Émile Egger

“ Louis XII va plus loin, qui, dans une ordonnance du 9 août 1513, loin de considérer les imprimeurs comme des ministres de Satan, appelle « l'art et science de l'impression une invention plus divine qu'humaine ». Louis XII n'est pas le
seul alors qui parle ainsi ; en général, sans diviniser l'inventeur, comme l'eût fait l'antiquité païenne, on célèbre sur tous les tons, en vers comme en prose, la merveille due à son génie.
Ce n'était que justice; vous l'allez voir par les progrès qui ont suivi, et dont j'ai maintenant à vous entretenir.
A. l'imprimerie se rattache la gravure. ”

“ Au-dessous de la belle langue de Sophocle, de Xénophon, de Démosthène, vivaient dès l'antiquité plusieurs idiomes populaires, qui ont traversé le moyen âge et sont parvenus, jusqu'à nous, sous le nom commun de romaïque, dérivé de celui de Roma, parce que Constantinople, l'ancienne Byzance, devenue la seconde capitale de l'empire, avait pris le titre de Nouvelle Rome. Mais ce romaïque, quoique moins éloigné du grec classique que ne le sont du latin les langues néo-latines, n'a pourtant jamais pu
s'élever à la dignité de langue littéraire. ”

“ Le rédacteur politique d'un journal quotidien est un orateur, qui parle tous les jours avec sa plume à cent mille auditeurs; c'est quelquefois plus qu'un orateur de tribune, par la puissante action qu'il exerce sur l'opinion publique. S'il est doué d'un véritable talent, il peut aspirer non seulement à l'activité des fonctions politiques, mais aux plus hauts honneurs de la littérature. ”

“ Depuis plusieurs siècles, les Chinois connaissaient et appliquaient à la direction des voyageurs la propriété qu'a l'aiguille aimantée de se diriger vers le nord ; ils possédaient une poudre explosive, analogue à notre poudre à canon; depuis plusieurs siècles, ils connaissaient et pratiquaient l'imprimerie.
Ne soyons pas trop fiers de nos talents et de notre savoir. En bien des choses, les Chinois nous ont précédés; en quelques-unes, ils nous surpassent encore. Leur littérature, prodigieusement féconde, a trouvé de bonne heure les instruments dont elle avait besoin pour multiplier les livres. ”

“ En se multipliant, les livres ne propagent pas seulement notre pensée; ils propagent aussi notre langue. Quand elle prit possession du Canada et de la Louisiane, la France fit de ces deux colonies des pays de langue française; l'Espagne avait fait du Mexique une Espagne nouvelle ; le Brésil est devenu comme une province littéraire du Portugal; l'Angleterre, depuis deux siècles, a successivement envahi la plus grande partie de l'Amérique septentrionale, où règne désormais sa langue, qui a presque chassé la nôtre de la Louisiane, et qui en a réduit de moitié le domaine dans le Canada. ”

“ Aussi faut-il avouer que les chefs-d'œuvre du drame antique ont perdu, chez nous, une bien grande part de leur prestige. Une tragédie de Sophocle, une comédie d'Aristophane ou de Plaute, ne sont guère, pour nous, que le simple livret d'une représentation, que nous ne pouvons pas reproduire avec ses effets divers de mise en scène et de puissante sonorité. Souvent il arrive que, pour le théâtre moderne, tel rôle important sommeille, en quelque sorte, pendant bien des années, faute d'un acteur qui sache lui rendre la vie et passionner de nouveau la lettre à moitié morte des mots imprimés. ”

“ Tout lettré, à plus forte raison tout auteur, est en même temps un calligraphe. Découverte on ne sait pas au juste par qui ni à quelle date, mais certainement dès les premiers siècles de notre ère, l'imprimerie, malgré la prédilection des Chinois pour l'art de la calligraphie, n'en fut pas moins bien accueillie de tous les gens qui achetaient ou lisaient des livres, dans le vaste empire dont la population atteignait déjà 300,000,000 d'âmes. Seulement, l'imprimerie y reste encore fidèle au procédé tabellaire, et voici pourquoi. L'écriture chinoise n'est pas alphabétique comme la nôtre ”

“ Par exemple, un assemblage de poésies diverses, ou bien de récits et d'anecdotes, feront si l'on veut un volume dont la lecture sera fort amusante; une liste chronologique d'événements, un recueil d'observations astronomiques ou autres intéresseront des lecteurs sérieux et des savants de profession ; mais tous ces genres d'ouvrages ne supposent pas chez l'auteur le talent de concevoir une œuvre personnelle, œuvre d'imagination ou de science, d'en tracer le plan et de le remplir, en donnant à chaque partie de son sujet ses justes proportions. ”

“ Non moins intéressant, ou plus intéressant encore, est le conservateur d'une bibliothèque publique, qui se passionne pour le dépôt dont la garde lui est confiée; jaloux, non seulement de le conserver en bon état, mais de l'enrichir par des acquisitions judicieuses, capable d'en bien connaître tous les rayons, d'en former ou d'en perfectionner le catalogue, de chercher et de trouver sûrement tous les livres qu'on lui demande, ceux mêmes qu'on ne lui demande pas, mais que sa science obligeante signale aux lecteurs inexpérimentés. ”

“ Dans ce sens particulier, que j'ai voulu vous faire comprendre, vous voyez que le livre est comme l'expression d'une nationalité; il représente le fond des croyances dans une grande famille humaine, et il est quelquefois le lien qui en unit le plus solidement tous les membres.
Les deux grandes épopées qui portent le nom d'Homère, l'Iliade et l'Odyssée, ont à peu près ce caractère dans la Grèce païenne ; mais, si les Grecs respectaient Homère comme l'interprète de leurs vieilles croyances, ils n'ont jamais fait de lui un prophète inspiré des dieux. ”

“ Comment quitter ce sujet de la correction des livres, sans saluer d'un témoignage d'estime les utiles auxiliaires de la littérature et de la librairie, qu'on appelle les correcteurs ?
Avez-vous quelquefois songé à ces hommes laborieux qui, près des ateliers de composition et des machines d'une imprimerie, relisent du matin au soir, et quelquefois durant la nuit, les épreuves d'un livre ou d'un journal? Leur profession est bien pénible, et elle exige des qualilités qui ne sont pas communes. ”

“ L'écriture peut se fixer sur des matières très diverses : on la grave sur la pierre ou sur le métal; on la trace avec un stylet sur des feuilles d'arbre ou sur des plaques de bois enduites de cire ; on l'empreint sur des plaques ou des rouleaux de terre molle qui sont ensuite durcis par la cuisson au four et peuvent traverser ainsi bien des siècles sans altération; on l'étalé avec la pointe d'un roseau ou celle d'une plume trempée dans l'encre sur un papier qui peut être fabriqué
avec bien des substances. ”

“ Sur les feuilles du papier à écrire, le pinceau du copiste traçait des caractères d'une rare élégance : la calligraphie, dans le Céleste Empire, n'est pas seulement le métier de quelques milliers d'artisans ou d'artistes ; c'est un art qui fait partie de l'éducation, à tous ses degrés et dans toutes les classes de la société. ”

“ Aussi les premiers imprimeurs, comme les papes, les princes, les riches particuliers qui encouragèrent leurs travaux, ont-ils droit à notre éternelle reconnaissance pour les services qu'ils ont rendus à l'esprit humain.
Dans le même temps se multipliaient, soit les traductions latines d'ouvrages écrits en grec ou en langues orientales, soit les traductions en langues modernes de tant d'écrits originaux.
L'art de commenter, complétant celui de traduire, remit en une plus vive lumière maint écrit des savants et des philosophes de l'antiquité, que longtemps on avait lu sans le bien comprendre. ”

“ Déjà, quand nous nous sommes engagés dans ces siècles du moyen âge, qu'on appelle souvent des siècles de barbarie et de ténèbres, nous y avons rencontré plus de lumière que nous n'espérions. D'abord, si la science s'était alors amoindrie, la littérature et surtout la poésie ne sommeillaient pas. Quand l'esprit humain travaille, la plume aussi est agile à le suivre dans son activité. Tous les théologiens de ce temps, tous les orateurs, tous les poètes avaient à leur service des légions de copistes et d'autres ouvriers diversement employés pour la fabrication des livres. ”

“ Plus
d'un savant de l'Occident latin devint le ministre d'un roi barbare : tel fut Boèce, traducteur et commentateur d'Aristote, à la cour de Théodoric ; tel fut aussi Cassiodore, grand amateur de littérature, grand promoteur de tous les arts qui concourent à produire des livres, à les embellir, à les répandre (83) . Quelques princes même se montrèrent jaloux, pour leur propre compte, de beau savoir ; le roi des Francs, Chilpéric, à l'instar de l'empereur romain Claude (84) , se donna un jour le plaisir d'ajouter des lettres à l'alphabet, caprice de prince dont le succès dura peu. ”

“ Il aurait suffi, pour cela, de vous convier à me prendre pour guide, sur le Trocadéro, à travers les galeries où sont rassemblés les monuments de l'histoire du travail; au Champ-de-Mars, dans la section des arts libéraux, où l'imprimerie étale toutes ses variétés et toutes ses splendeurs. Jetons au moins un coup d'œil sur les principales vitrines et les principaux appareils, où se marquent, siècle par siècle, et quelquefois année par année, les progrès de l'art qui nous occupe. ”

“ S'il y a des langues qui disparaissent sans laisser trace ni souvenir, il y en a qu'on appelle langues mortes, uniquement parce qu'on ne les parle plus et qu'elles n'existent plus que dans les livres. Telles sont les langues de l'Egypte ancienne et des anciens peuples de la Perse et de l'Assyrie, dont on déchiffre aujourd'hui avec succès tant de pages sur les monuments et sur les papyrus. Tel est, mais à des titres différents, le sanscrit, idiome des Védas et des vieilles épopées de l'Inde. ”

“ Dans cette nombreuse famille des imprimeurs et des érudits de la renaissance, il y eut des hommes d'un talent supérieur, des caractères héroïques par leur dévouement à la science. Peu de savants sont plus justement illustres qu'Alde Manuce en Italie, que Robert et Henri Estienne en France.
Les plus humbles ouvriers, dans ce renouvellement des études, nous touchent par leur naïve
ardeur et par leur désintéressement. ”

“ Athéné, la déesse dont le buste couronne le modeste autel
que nous avons vu, Athéné, c'est la déesse par excellence des industries qui ornent et qui enrichissent la vie de l'homme, c'est l'inspiratrice de tous les arts, c'est la chaste vierge qu'on adorait au Parthénori, sur l'Acropole de sa chère ville d'Athènes, et la ville d'Athènes elle-même fut jadis le foyer le plus actif d'où rayonna, sur l'Occident tout entier, le génie des arts et de la science. Bien petit est le nombre des livres originaux que produit et que nous envoie la capitale de la Grèce moderne ”

“ Le polissoir était un morceau de pierre ponce dont la substance poreuse et un peu rugueuse mordait facilement sur les bords d'un papyrus roulé, et qui aplanissait la surface de ses tranches, comme chez nous le ciseau du relieur rogne les bavures marginales du papier.
L'encrier de nos copistes grecs semble n'avoir contenu que de l'encre noire. ”

“ A son tour, la presse elle-même participe aux bienfaits que la mécanique appliquée à l'industrie répand dans presque toutes les branches de nos arts manuels. Aux bras de l'homme est substituée la force de la vapeur; et grâce au commode procédé du clichage, qui peut, en quelques heures, doubler, tripler, quadrupler la composition faite en caractères mobiles, la presse mécanique à vapeur réalise le prodige de tirer, en une seule nuit, cinquante, cent et jusqu'à cinq cent mille exemplaires d'un journal quotidien. ”

“ Une langue qui n'a pas produit de littérature, une langue qui n'a pas de livres, est destinée à périr tôt ou tard. Un jour vient où le peuple qui la parle subit la loi d'une nation plus lettrée, se fond peu à peu avec elle, heureux si quelques mots de son idiome primitif, admis dans la langue du vainqueur, en partagent la prospérité. C'est ce qui arriva pour le gaulois de nos lointains ancêtres. ”

“ Que l'on compare, dans les bibliothèques des curieux, quelques-uns des livres où nos ancêtres apprenaient le grec, le latin, l'histoire et la géographie, avec ceux que mettent à notre service les librairies scolaires, on prendra presque en pitié, je ne dirai pas seulement les écoliers du temps de Ramus et de Henri Estienne, mais ceux du temps de Rollin (140) . Toute notre littérature classique est devenue abordable aux plus modestes bourses, et peut-être ne sommes-nous pas encore le peuple qui, en cela, fasse le plus de prodiges. ”

“ C'est, si vous le voulez, une Angleterre en miniature, qui vient prendre sa place dans le concert des autres peuples civilisés ; elle aura bientôt, si elle n'a pas déjà, ses historiens, et vous voyez qu'à ces historiens arrivent tous les jours des documents nombreux et variés.
Autre phénomène non moins curieux à observer : non seulement l'imprimerie moderne est devenue le plus actif instrument de la pensée humaine, mais elle a fait naître des fonctions, des professions scientifiques ou littéraires, dont l'antiquité ne pouvait pas même avoir une idée. ”

“ Si l'attention de l'auditoire se fatigue, la faute, j'en conviens, est bien celle de l'orateur autant que celle des honnêtes gens qui sont venus à lui, pour s'instruire, sans trop de fatigue, et dont il doit soutenir le zèle en se tenant toujours à la portée de leur esprit. Ai-je réussi jusqu'à présent auprès de vous, cher lecteur, je le souhaite plus que je ne l'espère. Toute histoire a ses aridités. Même dans les plus beaux pays, une grande route ou un chemin de fer, pour peu qu'ils soient de quelque longueur, ne traversent pas toujours de riantes prairies ou de belles forêts ”

“ La facilité d'écrire et de propager l'écriture sur une substance telle que le papyrus, donna chez les Grecs une sorte d'élan à la pensée humaine.
Des livres en tout genre se multiplièrent; les particuliers en firent des collections, les maîtres d'école en eurent pour enseigner la langue d'Homère; on raconte même qu'un jour Alcibiade (c'était au ve siècle avant notre ère) souffleta un maître d'école qui n'avait pas en sa possession un exemplaire de l'Iliade. Les grandes
villes aussi eurent bientôt leurs bibliothèques où les volumes ne tardèrent pas à se compter par milliers. ”

“ Vous verrez même là des livres où l'écriture n'a guère été qu'un prétexte pour fournir au miniaturiste l'occasion d'exercer son art, comme chez nous aujourd'hui le texte de certains albums n'a d'autre objet que d'expliquer les dessins d'un artiste habile, ou bien (ce qui est plus fréquent encore) de lui fournir les motifs de ces dessins. Ne cédons pas à la tentation que nous offre une si intéressante imagerie; revenons au modeste calligraphe dont je vous ai plus haut décrit l'appareil, et continuons de suivre sa fortune à travers le moyen âge. ”