Edmond Bonnaffé

“ Mais la statue favorite du préteur était celle d'un jeune homme jouant du luth. Elle venait d'Aspende, en Pamphylie; l'artiste, dont le nom nous est inconnu, avait représenté le musicien chantant et s'accompagnant à la sourdine, d'où le dicton des Grecs : A la sourdine comme le Cithariste d'Aspende. Verrès avait placé cette statue dans une sorte de boudoir réservé, loin des curieux, comme pour montrer, dit Cicéron, qu'il était encore plus habile à cacher son jeu que le musicien lui-même.
Au reste, quand un objet d'art tentait Verrès, il faut avouer que tout lui était bon pour l'obtenir. ”

“ Cicéron décrit assez plaisamment leurs fonctions : « On dirait deux limiers flairant partout, toujours sur la piste; menaces, promesses, esclaves, enfants, amis, ennemis, tout moyen leur est bon pour arriver à dénicher quelque chose. ils furètent partout; s'ils découvrent quelque pièce de valeur, ils la rapportent pleins de joie. Quand la chasse est moins heureuse, ils ne laisseront pas de revenir avec quelque menue pièce de gibier, telle que plats, patères, brûle-parfums. »
Tel était le cabinet de Verrès. ”

“ On sait que les jardins des anciens ne sont autre chose que leurs maisons de plaisance aux portes de la ville 3. Les Romains ont toujours conservé le goût le ces résidences intermédiaires ; ils y trouvent l'ombrage des villas sans leur isolement, le voisinage de Rome sans son tapage, un élégant pied-àterre, souvent un véritable palais, entouré de colonnades, de fraîches fontaines, de terrasses en étages d'où l'œil embrasse Rome et la campagne ”

“ Dans l'antiquité, chez les Grecs comme chez les Romains, ce goût n'était pas moins vif qu'aujourd'hui. Seulement, il
a eu chez ces deux peuples un caractère différent, suivant leur génie et leur fortune.
En Grèce, l'art est un fruit du sol; que ce soit un produit indigène, une importation pélasgique, égyptienne ou phénicienne, ce n'est pas mon affaire : la plante a trouvé en Grèce le terrain et la culture qui lui convenaient le mieux. ”

“ Chacun voulait à tout prix avoir sa collection, c'était la mode. Ceux qui ne dépouillaient pas achetaient dans toute la Grèce, à Athènes surtout, où la misère devint effroyable après le pillage de Sylla2. Et Cicéron lui-même, entraîné par le courant, Cicéron qui avait malmené si rudement les maîtres de la Grèce, se faisait acheter par Atticus des statues et des peintures pour les nombreuses villas où il allait se délasser de ses travaux, et pour Pompée, dont il voulait conserver la faveur.
Telle fut l'origine des collections religieuses, publiques et privées des Romains. ”

“ Les Romains, observe M. Ampère, n'apportèrent jamais dans les arts ce génie naturel qui crée; pas plus dans les temps modernes que dans l'antiquité, on ne peut dire qu'il y ait une école romaine. Au moyen âge, Rome seule, en Italie, ne produit pas un grand artiste, comme elle ne produit pas de poëtes et à peine de chroniqueurs. A la Renaissance, elle ne peut se glorifier que de Jules Romain. De même dans l'antiquité, Rome a peu de grands artistes ”

“ Une visite aux pierres de notre Cabinet, la première collection du monde, est donc la révélation saisissante, à la portée de tous, du génie grec dans sa splendeur; on ne sort pas sans émotion d'un pareil sanctuaire. ”

“ Pollion guerroie, il collectionne, il fait des plaidoyers, des vers, de l'histoire, des tragédies, de la critique littéraire, de la politique; Horace lui adresse une de ses plus belles odes, et Virgile une églogue admirable 1. C'est l'homme de toutes les heures, comme on l'appelait, omnium horarum2, une nature remuante, exubérante, franchement méridionale, mais non sans grandeur : Pollion sauva Virgile de la proscription et le fit connaître à Mécène ; il couvrit la première bibliothèque publique à Rome. Ses villas, son Tusculanum, ses jardins, horti Asiniani3, ne lui suffisaient pas ”

“ Codrus est le petit amateur besogneux. Il fait sa bibliothèque « d'un vieux panier où les rats se régalent des chefs-d'œuvre divins de la Grèce ; » il couche « sur un grabat plus court que sa petite femme, » et n'a pour toute collection que « six tasses, un petit canthare sur une console, et une figure couchée du centaure Chiron placée en dessous3, » Licinus, lui, est un grand seigneur; il peut se passer ses fantaisies, mais il a toujours peur de brûler ou d'être volé. ”

“ L'orfèvrerie sicilienne passait pour la première du monde; il n'y avait pas de maison un peu aisée qui n'en possédât quelque échantillon précieux, soit pour les cérémonies religieuses, soit pour l'ornement de la table. Verrès vient-il à passer par une ville, aussitôt il fait venir un des principaux personnages et lui donne l'ordre de faire apporter tout ce qui s'y trouve de pièces ciselées. Il examine chaque morceau un à un, choisit les meilleurs, en détache les ornements f, et rend le reste en faisant offrir une indemnité aux habitants. ”

“ La Grèce a donc pu longtemps maintenir plus vivaces ses grandes traditions : le respect des dieux, le dévouement à la patrie, l'abnégation de l'individu.
Quand les Grecs se mêlent de former des collections d'art, c'est toujours pour leurs temples et leurs monuments publics. A Athènes, le Lycée, l'Odéon, l'Aréopage, le Parthénon, un grand nombre de temples sont de véritables musées ”

“ Ce qui en fait le prix, c'est la variété des teintes et ces taches qui serpentent en veines de pourpre et de blanc pur, et vont se confondre en une troisième nuance où la pourpre devient flamboyante et le blanc de lait tourne au rose. Quelques amateurs admirent surtout les arêtes et certains reflets irisés comme l'arc-en-ciel, d'autres préfèrent le mat des taches. La transparence et la pâleur sont un défaut, ainsi que les grains et les soufflures qui ne font pas saillie et s'étalent comme certaines tumeurs dans le corps humain. ”

“ Pour nous, plongés dans le vin et les femmes, nous n'avons même pas le courage d'étudier les chefs-d'œuvre qui sont là sous notre main; on préfère dénigrer l'antiquité, et le vice est le seul art qui trouve des maîtres et des élèves!. ”

“ Les palais, les jardins et les villas des grands seigneurs romains de nos jours peuvent donner une assez juste idée, toute proportion gardée, de ce qu'ils étaient jadis. Pour juger Rome ancienne, il faut toujours commencer par la regarder au travers de Rome moderne. ”

“ Quand les Romains font de l'ameublement, il leur faut l'ivoire, l'écaillé, l'onyx, le bronze, l'argent, l'or même et les bois les plus introuvables. Ils font appel au sculpteur, au peintre, au ciseleur ”

“ Aux statues et aux tableaux, il préférait les beaux jardins, les allées couvertes, les bosquets ombragés, et n'était curieux que de pièces rares d'histoire naturelle 2.
Mécène n'était pas plus amateur que son maître; il possédait de petits jardins sur l'Esquilin3, une villa à Tibur; mais aucun objet d'art n'est cité comme ayant passé par ses mains. Mécène est tout à la politique; son patronage des belles-lettres ne fut peut-être qu'un moyen de gagner les Romains au nouveau régime, en le faisant célébrer par d'immortels poëtes. ”

“ Varron imagina, idée vraiment généreuse, d'insérer parmi ses nombreux ouvrages non-seulement les noms, mais en quelque sorte les portraits de 700 hommes illustres. Il voulait, par ce moyen, mettre leurs traits à l'abri des injures du temps et empêcher la durée des siècles de prévaloir contre l'homme; invention capable de rendre les dieux mêmes jaloux, puisque non-seulement elle donne l'immortalité à ces grands hommes, mais encore permet de les envoyer par toute la terre et de les rendre pour ainsi dire présents et visibles partout. ”

“ Nous qui recueillons religieusement les débris du passé, nous sommes fiers d'appartenir à la grande famille des Collectionneurs, vieille de plus de vingt siècles, de compter parmi nos ancêtres les plus illustres personnages, et nous aimerions à mettre nos titres de noblesse en règle, à dresser bien au complet, depuis l'antiquité même, notre arbre généalogique. ”

“ C'est un art propre aux peuples de coin du feu ; et il était réservé à la France, le pays de l'intimité élégante et du grand art de recevoir, d'être aussi la patrie des Jean Goujon, des Ducerceau, des Boule, des Bérain, des vrais maîtres en l'art charmant du mobilier'. ”

“ Bâtie par Drusus, acquise et fort embellie par Crassus l'orateur, qui y gagna le surnom de Vénus du Palatin, cette maison échut au triumvir Crassus, le plus riche personnage de Rome, qui la vendit à Cicéron 3,500,000 sesterces (environ 700,000 fr.) 2.
Il faut voir, dans les lettres à Atticus, l'ardeur qui anime notre collectionneur néophyte; mais cette chaleur est-elle bien sincère? Soyons franc : Cicéron suit la mode, mais c'est un médiocre connaisseur ; Verrès, qui n'avait pas à le ménager, l'appelait un peu rudement idiota, comme nous disions jadis un welche, un philistin. ”

“ Ce même personnage, dont le nom ne nous est pas parvenu, engloutit des millions dans sa collection de murrhins. Il en possédait une telle quantité qu'elle suffisait « pour remplir le théâtre particulier que Néron avait fait construire dans ses jardins au delà du Tibre. C'est alors, dit Pline, que je vis compter un à un les fragments d'un de ces vases que le prince, pour proclamer, je pense, les regrets du siècle et la cruauté de la Fortune, voulait conserver dans un monument, comme le corps d'Alexandre le Grand2. » ”

“ « Quel entêté que ce Nonius, de tenir ainsi à un objet qui le faisait proscrire ! » dit Pline, qui ajoute naïvement : « Les animaux sont plus sages, ils abandonnent au chasseur les parties de leur corps pour lesquelles ils savent qu'on les poursuiti, » Ce neveu d'Auguste, que Virgile a chanté, Marcellus avait aussi une belle dactyliothèque, dont il fit présent au temple d'Apollon Palatin. ”

“ La tabletterie employait également l'ivoire pour les coffrets, étuis, boîtes à parfums, nécessaires de toilette, écrins à bijoux, tout le petit mobilier à la main des élégantes1.
Après l'ivoire, l'écaillé me paraît jouer un rôle important dans l'ameublement ancien. On en tirait des placages d'un grand prix. « Peut-on payer des sommes si énormes l'enveloppe d'animaux immondes et paresseux! » dit gravement Sénèque2. Martial cite plusieurs sortes de meubles entièrement plaqués d'écaillé, et de tortue mâle; un curieux délicat de belle écaille n'en eût pas souffert d'autre. ”

“ Avec une belle fortune (10 millions de sesterces, environ 2,000,000 fr.) , dit C. Nepos1, Atticus n'avait ni jardins, ni petite maison dans les faubourgs, ni villa magnifique au bord de la mer. Personne n'eut moins que lui la manie d'acheter et de faire bâtir.
Tout son revenu, il le tirait de ses propriétés en Épire et à Rome. ”

“ La mode ne fait-elle pas mieux ainsi qu'en patronant certaines vilenies de lafabrication moderne ?
Quand les grands seigneurs de Rome se disputaient les restes de l'antiquité, l'art romain ne se plaignait pas de la concurrence; il était en son plein épanouissement et Cicéron pouvait, si bon lui semblait, faire la folie de payer 200,000 francs une simple table de citre, sans que personne trouvât à y redire.
Après tout, n'est-ce pas à ces amateurs de jadis que nous devons le meilleur de ce que nous possédons en antiques ? Sans César, que serait devenue
la Vénus de l'Ermitage ”

“ Notre orateur aimait aussi la peinture, et avait fait construire dans son Tusculanum un corps de logis tout exprès pour recevoir une vaste composition d'un peintre grec i.
Nous en savons plus long sur Salluste. Comme Verrès, Salluste est un de ces personnages perdus de mœurs à Rome et concussionnaires en province qu'il faut juger avec une certaine indulgence; ils n'étaient pas plus mauvais que leur siècle, et l'on peut au moins plaider en leur faveur les circonstances atténuantes : la passion sincère des belles choses. ”

“ Il adore les arts, les lettres, toutes les élégances, et y consacre son immense fortune avec « cette grâce de facilité et cette splendeur de gloire » qu'il savait mettre à tout.
Ses villas 1 sont le rendez-vous des artistes et des lettrés de la Grèce, car il fait profession, — et cette indépendance est un des traits les plus honorables de son caractère, — de rechercher les Grecs, si méprisés de ses contemporains2. Lié avec Arcesilas, le sculpteur à la mode, il lui confie des travaux importants pour sa galerie ”

“ Les amateurs possédaient de bonnes copies qu'ils payaient fort cher. Lucullus avait fait faire à Athènes une copie d'un des chefs-d'œuvre de Pausias, le portrait de sa maîtresse Glycère2. On sait aussi que la majeure partie des antiques conservées à Rome et dans les principaux musées ne sont que les copies des originaux grecs exécutées à Rome par des artistes grecs. ”

“ Les anciens ignoraient-ils donc cet art délicat de l'ébénisterie, qui n'a pas la grande tournure ni l'aspect magnifique des ouvrages de marbre ou de bronze, mais qui emprunte à la nature même du bois un autre charme plus doux, je dirai presque plus intime ?
Sans doute le Romain, homme de la rue et du Forum, vivant toujours au dehors comme les peuples méridionaux, étranger à nos habitudes de réunion autour du foyer, ignorant la vie du home, du cher. soi, n'a pas donné à l'ébénisterie d'ameublement la même importance, n'en a pas tiré le même parti que les nations des climats tempérés. ”

“ Sylla s'y connaissait, comme il le fit voir dans le choix des proscri ts et des temples dont il enleva les dépouilles : le temple d'Apollon à Delphes, d'Esculape à Épidaure, et de Jupiter à Élis, les trois plus riches de toute la Gièce; il n'était pas homme à
laisser de telles aubaines à son pays1. ”