Hercule Géraud

“ Pour nous, il nous semble impossible qu'il n'y ait pas eu, entre la majuscule et la minuscule romaines, une différence sensible, non-seulement dans la dimension, mais encore dans les contours des caractères.
Quant à la cursive, ou écriture courante, l'existence en est prouvée, chez les anciens, d'une manière incontestable. Les monumens de la cursive grecque sont nombreux et très-anciens. Plusieurs papyrus grecs qui remontent à plus d'un siècle avant notre ère ; les quittances d'imposition, écrites sur brique, dont nous avons parlé dans notre premier chapitre, sont en écriture cursive. ”

“ La pierre et les métaux assuroient à l'écriture une bien plus longue durée. Aussi voit-on les peuples, dans l'enfance de leur civilisation, confier au bronze ou à la pierre leurs lois, leurs traités, tous les monumens d'une haute importance. Avant l'invention du papyrus, dit Lucain (I) , les Egyptiens écrivoient leurs hiéroglyphes sur la pierre. Les nombreuses inscriptions qui, en Egypte, couvrent les statues, les obélisques, les murailles des temples, sont autant de pages de son histoire. ”

“ Saint Jérôme (1) , Cassiodore (2) , Isidore de Séville (3) prétendent que, de la coutume d'écrire sur l'écorce nommée en latin liber, est venu l'usage de ce mot liber, pour désigner les livres, et du mot librarius, signifiant copiste, on faiseur de livres. On peut regarder comme assez généralement adoptée dans l'antiquité une étymologie émise par ces trois auteurs ; aussi, tout inepte qu'elle est au jugement de Saumaise (4) , elle n'en prouve pas moins ce que nous avons à établir, c'est qu'on a fait des livres en écorce. ”

“ Quelque rapide que fût l'écriture cursive, les Grecs et les Romains avoient senti la nécessité d'un système graphique encore plus expéditif ; ils inventèrent la sténographie : les principes de cette écriture particulière, connue sous le nom de notes tyroniennes, n'ont pas encore été suffisamment éclaircis ; on peut dire seulement que, quoique bien différente de la tachygraphie moderne, l'écriture tyronienne offroit les mêmes avantages et la même économie de temps (1) . ”

“ Que l'un, dit-il, corrige le livre que l'autre a écrit ; qu'un troisième fasse les ornemens à l'encre rouge ; que celui-ci se charge de la ponctuation, un autre des peintures ; que celui-là colle les feuilles et relie les livres avec des tablettes de bois ; vous, préparez ces tablettes ; vous, apprêtez le cuir ; vous, les lames de métal qui doivent orner la reliure. Que l'un de vous taille les feuilles de parchemin, qu'un autre les polisse ; qu'un troisième y trace au crayon les lignes qui doivent guider l'écrivain ; enfin qu'un autre prépare l'encre, et un autre les plumes (1) . ”

“ Les Arabes, maîtres de l'Egypte au VIIe siècle, continuèrent à fabriquer du papier avec le papyrus ; la bulle de Jean VIII, en faveur du monastère de Tournus, qui est datée de l'an 876, porte, sur sa première feuille, un protocole de trois lignes en grosse écriture arabe cursive. Il est néanmoins probable que l'invasion musulmane ralentit considérablement le commerce extérieur de l'Egypte, et que le papyrus devint plus rare en Europe et dans l'empire grec de Constantinople, où cette rareté devoit principalement se faire sentir. ”

“ Sénèque se plaint du luxe des bibliothèques dans lesquelles on entassoit les ouvrages des plus beaux génies, soigneusement écrits, avec leurs portraits, moins pour tirer parti de leur lecture que pour orner les murailles (4) . Déjà plus anciennement les peintures avoient été employées à l'ornement des volumes. Varron avoit inséré dans ses ouvrages non-seulement les noms, mais encore les portraits de sept cents hommes célèbres (5) . Atticus, l'ami de Cicéron, avoit publié un volume renfermant les portraits des Romains les plus célèbres. ”

“ Il ne faudrait pas chercher ce mérite, même dans les plus riches manuscrits du moyen âge. Il en existe du VIIIe et du ixe siècle, dans lesquels les lettres ornées sont d'une rare élégance et forment un contraste frappant avec les vignettes, où les hommes et les animaux sont représentés sans aucun art. Ce n'est guère qu'au XVe siècle que la science du dessin et du coloris commence à se montrer dans les ornemens des livres. Les deux siècles suivans ont produit en ce genre de véritables chefs-d'oeuvre. ”

“ La signification que nous donnons au mot liber est clairement exprimée dans cette phrase de Sénèque le père, où l'écrit désigné par ce mot porte évidemment les caractères distinctifs du rouleau : Ego r ut librum velitis usque ad umbilicum revolvere, adjiciam, etc. (1) . Cicéron, Catulle, Tibulle, Horace, Martial, Pline le jeune, lorsqu'ils parlent de leurs ouvrages, toujours ou presque toujours écrits sur des rouleaux, emploient constamment les mots liber, libellus ; aux livres carrés ils appliquent les dénominations de codices, tabuloe, tabelloe, etc. ”

“ Les planchettes sont réunies par une double ficelle de moyenne grosseur et par une feuille de parchemin collée sur le dos des tablettes : lorsqu'elles sont fermées, la cire d'une page porte sur la cire de la page qui est en regard ; ce frottement des pages les unes contre les autres a fait, en divers endroits, sur la cire, des creux et des raies qui rendent l'écriture, déjà peu lisible par elle-même, encore plus difficile à déchiffrer. ”

“ Tant que le système actuel d'éducation se maintiendra en Europe ; tant que les universités offriront à la jeunesse studieuse les chefs-d'oeuvre de l'antiquité grecque et latine comme les meilleures sources où elle doive puiser l'ara de penser, de parler et d'écrire, les auteurs classiques seront toujours lus avec autant de plaisir que de profit, même au milieu des plus grandes préoccupations politiques, industrielles ou commerciales. ”

“ Parmi ceux qui remontent au delà du vie siècle, on en trouve que l'on diroit, au premier cou d'oeil, écrits sur du papier glacé.
La cherté du parchemin fit naître l'usage de gratter les vieux livres pour en faire servir les feuilles une seconde fois ; usage funeste, qui détruisit beaucoup d'écrits anciens, et leur substitua des compositions mystiques. Les parchemins sur lesquels on a effacé la première écriture pour en mettre une nouvelle se nomment palimpsestes : on en trouve un exemple dans la première moitié du vie siècle (1) . ”

“ Ces lettres sont de trois sortes ; les unes appartiennent à la majuscule élégante, qui égale presque en régularité nos grands caractères d'imprimerie ; on la rencontre surtout dans les inscriptions depuis Auguste jusqu'aux Antonins. Les autres constituent la majuscule qu'on est convenu d'appeler rustique ; dans cette espèce d'écriture la forme des lettres reste la même, seulement l'exécution en est très-imparfaite ; mais la troisième espèce d'écriture majuscule est une vraie dégénération ; nous voulons parler de l'écriture onciale. ”

“ Si maintenant on réfléchit au grand nombre de Romains lettrés qui n'avoient sans doute ni les moyens d'acheter et d'entretenir des copistes, ni le loisir de copier eux-mêmes les livres dont ils avoient besoin, on comprendra qu'au début même de la littérature latine, il a dû s'établir à Rome des copistes de profession consacrant leur vie à transcrire, pour les vendre, les ouvrages qui tomboient entre leurs mains (2) . Ce commerce dut être, comme tous les autres, exercé par des affranchis et des étrangers. Les Grecs, surtout, durent y réussir ”

“ La même dissemblance se manifeste dans les anciens manuscrits. Parmi ceux, par exemple, qu'ont publiés les académiciens d'Herculanum, les colonnes grecques sont très étroites et présentent une écriture fine et serrée ; les colonnes latines sont une fois plus larges et l'écriture en est lâche et très-espacée.
On peut conclure, peut-être, de ces observations que l'art d'écrire avoit fait plus de progrès en Grèce qu'en Italie ; cependant il suffit d'avoir les notions les plus élémentaires de l'histoire intérieure de Rome pour reconnoître qu'on devoit y écrire beaucoup. ”

“ Ainsi, même dans les ateliers d'Atticus, la division du travail n'existoit pas ; le même ouvrier écrivoit, colloit et ornoit les livres, disposoit les cases ou les rayons destinés à les recevoir. Là cependant se trouvoit en germe la distinction du copiste et du libraire. Atticus, avec ses nombreux esclaves lettrés, étoit un véritable libraire, quoiqu'il n'en portât pas le nom ; c'est une chose qui, a la rigueur, n'auroit pas besoin d'être prouvée ; il étoit naturel qu'il tirât parti du travail de ses copistes, comme il tiroit parti de la vigueur et de l'adresse de ses gladiateurs (5) . ”

“ « Vous semblez craindre, écrivoit l'empereur Auguste à Horace, que vos livres (libelli) ne soient plus grands que vous. Mais si la taille vous manque, vous avez, en revanche, un ventre assez prononcé. Ecrivez donc sur un boisseau ; la circonférence de votre volume (voluminis) sera ainsi aussi vaste que celle de
votre abdomen (1) . » La synonymie de libellus et de volumen ici incontestable. ”

“ En résumé, on ne peut assigner une époque à l'introduction du papyrus en Italie ou en Grèce ; mais tout porte à croire que l'une et l'autre l'ont connu au début même de leur civilisation.
Pline signale, dans le papier d'Égypte, plusieurs défauts, dus les uns à la négligence, les autres à la cupidité des fabricans égyptiens. Pour cacher ces défauts le plus possible, ils ne manquoient jamais lorsqu'ils ployoient le papier en rouleau, de mettre en dessus les plus belles feuilles, en dedans celles qui offroient quelques imperfections. ”

“ Ainsi, dans une comédie de Plaute, une servante répond à sa maîtresse, qui lui demande de la céruse pour se blanchir les joues : « Autant vaudroit vouloir blanchir de l'ivoire avec de l'encre. » Et un flatteur répond : « Voilà un bon mot sur l'encre et sur l'ivoire (1) . » Mais un passage plus formel encore, c'est l'épigramme de Martial, intitulée Pugillares eborci, où l'on voit que ceux dont la vue affoiblie distinguoit difficilement l'écriture sur la cire écrivoient à l'encre noire sur des tablettes d'ivoire (2) . ”

“ On conçoit, d'après ce que nous avons dit ailleurs sur les palimpsestes, que de simples corrections ne devoient offrir aucune difficulté, puisqu'on avoit le moyen d'effacer la première écriture sur une feuille entière et d'employer une seconde fois cette même feuille comme si elle n'eût jamais servi. Aussi Cicéron, après avoir fait faire l'original de ses Académiques, écrivoit-il à Atticus, en le priant de bien considérer s'il falloit décidément dédier l'ouvrage à Varron : « Quoique les noms soient déjà écrits, il est, disoit-il, facile de les effacer ou de les remplacer par d'autres (2) . » ”

“ « Le mot de livres, dit Ulpien, s'étend à tous les
volumes de papyrus, de parchemin ou de toute autre matière : « il embrasse aussi les volumes d'écorce, comme en font quelques « personnes, ou de toute autre substance du même genre (5) »
Paulus dit à peu près la même chose : « Un legs de livres com« prend les volumes en papier, en parchemin et en écorce (6) . ». Il faut remarquer les mots philyra et tilia ; le second signifie proprement tilleul ; l'autre est un mot grec qui a la même acception. ”

“ Les deux principaux instrumens qui ont servi à tracer les lettres sur le papier et le parchemin sont le roseau et la plume. Le roseau s'est nommé en latin calamus, arundo, fistula, canna, en grec Les roseaux à écrire croissoient sur les bords du Nil, à Memphis, à Gnide, et en Asie sur le bord du lac Anaïtique (1) ; ils étoient, avec le papier d'Égypte, au nombre des présens qu'on s'envoyoit à l'époque des saturnales, et nous voyons, par une épigramme de Martial intitulée Fasces calamorum (2) , qu'on les donnoit et, probablement, qu'on les vendoit en faisceaux analogues à nos paquets de plumes. ”

“ Un auteur a aujourd'hui trois manières de se défaire d'un ouvrage inédit : c'est de le vendre, de le donner ou de le publier à ses frais. On peut d'abord poser en fait que les libraires de Rome n'achetoient pas les manuscrits des auteurs ; les seuls ouvrages qui se vendissent inédits étaient les pièces de théâtre (3) , encore étaient-elles achetées, non par les libraires, mais par les comédiens ou les personnes qui donnoient des jeux au peuple. ”

“ Ces écrivains publics auroient pu faire de très-bonnes affaires en se bornant à transcrire et à vendre les monumens de leur propre littérature, tant les lettres grecques étoient cultivées et répandues dans la capitale du monde romain ; mais ils copioient aussi des livres latins, quoique dans les livres de ce genre leur talent ne se montrât pas sous un beau jour. Cicéron, chargé par son frère Quintus d'acheter à Rome des ouvrages en langue latine, ne sait où s'adresser à cause de l'incorrection de ceux que transcrivent et vendent les libraires, ita mendose scribuntur et veneunt (3) . ”

“ Mais comment ceux qui trouvent encore quelques charmes à cultiver la littérature ancienne ne seraient-ils pas curieux de connoître par quels moyens leur auteur favori s'est fait connoître à ses contemporains, par quels moyens ses oeuvres se sont conservées et perpétuées, de siècle en siècle, jusqu'à l'époque mémorable où l'invention de l'imprimerie est venue leur assurer une impérissable publicité ? ”

“ Domitien enrichit Quintilien et paya généreusement les flatteries de Martial ; Trajan combla de faveurs Pline le jeune, et Vespasien donna en une seule fois à Saleius 500 mille sesterces (123 mille francs) . Tacite, qui rapporte ce dernier trait, ajoute : Il est beau, sans doute, de mériter, par ses talens, les libéralités du prince ; mais combien n'est-il pas plus beau encore, si notre fortune nous impose des besoins, de ne recourir qu'à soi, de n'implorer que son génie, de n'avoir que soi pour bienfaiteur ? Cette ressource qu'avoient les orateurs manquoit donc aux poetes. ”