Atticus

“ Atticus répliqua que ce trésor dépassait de beaucoup la fortune à laquelle il pouvait prétendre. « Eh bien ! abuses-en », lui écrivit de nouveau Nerva. Atticus, loin d’abuser de ses immenses richesses, en fit le plus noble usage et en employa une grande partie en faveur de ses concitoyens. ”

“ Atticus était aussi un excellent connaisseur en antiques; ses longs séjours en Grèce l'avaient formé.
Les gens les plus considérables le recherchaient, et Pompée l'avait chargé de l'arrangement des statues de son théâtre. Esprit aimable, sage, adroit et prudent, ami de Sylla et du jeune Marius, de César et de Pompée, de Cicéron et d'Hortensius, d'Antoine et d'Auguste1, mettant sa bourse à la disposition de chacun, Atticus sut parvenir, dans ces temps difficiles, jusqu'à soixante et dix-sept ans sans s'être brouillé avec personne. Atteint d'une maladie douloureuse, il se laissa mourir de faim. ”

“ On a beau déclarer qu’on veut rester neutre, le monde s’obstine à vous classer d’après le nom que vous portez, les traditions de votre famille, vos liaisons personnelles et les premières manifestations de vos préférences, Atticus comprit que, pour échapper à cette sorte d’enrôlement forcé et pour dérouter tout à fait l’opinion publique, il fallait quitter Rome et la quitter pour longtemps. ”

“ On appréciera plus aisément le mérite d’Atticus, si l’on conçoit combien il fallait de sagesse pour se conserver le commerce et la bienveillance de deux hommes entre lesquels régnait non seulement l’émulation des plus grandes choses, mais une aussi forte jalousie que celle qui devait nécessairement se trouver entre Auguste et Antoine, puisque l’un et l’autre ambitionnaient d’être à la tête, non seulement de la ville de Rome, mais de la terre entière. ”

“ Quant à Atticus, on se demande, s’il était bien sincère dans l’ardeur qu’il témoignait pour sa cause, quand on le voit refuser obstinément de la servir. Ces grandes passions qui s’enferment si prudemment dans le cœur et ne se manifestent jamais au dehors sont à bon droit suspectes. ”

“ Atticus, content du rang de chevalier, dans lequel il était né, parvint à l’alliance de l’empereur, fils du divin Jules, après avoir acquis déjà son amitié par la seule séduction de ses manières, comme il avait charmé déjà tant d’illustres citoyens, qui avaient autant de valeur qu’Auguste, mais une moindre fortune. Le bonheur qui suivit Auguste a été, en effet, si grand que la fortune ne lui a rien refusé de ce qu’elle avait auparavant donné à quelque autre, et qu’elle lui a ménagé ce qu’aucun citoyen romain n’a pu encore obtenir. ”

“ Le sage d’Epicure reste sur ses hauteurs sereines, d’où il jouit tranquillement de la vue "des naufrages et du spectacle des mêlées humaines ; mais il en jouit de trop loin, et l’agrément qu’il éprouve est diminué par la distance. Atticus est plus habile et entend mieux son plaisir : il descend au milieu de la mêlée même, il la voit de près et s’y associe, toujours sûr de s’en retirer à temps. ”

“ HÉRODE ATTICUS 233
Immensément riche, chef incontesté de la sophistique, l'art le plus estimé du temps, allié aux plus illustres familles romaines, ami des empereurs, rien ne lui manquait, semble-t-il pour s'approcher du bonheur parfait. Or, sa vie pourrait illustrer la thèse antique suivant laquelle les dieux sont jaloux des humains trop heureux. ”

“ Cependant sa façon de penser et d’agir était blâmée de quelques grands, en ce qu’il semblait n’avoir pas assez de haine pour les mauvais citoyens. Mais Atticus, ayant son opinion à lui, considérait plutôt ce qu’il était juste qu’il fît, que ce que les autres loueraient.
X. La fortune tourna, subitement. Dès qu’Antoine revint en Italie, il n’y eut personne qui n’eût pensé qu’Atticus serait dans un grand péril, à cause de son intime liaison avec Cicéron et Brutus. ”

“ Toutefois, à Rome, les amis de Cicéron l’exhortaient à marquer pour lui plus d’estime. Atticus, Brutus même, le pressèrent de composer quelque chose qu’il pût lui adresser. Cicéron s’en défendait toujours. Les instances étant devenues plus vives, il écrivit à César une lettre politique, sur laquelle, pour plus de sûreté, on lui conseilla de prendre le sentiment d’Hirtius et de Balbus. Cette lettre était une exhortation à rétablir, avec la paix, la liberté. Hirtius et Balbus n’en approuvèrent pas le sujet, quoique le prudent Atticus la trouvât convenable. ”

“ Il fallait bien flatter cette faiblesse nationale, si l’on voulait plaire au peuple. Atticus, qui ne comptait rien lui demander, était plus libre ; aussi se moqua-t-il ouvertement des usages. Dès son arrivée, il se mit à parler et à écrire en grec, à fréquenter sans se cacher les ateliers des sculpteurs et des peintres, à acheter des statues et des tableaux, et à composer des ouvrages sur les beaux-arts. Les Athéniens étaient aussi charmés que surpris de voir un de leurs vainqueurs partager leur goût le plus cher et protester ainsi contre l’injuste dédain des autres. ”

“ Il ne lui restait donc qu’à se tourner vers les triumvirs. C’est le conseil que lui donnaient le sage Atticus son ami et son frère Quintus, que l’incendie de sa maison avait contre son habitude rendu prudent; c’est le parti qu’il était lui-même tenté de prendre toutes les fois qu’il venait de courir quelque danger nouveau. ”

“ J’ai entendu Phèdre et Zénon, lui répondis-je, et à moins que vous ne les soupçonniez de m’avoir trompé, vous devez croire que je possède parfaitement la doctrine d’Épicure. Leur zèle est tout ce qui m’a plu. Je les ai même entendus souvent avec Atticus, qui les admirait tous deux, et qui aimait particulièrement Phèdre. Quelquefois nous nous entretenions sur ce qu’ils avaient dit, et jamais nous n’avions de dispute sur le sens des paroles, mais seulement sur les opinions. ”

“ Quelques philosophes donnaient timidement la préférence à la vie active, le plus grand nombre soutenait l’opinion contraire, et, à la faveur de ces discussions, bien des gens s’étaient crus autorisés à se faire une sorte d’oisiveté élégante, dans de voluptueuses retraites, embellies par les lettres et les arts, où ils vivaient heureux, tandis que la Grèce périssait.
Atticus suivit leur exemple. Important à Rome cette habitude de la Grèce, il annonça hautement la résolution qu’il avait prise de ne point se mêler aux discussions politiques. ”

“ Sylla, après avoir beaucoup loué la délicatesse de ses sentiments, ordonna, en partant, qu’on lui remît tous les présents qu’il avait reçus à Athènes. Atticus ayant séjourné plusieurs années dans cette ville, quoiqu’il s’occupât autant du soin de son bien que devait le faire un père de famille non négligent, et qu’il donnât tout le reste de son temps ou aux lettres ou aux affaires publiques d’Athènes, rendait cependant à ses amis d’utiles services ; car il allait souvent aux assemblées où se débattaient leurs intérêts, et n’y manquait même jamais dans les occasions importantes. ”

“ Atticus recueillit un bon nombre d’héritages de gens dont il n’avait jamais entendu parler, et qui ne connaissaient de lui que sa réputation. À plus forte raison un grand orateur comme Cicéron, qui avait tant d’obligés, et dont tous les Romains étaient fiers, devait-il être souvent l’objet de ces libéralités posthumes. On voit dans ses lettres qu’il fut l’héritier de beaucoup de personnes qui ne semblent pas tenir une grande place dans sa vie. En général les sommes qu’on lui lègue ne sont pas très importantes. ”

“ Atticus, plus habile, fit succéder à des exécutions capricieuses une persécution savante, réglée, systématique, et la même méthode fut appliquée dans toute l’étendue de l’empire d’Orient. D’abord un second décret impérial fut rendu qui, en renouvelant les dispositions pénales du premier, substituait le nom d’Atticus à celui d’Arsace ; on procéda ensuite à une épuration générale des évêques et des clergés, diocèse par diocèse, chaque patriarche présidant aux opérations dans sa circonscription territoriale. ”

“ C'est là qu'il se montre à nous tel qu'il fut; c'est là qu'on le retrouve avec toutes les nobles passions de son ame, et toutes les irrésolutions de son caractère, avec ces alternatives de courage et d'abattement, qui ont toujours un motif et souvent une excuse dans les cruelles tribulations de sa vie; c'est là sur-tout qu'on est frappé de l'ascendant prodigieux que peut avoir l'amitié d'un grand homme sur ceux qui s'attatachent à lui.
Cette remarque s'applique particulièrement à sa correspondance avec Atticus. Cet Atticus, comme on le sait, étoit un Romain qui s'étoit ”

“ Tout le monde s’inclina, devant cette volonté de fer, et Atticus dès lors jouit d’un grand crédit comme homme de conduite cependant beaucoup plus que comme homme de science. Il fut, sans trop se mettre en avant, un des meneurs des dernières cabales contre l’archevêque Jean, et c’est ce qui valut à sa candidature l’appui des évêques de la cour lorsque ses chances favorables commencèrent à se dessiner. Nommé vers la fin de février 406, il fut ordonné, comme Arsace, dans l’église des Apôtres, qui servait de basilique principale, tandis que Sainte-Sophie sortait peu à peu de ses ruines. ”

“ Au dire de Philostrate, la fortune que Vibullia Alcia apporta en dot n'était pas de beaucoup inférieure à celle de son époux (1) .
Atticus ne fut pas avare de ses immenses richesses. Il en fit profiter non seulement ses concitoyens mais aussi les Grecs de diverses cités d'Europe ou d'Asie, avec une munificence vraiment royale que son fils réussira toutefois à dépasser.
Sa fortune permettait à Atticus un luxe de la table proverbial même à Rome, ce qui n'est pas peu dire. Juvénal le cite même en exemple, tout en trouvant cette somptuosité toute naturelle chez un homme aussi riche (2) . ”

“ De la même manière, à la prière de Marcellus Claudius, il a dénombré la famille des Marcellus, et à la prière encore de Scipion Cornélius et de Fabius Maximus, celle des Fabiens, ainsi que celle des Émiliens. Rien ne peut être plus agréable que ces ouvrages à ceux qui ont quelque désir de connaître les hommes célèbres. Atticus toucha aussi à la poésie, pour se mettre en état, à ce que nous croyons, de mieux sentir la douceur de cet art. Il a fait connaître par des vers les citoyens romains qui ont été au-dessus de tous les autres par leurs charges et la grandeur de leurs actions ”

“ VIII. Quelque temps après, César ayant été tué [9] , la république paraissait être au pouvoir des Brutus et de Cassius, et Rome entière semblait avoir passé dans leur parti. Atticus, déjà vieux, fut uni de telle sorte avec Marcus Brutus, que ce jeune homme ne vivait pas plus familièrement avec aucun citoyen de son âge qu’avec lui vieillard, et que non seulement il le consultait, mais même qu’il le fréquentait de préférence à tout autre. Quelques-uns eurent l’idée de faire établir une caisse particulière par les chevaliers romains, pour les meurtriers de César. ”

“ « Tant mieux pour toi ! » avec un point d’exclamation.
Mais cette réponse ne satisfaisait pas complétement Julius Atticus : il craignit que Nerva n’eût compris qu’il avait trouvé un trésor ordinaire, quelque chose de misérable comme deux ou trois millions de sesterces ; en conséquence, il reprit la plume, et écrivit de nouveau à l’empereur : « Mais, César, le trésor que j’ai trouvé est considérable ! » ”

“ Aujourd'hui, le doute n'est presque jamais possible : nous le devons aux nombreux travaux consacrés au sophiste ou à ses parents, à la découverte d'inscriptions nouvelles qui éclairent chaque jour davantage l'histoire d'une des plus grandes familles d'Athènes.
Nous ne connaissons pas, même approximativement, le chiffre de la fortune d'Hérode Atticus. ”

“ Ils poursuivaient ses amis ; ils cherchaient à dépouiller sa femme Fulvie ; ils se disposaient à faire périr ses enfants. Quoique Atticus jouît de l’intime familiarité de Cicéron, qu’il fût grand ami de Brutus, non seulement il ne se prêta point à maltraiter Antoine, mais au contraire, il protégea, autant qu’il put, ses amis qui s’enfuyaient de la ville ; il les assista de tout ce dont ils avaient besoin. ”

“ Ainsi, même dans les ateliers d'Atticus, la division du travail n'existoit pas ; le même ouvrier écrivoit, colloit et ornoit les livres, disposoit les cases ou les rayons destinés à les recevoir. Là cependant se trouvoit en germe la distinction du copiste et du libraire. Atticus, avec ses nombreux esclaves lettrés, étoit un véritable libraire, quoiqu'il n'en portât pas le nom ; c'est une chose qui, a la rigueur, n'auroit pas besoin d'être prouvée ; il étoit naturel qu'il tirât parti du travail de ses copistes, comme il tiroit parti de la vigueur et de l'adresse de ses gladiateurs (5) . ”

“ Ce personnage est assurément l’un des plus curieux d’une époque importante, et il mérite qu’on se donne la peine de l’étudier avec quelque soin.
I Atticus avait vingt ans quand commença la guerre de Marius et de Sylla. Il en vit de près les débuts et faillit en être victime ; le tribun Sulpicius, l’un des principaux chefs du parti populaire, qui était son parent, fut tué, par l’ordre de Sylla, avec ses partisans et ses amis et comme Atticus le fréquentait beaucoup, il courut alors quelques risques. Ce premier danger décida de toute sa vie. ”

“ HÉRODE ATTICUS 35
probablement la tirer d'une situation financière difficile; ce fut sans doute vers l'époque où il était patronome à Sparte, en tout cas pas avant Hadrien, dont le nom figure dans l'une des lettres.
Atticus ne se contenta pas d'être généreux de son vivant. En mourant, il institua tous les Athéniens ses héritiers en laissant à chacun d'eux une rente annuelle d'une mine. Cette munificence plus que royale et sans précédent dans l'histoire, ne fut pas, il est vrai, spontanée: l'idée lui en fut suggérée par ses affranchis ”