Bibliothèque nationale

“ De même qu'on est amené à épurer la religion de tout ce qui paraît inutile et même nuisible : patristique, scolastique, mystique, de même le livre fait l'objet d'une censure délibérée de la part de ceux-là mêmes qui s'insurgent contre la censure royale. Solidaire de la bibliothèque de l'Utopie, il y a la contre-image du livre
complice des forces des ténèbres, en l'occurrence celles combattues par les hommes des Lumières, et du livre dépassé, démodé, ridicule et finalement encombrant. ”

“ Il est vrai que les hommes de la Révolution – préoccupés par les événements d'actualité – n'accordaient encore que peu de prix aux cartes anciennes, à l'exception des premières éditions de la Géographie de Ptolémée qu'ils vénéraient en tant qu'incunables. Les vieilles cartes ne furent considérées comme des objets de valeur qu'au XIXe siècle, et le terme de « cartographie » fut alors créé pour désigner leur étude.
Cette carte est en réalité un globe en fuseaux, attribué à Bartolomeu Velho, le seul Portugais de la Renaissance à avoir été à la fois cosmographe et cartographe. ”

“ Nul doute qu'un Sylvain Maréchal y ait puisé quelque inspiration. Nul ne peut être comparé, pas même J.A. de Thou, à ce bavard impénitent, ce badaud baguenaudant, ce collectionneur de pamphlets, de gravures, d'affiches, de sermons (les bulletins politiques de l'époque) , en un mot ce maniaque de l'actualité. Peu de notations personnelles dans ses mémoires : avec lui, à l'inverse de ce qui se passe chez le cardinal de Retz, nous sommes du côté des spectateurs et non des acteurs de l'histoire. Mais ce parisien potinier allie à un réalisme cru une dignité certaine. ”

“ Rappelons que Mercier écrivit, en 1791, un retentissant De Jean-Jacques Rousseau considéré comme l'un des premiers auteurs de la Révolution. La République de Salente et Clarens ont donc, et c'est justice, une place de choix en utopie.
Si Mercier a le mérite d'être le seul utopiste à avoir fait entrer la Bibliothèque du Roi dans son projet d'aménagement du futur, ses idées n'ont rien d'original. L'incendie fondateur qui détruit la vieille bibliothèque est de rigueur en Utopie où l'on a coutume de faire table rase du passé sans trop s'embarrasser de scrupules. ”

“ Une cause de destruction, trop fréquemment attribuée aux seuls révolutionnaires pour la période qui nous intéresse, doit être évoquée ici, la fonte, conséquence de la crise financière de 1789. En effet, le rôle de réserve joué par les trésors dans l'Antiquité et à l'époque paléo-chrétienne, avait perduré pendant tout le Moyen Age et jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. La notion de patrimoine culturel, qui protège aujourd'hui la production des siècles passés, sans tenir compte de sa valeur marchande, a été en quelque sorte inventée au cours de la Révolution. ”

“ Accompagné d'un épistolier daté lui aussi de 1753, cet évangéliaire regroupe les lectures pour les grandes fêtes de l'année liturgique particulières à la cathédrale de Paris. Les textes sont rehaussés d'initiales peintes et d'une décoration ornementale importante, bien dans le goût du XVIIIe siècle. Pour chaque fête, une miniature inspirée par le récit biblique est placée en frontispice, dans un encadrement compliqué imitant le bois sculpté. La finesse du dessin et la fraîcheur des coloris ne peuvent cacher la qualité très inégale des scènes, dues à des artistes différents. ”

“ Marie-Antoinette, qui avait dans ses appartements de Versailles une bibliothèque de près de 3 000 volumes, transférée aux Tuileries en 1789, disposait aussi au Petit-Trianon d'un ensemble conforme à ses goûts d'environ 2 000 livres, composé presque exclusivement de littérature romanesque et d'oeuvres théâtrales. Et si Madame Victoire,
Victoire, de Louis XV, n'avait à Versailles qu'une bibliothèque très banale, sa soeur Adélaïde entretenait au château de Bellevue à Meudon une importante et intéressante collection de livres et de revues, riche en ouvrages anglais et italiens. ”

“ Les manuscrits florentins du XVe siècle, parmi lesquels la luxueuse copie présentée ici, développent un cycle iconographique original, repris par les graveurs : chacun des six chants glorifiant le triomphe de l'amour, de la chasteté, de la mort, de la renommée, du temps et de Dieu, est précédé d'une scène peinte à pleine page et orchestrée comme un triomphe à la romaine. Le scribe florentin Ghirardo di Giovanni del Ciriago termina la copie du texte le 19 février 1457 et un autre artiste, florentin lui aussi, Francesco d'Antonio del Cherico, est l'auteur des enluminures. ”

“ « Edition magnifique, dont les Curieux font grand cas, et qui devient rare ; elle est décorée de figures, vignettes et culs-de-lampe, gravés en taille-douce, dont l'exécution est fort belle ; cet exemplaire est d'autant plus précieux que chacune de ces estampes a été colorée avec tant de soins, qu'elle peut passer pour un superbe tableau en miniature : quant à la reliure, il est impossible de rien voir de plus beau en ce genre ». ”

“ Tout cela a sans doute fait un peu oublier que de la mort de son père en 1785, au 1er janvier 1791, Philippe-Egalité a été possesseur de l'apanage d'Orléans, qui représentait près du vingtième de la superficie du royaume, et a fait de lui, a-t-on dit, un homme plus riche que le roi lui-même. Cette position faisait aussi de lui un acteur capital de l'économie, puisque, pour ne parler que des forêts, elles fournissaient à Paris l'essentiel de son bois d'oeuvre et de son bois de chauffage. ”

“ Quant au jeu d'échecs, symbole à la fois guerrier et courtois, il représentait en microcosme la société féodale. Posséder un jeu d'échecs était toujours signe d'un certain pouvoir, et l'Eglise, qui en plusieurs occasions avait condamné les joueurs et la pratique du jeu, aimait abriter des pièces d'échecs dans ses « collections ».
L'abbaye de Saint-Denis conservait ainsi dans son trésor plusieurs pièces d'échecs en ivoire, provenant de jeux d'apparat des XIe-XIIe siècles. ”

“ Le XVIIIe siècle est le siècle des chansonniers qui s'appliquent, plus que jamais, à démolir l'ordre ancien : querelles religieuses, guerres, ministres et favorites, grands événements aussi bien que ragots grossiers, tout passe à travers le miroir déformant de leur verve gouailleuse avec un succès assuré en dépit d'une répression inégale mais toujours sévère. ”

“ La Révolution donna l'occasion à la Bibliothèque Nationale de se doter, pour la première fois, d'une section spécialement dévolue aux cartes de géographie. Cette frêle institution reflétait l'intérêt grandissant de la société française pour les questions d'espace, intérêt récemment accru par la création des départements et par les conquêtes de la République. En dissociant les cartes des estampes, des imprimés et des manuscrits auxquels elles étaient mêlées jusqu'alors, cette section particulière préfigurait le divorce de la Géographie d'avec l'Histoire. ”

“ Installés depuis 1631 dans le prieuré de Saint-Eloi, fondé par Dagobert, les Barnabites conservaient dans la sacristie du couvent, comme une relique, cet évangéliaire qui passait pour avoir appartenu à sainte Aure, première abbesse de ce monastère et seconde patronne de Paris. C'est à ce titre qu'il était porté en procession le jour de sa fête, et qu'il est mentionné dans l'inventaire de Saint-Eloi en 1541. ”

“ Il est des personnes qui, sans être de la classe ignorante du peuple, ne se font pas une grande idée des fonctions d'un bibliothécaire. Parce qu'elles ont vu la plupart de nos Plutus confier le soin de leurs riches bibliothèques à leurs valets ou à des hommes sortis de la boutique de quelque libraire, elles croyent qu'il est facile d'être un bon bibliothécaire, à très peu de frais et sans grand savoir. ”

“ Télémaque a connu 73 éditions entre 1699 et 1789 et La Nouvelle Héloïse à peu près autant en seulement quarante ans 9. Mercier ne fait qu'exprimer en les radicalisant des choix qui ne sont pas seulement les siens mais ceux de toute son époque. Ce vandalisme qui aujourd'hui nous choque, ne paraissait peut-être pas aussi monstrueux aux lecteurs contemporains. Si le concept de bibliothèque publique existe à la veille de la Révolution – le XVIIIe siècle est une époque de création de bibliothèques – il est récent et imprécis. ”

“ Le patrimoine de l'Eglise se diversifie, et si l'on retrouve les ex-voto et la vaisselle liturgique, les bijoux, les manuscrits précieux, les riches étoffes (soieries, par exemple) , les objets d'ivoire y occupent une place importante.
Telle est donc la filiation des collections prestigieuses conservées jusqu'à la Révolution dans les sanctuaires chrétiens, et qui réunissaient dès le Moyen Age, reliques, objets cultuels, vêtements, fourrures, instruments scientifiques, jeux, bijoux, livres. ”

“ C'est que Mercier a su traduire dans cette fiction les différents aspects de la crise de la société des trois décennies d'avant 1789. Sans en être vraiment l'inventeur, Mercier a donné avec L'An 2440 la première oeuvre vraiment accomplie de ce genre nouveau, l'uchronie, une utopie où l'« aucun lieu » est remplacé par une projection vers le temps futur, qui lui a permis a posteriori de passer pour un prophète de la Révolution ; le procédé permettait surtout de faire puissamment passer dans la fiction une idée qui traverse tout le XVIIIe siècle philosophique, celle du progrès dans l'histoire. ”

“ En effet les Célestins au cours du XVIIIe siècle étaient devenus si désordonnés, si peu intéressés par l'étude, n'étaient-ils pas surtout réputés pour leurs omelettes, qu'ils livrèrent eux-mêmes leur bibliothèque au pillage. On connaît nombre de collectionneurs, comme La Vallière, qui surent en profiter, et bien évidemment leur plus proche voisin, le marquis de Paulmy, en son hôtel de l'Arsenal. Quand ce qui restait du fonds fut versé à Saint-Louis-la-Culture, on ne trouva guère que des imprimés sans grande valeur et des manuscrits liturgiques ou concernant l'histoire de l'ordre. ”

“ La reliure, parfaitement reconnaissable sur l'une des planches de Félibien, est prestigieuse. Dans l'ais supérieur est enchassé un ivoire contemporain du manuscrit, et de même style : un Christ magnifiquement sculpté y figure sous une arcature décorée dans les écoinçons de deux paons, disposition fréquente dans les manuscrits de l'Ecole du Palais. Ajoutée au XIIIe siècle, la bordure métallique gothique est rehaussée en alternance d'améthystes, de cornalines et d'émaux champlevés rouges et bleus décorés de grotesques. ”

“ C'est ainsi que la bibliothèque personnelle des rois, celle de Versailles, est incorporée à la B.N. en 1795. De ce fait, nous récupérons, ou plutôt nous acquérons les Heures d'Anne de Bretagne, l'un des chefs-d'oeuvre de ce grand peintre français parfois méconnu qu'est Bourdichon. Ce fut, jadis, l'un des livres de chevet de Louis XIV. Et c'est l'un des joyaux de l'exposition « révolutionnaire » dont le présent ouvrage constitue le catalogue. ”

“ D'une certaine façon, le sacrifice d'Ormesson, de Carra, de Chamfort, n'a pas été vain. Le sang des martyrs fait germer dit-on quelquefois, de nouvelles moissons de fidèles. La mort violente d'un trio d'administrateurs coïncide, dans le moyen terme, avec la mise en place de ce qui deviendra au XIXe siècle, la plus belle et la plus grande bibliothèque du monde. ”

“ Moins célèbre que la fabrique de Jacquemart et Bénard, la fabrique de Monchablon située place de l'Estrapade, déposa de l'an VII, date d'instauration de la loi du dépôt légal applicable aux papiers peints, jusqu'à l'an X, des pièces d'excellente facture dont les sujets étaient parfois repris à l'identique par d'autres maisons : c'est le cas ici avec les « Noces aldobrandines », inspirées de la célèbre fresque du Vatican, qu'un concurrent de Monchablon, Legrand, imprimait à Paris au même moment et dans les mêmes coloris. ”

“ Il faudra donc le temps d'une génération pour que la Géographie soit acceptée en tant que telle au sein de la Bibliothèque, pour que l'essor de cette nouvelle discipline se traduise par une évolution des structures de conservation et pour que les cartes de géographie soient tout simplement des cartes de géographie et non plus des estampes, des manuscrits ou des imprimés. ”

“ Lors du procès, le Comité de surveillance de La Fontaine en livra un portrait intéressant : « Possédant avant la Révolution plus de 60 000 livres de rente, ayant un revenu actuel de 10 000 livres, en relation avec des ci-devant nobles non suspects et des patriotes, philosophe, bon, grand travailleur et présumé patriote ; au moins s'il n'aime pas la Révolution, il n'est pas contre ». De fait, Lefèvre d'Ormesson est d'abord un savant, helléniste réputé, qui est admis à l'Académie des Inscriptions en 1792 et qui poursuit ses études de grec en prison. ”

“ Ne s'insurge-t-il pas contre le fait qu'on confie des bibliothèques à n'importe quel homme de lettres, affirmant, en 1792, que « l'office d'un bon bibliothécaire ne consiste pas seulement comme le croit le vulgaire ignorant à tenir un magasin de livres et à les présenter à ceux qui les demandent ». ”

“ Le rapport demandé par l'Assemblée nationale à Lebrun en octobre 1789 exige des économies drastiques. Par ailleurs le dépôt légal est supprimé le 21 juillet 1790. Certes, la mise à disposition de la nation des biens du clergé le 2 novembre 1789 introduit des modes d'enrichissement inespérés, mais elle n'assure pas l'arrivée de la production courante qui au début de la Révolution connaît une inflation, en partie conséquence de la liberté de la presse proclamée dans la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. ”

“ Dès lors, la bibliothèque de l'Arsenal pouvait à son tour prétendre à des attributions de livres et Saugrain ne se fit pas faute d'aller puiser, en particulier dans le dépôt littéraire voisin établi à Saint-Louis-la-Culture, rue Saint-Antoine dans l'actuel lycée Charlemagne, ainsi qu'à la bibliothèque de Saint-Victor, de l'autre côté de l'eau.
Ces prélèvements ne semblent pas avoir répondu à un plan concerté entre les bibliothèques parisiennes : l'individualisme y a toujours été de mise ; on peut le regretter. ”

“ En 1895 par exemple, la trouvaille près de Pompéi du trésor de Boscoreale, aujourd'hui conservé au musée du Louvre, a livré outre des monnaies d'or et des bijoux, plus de cent pièces d'argenterie : articles de toilette, coupes d'apparat et service de table. Les récipients les plus spectaculaires sont les vases à boire et à verser qui témoignent de l'excellence des orfèvres dans l'art du repoussé, technique qui consiste à travailler la plaque de métal sur son envers pour faire apparaître sur l'endroit un décor en relief. ”