages avant l'apparition de l'imprimerie. Ce procédé ne présentait aucun obstacle technique puisque la planche portant le dessin en relief pouvait avoir la même hauteur que les caractères typographiques et être insérée dans la composition. ”

“ La technique employée est la gravure en relief, dite taille d'épargne, parce que le graveur doit épargner le trait et creuser partout ailleurs la planche de bois, la « champlever ». On emploie des bois durs, cerisier, cormier, poirier, pommier, et l'on taille la planche dans le sens de la fibre du bois ; c'est ce qu'on appelle la gravure sur bois de fil. L'instrument principal du graveur est le canif avec lequel il détoure le dessin qui est ainsi transformé en une arête saillante ; celle-ci reçoit l'encre, comme l'oeil du caractère typographique. ”

“ Qu'un auteur puisse tirer un revenu régulier et normal de ses ouvrages est un concept moderne qui n'a été reconnu qu'à la suite d'une longue lutte.
A l'époque du manuscrit médiéval et au début de l'imprimerie, les auteurs avaient l'habitude de présenter leurs oeuvres à un grand personnage qui les récompensait par un don ou une pension. L'imprimerie se développant, les auteurs prirent l'habitude de faire précéder leurs oeuvres d'une épitre dédicatoire à la louange de plus fortunés qu'eux qui monnayaient leur gratitude. ”

“ Cependant qu'en Extrême Orient le livre imprimé a, grâce aux Chinois, atteint, en Corée, après une évolution de trois siècles, et quelques décennies avant Gutenberg, une étonnante maîtrise de l'impression à caractères mobiles.
Dans tous les pays et dans tous les temps, l'écriture vient s'inscrire avec une remarquable persistance, sur les matériaux les plus variés, le bois et le métal, la peau, la pierre et l'os, l'ivoire, l'écorce d'arbre, le bambou, la terre cuite et la cire, le papyrus, la soie et le papier. ”

“ D'ordinaire illustration et initiale sont deux éléments distincts et séparés dans la décoration du livre : ils ont pourtant été quelquefois réunis dans cette autre conquête de l'enluminure médiévale qu'est l'initiale historiée (n° 245) . Le destin de l'initiale à partir de l'époque gothique devient inséparable de la décoration marginale ou bordure.
L'encadrement tel qu'il se présente dans les plus anciens manuscrits a pour fonction de souligner l'importance de la page, que celle-ci contienne une peinture, un titre, ou le début d'un texte. ”

“ Lors de la découverte de l'imprimerie, beaucoup ne se rendirent pas compte de l'extraordinaire importance de ce qui pouvait n'apparaître que comme un progrès technique. L'organisation de la production dans les officines avait en effet déjà permis de multiplier le nombre des copies d'un même manuscrit. Et pendant de nombreuses années, les artisans du livre continuèrent à adapter sa présentation aux habitudes anciennes, qu'il s'agît de la reliure, de l'aspect des lettres, de la mise en page et même de l'enluminure. ”

“ Si la manufacture et la diffusion des livres ont été profondément modifiées par l'imprimerie, on peut s'étonner que l'aspect de leurs lettres ait changé si peu et si lentement. L'une des raisons les plus évidentes de cette stabilité est la préférence des lecteurs pour des formes familières. Les premiers imprimeurs se préoccupent d'adapter la typographie aux habitudes acquises, au point d'imiter les combinaisons de lettres caractéristiques de l'écriture et de spécialiser les caractères selon la nature des textes, comme la tradition manuscrite l'avait souvent fait. ”

“ Mais il vaut d'être noté combien, une fois la découverte faite, l'expansion de l'imprimerie fut rapide. La Bible de Gutenberg avait vu le jour en 1455. Dès 1465, devait paraître le premier livre imprimé hors d'Allemagne, à Subiaco, et en 1470, le premier livre imprimé en France à l'Université de Paris. L'excellence de l'impression et la netteté des tirages méritent d'être signalées. La venue de typographes allemands et le succès, sous l'influence d'Erasme, d'un humanisme raisonné contribuèrent au développement, dans notre pays, des procédés nouveaux. ”

“ L'Italie qui avait connu une évolution parallèle mais distincte, voit se répandre au 15e siècle un type particulier d'encadrement, dit à « bianchi girari », qu'on rencontre surtout dans les manuscrits humanistiques (n° 248) .
Dernier échelon dans la hiérarchie de la décoration du manuscrit, l'ornementation filigranée qui accompagne les simples lettres de couleur, a connu un grand développement à l'époque gothique (n° 249) .
Ces divers éléments du décor après avoir connu une évolution autonome à l'origine, se sont trouvés peu à peu intégrés et solidaires à la fin du Moyen Age. ”

“ Deux impressions différentes de l'édition originale de Phèdre sont mises côte à côte. En réalité, seule la première est la véritable originale ; la plus petite est une contrefaçon. Celle-ci est extrêmement rare, puisque seule la bibliothèque de l'Université de Manchester en possède un autre exemplaire. Elle contient une vingtaine de variantes de texte et plus de sept cents variantes de ponctuation et de graphie, variantes que l'on retrouvera dans cinq contrefaçons postérieures. Les contrefaçons elles-mêmes présentent donc de l'intérêt pour l'histoire littéraire et la critique des textes. ”

“ Cependant Louis XIV veut donner à la typographie royale la marque de son règne et l'on voit à la fin du 17e siècle une commission de savants et d'artistes animée par Colbert rompre avec la tradition manuscrite pour élaborer de nouvelles « lettres courantes droites et penchées » volontairement modernes et personnelles.
Dès lors l'évolution, maintenant indépendante de l'écriture, se poursuivra : modifications progressives dans la proportion des éléments, dans l'opposition des pleins et des déliés et dans la forme des empattements. ”

“ La condition et le statut social de l'enlumineur ont considérablement évolué avec le temps. Pour simplifier, on peut dire que jusqu'à la fin du 12e siècle l'enluminure était pratiquée en général par des clercs : même à l'époque carolingienne et dans l'Allemagne ottonienne, caractérisée par une production de luxe encouragée par le mécénat impérial, c'est dans les monastères que fonctionnaient les ateliers d'enlumineurs. ”

“ Vers 1850, Firmin Gillot inventa un procédé en relief, la Paniconographie. Il reportait manuellement à l'encre grasse une gravure ou une lithographie sur une plaque de zinc. Celle-ci était soumise à la morsure de l'acide qui creusait les parties non protégées par l'encre. Les parties encrées restaient en relief et constituaient les zones imprimantes. Ce procédé, appelé plus tard gillotage, puis zincographie, ouvre la voie à la photogravure typographique. ”

“ La multiplicité des cahiers qui composaient un manuscrit était la source de désordres qui pouvaient avoir des conséquences fâcheuses, en particulier au moment de la reliure. Pour pallier cet inconvénient, les copistes ont pris très tôt l'habitude de numéroter les cahiers au moyen de chiffres ou de lettres de l'alphabet portés sur la première ou la dernière page. C'est le procédé de la signature. Une méthode plus raffinée consiste à écrire à la fin de chaque cahier les premiers mots du cahier suivant. ”

“ « Seule, dit-il, la lecture critique des grands textes de la littérature permet de créer, pour ainsi dire, une zone de silence où l'homme moderne peut analyser sa propre expérience, sans qu'elle soit faussée, volée ou truquée par le langage émanant de la civilisation industrielle, par le truchement des mass média ». ”

“ Ce manuscrit, le plus ancien exemplaire connu de l'Histoire des Francs par Grégoire de Tours, se compose de 99 ff. de parchemin mesurant 260 x 205 mm. Il a été écrit vraisemblablement dans un scriptorium du nord-est de la France. Certaines particularités permettent de proposer Corbie ou Luxeuil comme lieu de copie.
Le scribe a employé, en la calligraphiant, l'écriture utilisée de son temps pour transcrire les documents de la vie courante : comptes, listes, étiquettes, les chartes privées, les diplômes royaux et les livres pour lesquels on ne recherchait pas le luxe. ”

“ L'habileté des humanistes qui copient les textes classiques atteint un sommet au moment où l'imprimerie s'introduit en Italie. A la suite de Poggio Bracciolini, érudits, peintres et architectes recueillent avec ferveur les inscriptions monumentales de la Rome antique et cherchent à en tirer des règles pour la construction des lettres. Après Feliciano et Moille, Luca Pacioli, géomètre et mathématicien, tente de tracer à l'aide de la règle et du compas un Alphabeto dignissimo antico à l'intention des graveurs sur pierre, mais son manuscrit achevé en 1497 n'est imprimé que douze ans plus tard. ”

“ Connu du monde méditerranéen depuis l'Antiquité, le parchemin, substance d'origine animale qui tire son nom de la ville de Pergame en Asie Mineure, fut dans l'Occident médiéval la manière la plus usitée comme support de l'écriture. Malgré la concurrence du papier, son emploi se prolongea durant la période moderne pour l'impression de livres de luxe. En France, il demeura obligatoire jusqu'à la fin de l'Ancien Régime pour l'expédition des actes du pouvoir public. ”

“ Le caractère monastique de la décoration du manuscrit est encore plus affirmé à l'époque romane et se prolongea dans certaines parties de l'Europe jusqu'à la fin du 13e siècle. Avec le développement des universités et la laïcisation corrélative de la production du livre, l'enluminure devient, spécialement en France, un véritable métier exercé par des professionnels travaillant à la commande. ”

“ La technique picturale des enlumineurs nous est également connue de façon indirecte grâce aux recettes de couleurs compilées et rassemblées en recueils par certains auteurs du Moyen Age (n° 258) . Ces différents témoignages révèlent que le travail de l'enlumineur s'articulait en trois phases essentielles : dans une étape préliminaire, l'artiste dessinait à l'encre ou à la mine de plomb la composition à représenter. ”

“ Sur tout ce milieu artistique, on ne dispose que de renseignements fragmentaires, et il est rare que l'on soit en mesure d'attacher un nom même aux meilleures productions de l'enluminure médiévale, les artistes n'ayant signé leurs oeuvres que tout à fait exceptionnellement (n° 251) .
Comment procédait l'enlumineur chargé de la décoration du manuscrit ? La part laissée à l'initiative de l'artiste médiéval était assez restreinte : on ne s'étonne pas par conséquent, de constater le rôle considérable joué dans l'art du livre par la copie. ”

“ Le Psautier de Mayence est l'un des plus anciens livres imprimés et le premier à comporter un colophon : « Ce présent livre des psaumes a été décoré par la beauté des initiales, rehaussé par des rubrications, le tout composé au moyen d'une invention technique d'imprimer et de faire des caractères sans le secours de la plume et, pour l'amour de Dieu, terminé par Johann Fust citoyen de Mayence, et Peter Schoffer de Gernszheim, l'an du Seigneur 1457, en la vigile de l'Assomption ». Il est donc achevé dix-huit mois après la rupture entre Fust et Gutenberg ”

“ Le livre de musique occupe une place à part dans le monde de l'édition : problèmes techniques posés par l'impression en caractères mobiles (618) , formats particuliers (623) , parties séparées ou partitions (619-620) , illustrations ornant le titre, absence fréquente de date, faibles tirages, etc. S'il peut être consulté ou lu comme n'importe quel livre, il est avant tout destiné à être posé sur un pupitre ou placé entre les mains de chanteurs. Sa diffusion a toujours été assurée par des maisons spécialisées ou bien par des colporteurs. ”

“ Mais c'est l'Inde et les pays d'Extrême-Orient qui nous ont transmis la plus grande diversité de présentation : les livres sont écrits sur feuilles de palmier (Inde et Indochine notamment) , sur lamelles de bois, noeuds de bambou, liber d'agalloche (Indonésie) , écorce de bouleau (Kachmir et Asie Centrale) . Ils sont gravés, écrits à l'encre ou au crayon de stéatite, peints, parfois sur laque. Ils se présentent sous la forme de longues feuilles détachées, empilées, enfilées ou non, serrées entre des ais de bois ou de bambou sculptés ou gravés, entre plaques de métal ou d'ivoire. ”

“ Pour le tirage des estampes l'argent fut remplacé par un métal plus dur, le cuivre, qui pouvait résister à une pression puissante. Avec l'invention de la presse spéciale, à rouleaux, l'emploi de la taille-douce put devenir plus courant au 16e siècle. Mais cette presse ne pouvait pas servir à l'impression du texte et l'imprimeur était obligé de faire un double tirage pour le livre à figures. C'est pourquoi la gravure en creux resta longtemps réservée à l'exécution de hors-texte ou d'albums d'estampes. ”