Paul Eudel

“ On se dirait au Louvre, dans la grande galerie d'Apollon. Sur des tablettes de velours disposées en gradins se trouve le trésor où brillent des bijoux, des émaux, des Palissy et des verreries de Venise. C'est le tabernacle des objets précieux.
Les bijoux sont choses rares. Ils ont presque tous disparu au milieu des révolutions, des guerres et des chocs de toutes espèces.
M. Davillier a pu cependant réunir, depuis l'époque romaine jusqu'à la Renaissance, quelques beaux spécimens de cet art dans lequel le plus souvent le travail dépasse beaucoup la matière quelque précieuse qu'elle soit. ”

“ Dix ans d'attente s'écoulèrent. Au bout de ce temps une dépêche arriva rue Pigalle.
« Venez au plus vite, » disait-elle.
Ne pouvant faire autrement, le propriétaire têtu était au plus mal. Il se préparait enfin à rendre son âme à Dieu et le bouclier à autrui.
M. Davillier ne se le fit pas dire deux fois; prendre le train, traverser toute la France, arriver d'une seule traite à Valence fut pour lui l'affaire de quelques mauvaises nuits. ”

“ Qui pourra jamais écrire l'histoire de" cette tapisserie ? dire ses divers propriétaires, les murs qu'elle a recouverts ? raconter les péripéties, les pillages et les incendies qu'elle a traversés avant d'arriver chez nous faire la gloire, assurer la célébrité, devenir l'ornement de cette galerie ?
Chaque fois que je vais rue Pigalle, je reste en extase devant cette tapisserie. Cent fois, je l'ai revue et cent fois elle m'a charmé et surpris.
Moi non plus je ne me lasse pas de la regarder, m'a souvent confié l'auteur des Arts décoratifs en Espagne. ”

“ Après ces deux coupes, qui ont dû jadis être remplies à pleins bords du vin de Syracuse, dans les fêtes somptueuses que Laurent le Magnifique offrait à sa cour de Florence, il faut mentionner une cire sous verre, travail italien de la Renaissance : une Léda entièrement nue, comme on doit s'y attendre, caressant avec la grâce folâtre d'une nymphe qui ignore, le cygne en qui s'est métamorphosé Jupiter amoureux. C'est en vain que, dans sa pudeur, elle détourne sa tête. ”

“ Séance tenante, le bijou désiré devint sa propriété. Et voilà comment, malgré sa grande valeur, il prétend souvent en riant qu'il ne lui coûte rien.
C'est encore dans cette vitrine que se trouve une série de la plus insigne rareté : cinq ou six émaux vénitiens du quinzième siècle, sujets religieux presque tous se détachant d'un fond bleu translucide vitrifié sur une plaque d'argent ; ce ne sont pas là, je vous le déclare, les moindres curiosités de la galerie. Cinq ou six, cela ne paraît pas beaucoup. Sachezle, aucun collectionneur ne peut en exhiber autant, pas même un de ces émaux. ”

“ Je ne veux pas quitter le petit cabinet de travail sans m'arrêter un instant devant ce buste d'homme en terre cuite. C'est un bon bourgeois en robe et en cheveux plats tombant sur le front. Ce contemporain de Louis XI est vivant comme tout ce qu'anime le prestige de l'art. Il fut trouvé chez un marchand nommé Favenza, qui demeurait à Venise, sur le Grand-Canal, à l'époque d'une mystification célèbre qui faisait douter de toutes les terres cuites. ”

“ Elle est un reflet de ses goûts. Les sympathies de M. Davillier se tournent de préférence, pour le choix des objets qui l'intéressent, vers ce quinzième siècle qui fut l'aurore de la Renaissance artistique. Très amateur des temps primitifs, il n'est pas de ceux, cependant, comme je l'ai déjà dit, qui, adorant les vases étrusques et les haches celtiques, parlent, en haussant les épaules, de la bourgeoisie du dix-huitième siècle, traitent d'obscénité les tableaux de Fragonard et de pornographie les vases de Clodion.
A l'entrée de la galerie, sur une table, se trouvent les médailles. ”

“ Issu d'une famille d'industriels et de banquiers dont l'un d'eux était récemment encore régent de la Banque de France, M. Charles Davillier est rié à Rouen en l'an de grâce 1823.
C'est un amateur instruit, passionné, convaincu, à qui rien n'a coûté pour prendre rang, parmi les premiers, dans la sainte corporation de la curiosité. ”

“ Ces médailles sont à peu près tout ce qui nous reste de ce vaillant artiste dont les peintures ont presque toutes disparu ; elles appartiennent à la fois à l'art par le style large et facile, par les modèles, les raccourcis d'une incroyable hardiesse, et à l'histoire, en nous conservant les traits des personnages illustres du temps à un moment où la mode des portraits peints n'existait pas encore. ”

“ Les plaquettes de bronze, rangées les unes à côté des autres, se détachent, vertes ou noires, sur un tapis de velours cramoisi, comme des massifs au milieu des plates-bandes d'un jardin. Point n'est besoin d'ouvrir une vitrine ou de faire glisser des tiroirs. Elles sont là à la portée de tous ceux qui les aiment et les comprennent. ”

“ Voyons, notre civilisation a-t-elle produit quelque chose de plus naïvement vrai que ce chevalier du treizième siècle, armé de pied en cap, trouvé tout près de Naples, et que le crayon de Giraldon a reproduit? ”

“ D'un grand style, la statuette du baron Davillier est fort belle de mouvement. Arion va mourir. Sa tête est inclinée. 11 entrevoit déjà les sphères éternelles. Ses mains tiennent un instrument inconnu qu'an'ectionnait Riccio et qu'il a semé à profusion dans son admirable candélabre de Padoue que l'on peut ranger parmi les monuments les plus illustres à côté des portes de Ghiberti.
Les occasions sont aussi rares que les beaux objets. L'Arion du seizième siècle a son histoire moderne. Voulez-vous la connaître?
En 1858, son propriétaire actuel se trouvait à Milan. ”

“ Il est de cette génération clairsemée aujourd'hui qui, devançant notre époque, songea à remplacer chez elle, avant tous les autres, l'acajou verni par du chène sculpté, les tentures de Lyon par les tapisseries des Gobelins et le papier peint par des cuirs de Cordoue.
Ses jeunes années s'écoulèrent à Paris au collège Stanislas, puis au collège Saint-Louis. On iiaît antiquaire, on ne le devient pas. Aussi de bonne
heure son goût naturel pour les choses anciennes se révéla, ne fit que croître ensuite et se perfectionner. ”

“ Le temps a terni, il est vrai, l'éclat brillant des rehauts de la dorure introduits dans sa texture, mais il revient avec une vivacité sans pareille dès qu'on la frotte un peu avec l'ongle du pouce, ce que le maître se garde de faire de peur de lui enlever sa fleur, dans la crainte de l'user comme le font certains amateurs maladroits, très haut placés dans la curiosité, pour lesquels il faut que ça reluise. ”

“ Sur les murs tendus de damas rouge à grands rinceaux se détachent des tapisseries, des majoliques, des tableaux et des bois sculptés.
La mémoire surexcitée par une impression profonde chemine immédiatement à travers les siècles. Il semble qu'ils revivent dans ce pêle-mêle animé et pittoresque de tout ce que le travail et le génie humain ont enfanté et nous ont légué, comme héritage, de génération en génération. Partout où les regards se portent, c'est un régal d'émaux, de bijoux, de fers ciselés, de terres cuites, d'instruments de musique et d'armes damasquinés par les maîtres de Milan ”

“ La terre cuite une fois sortiedu four, il fallait lui donner la couleur du temps. Tous les jours, pendant longtemps, lentement et amoureusement, l'artiste, pour les patiner, frotta la face, les cheveux, le collît le reste, avec du jus de tabac et de la peau de saucisson.
Au bout de quelques mois, le culottage était complet. Un marchand très connu acheta le buste et le mit en vente chez lui comme le portrait d'un personnage célèbre, fait par un grand artiste. ”

“ Quand on leur confie ce monument précieux, les curieux n'osent pas le garder longtemps entre leurs mains. Une maladresse suivie d'un accident
arrive si vite ! Qui sait si, nouveau Clovis, le baron Davillier puisant dans son arsenal de vieilles armes ne ferait pas, séance tenante, un mauvais parti au Saxon moderne qui l'aurait involontairement brisé.
Un amateur de la vieille roche, bien connu par les splendeurs de son orfèvrerie moyen âge, M. Basilewski, se trouvait dernièrement dans la galerie. Je le savais adorateur éclairé de cette époque byzantine. ”

“ C'est une vie courte, mais bien remplie, celle qui s'achève si brusquement dans cette tombe encore entr'ouverte. Le baron Davillier était un écrivain de grand mérite. Il avait dirigé vers l'art ses travaux littéraires. ”

“ Ce n'est pas sans quelque surprise et sans beaucoup de tristesse qu'au lieu de toutes ces belles créations artistiques qui fécondaient l'esprit et repaissaient les yeux quelques minutes auparavant, on n'a plus devant soi que l'affreux moderne, les maisons blafardes, les rues droites, les boutiques de charcutiers, les fiacres numérotés, les badauds en vestons et les sergents de ville qui bâillent d'ennui sur les trottoirs. ”

“ Aujourd'hui encore, sur un mot, sur un signe télégraphique, il boucle sa valise, prend son billet et part pour le fond de l'Italie. Il n'a pas hésité, s'étant mis en tête, un beau jour, de percer les mystères de la céramique, à aller, sur les lieux mêmes, puiser les matériaux les plus précieux et les
documents les plus exacts de son Histoire des origines de la porcelaine en Europe. ”

“ La galerie a dix mètres de long, son plafond est à caisson avec des peintures de valeur. Trois grandes fenêtres drapées de rideaux en ancien velours de Gênes ciselé et brodé d'or s'ouvrent sur le jardin et laissent entrer à flots des torrents de lumière qui font briller les ors, scintiller les reflets métalliques des faïences hispano-mauresques, reluire les pierres fines et l'acier des armures et presque mouvoir, comme s'ils étaient vivants, les personnages des vieilles tapisseries. ”

“ Tous attendent la guérison miraculeuse qui leur a été promise : un aveugle conduit par un enfant, un paralytique se soutenant à l'aide d'une béquille, un viveur usé prématurément portant une dague en travers de son escarcelle, enfin un lépreux avec la cliquette légendaire attachée à la ceinture et tout prête pour avertir, suivant la loi, les passants d'avoir à s'écarter. ”

“ Le baron Davillier, connu en Espagne comme le loup d'Aggubio en Italie, fut avisé de la trouvaille, et vint exprès à Valence, mais il ne réussit pas mieux que ses prédécesseurs.
Supplications, offres séduisantes, grand prix lâché en dernier ressort, rien n'y fit. Toute la rhétorique qu'il emploie ordinairement en pareil cas échoua cette fois devant l'entêtement du propriétaire. Il dut repartir; cependant, plus habile que les autres, il sut, à l'aide d'ar-
guments irrésistibles, conserver des intelligences dans la place et dresser ainsi ses batteries pour l'avenir. ”

“ Destinés à protéger la cire des tablettes à écrire, les deux feuillets reproduisent des scènes pleines de mouvement. Sur l'un, des dames rieuses et des damoiseaux galants jouent à la main chaude. Sur l'autre, des jeunes gens en gaieté se livrent aux amusements de la morra des Italiens, les délices passionnées du moyen âge. ”

“ Elle est célèbre dans le monde des arts qui a salué son apparition sous le nom de la Reine des tapisseries.
Commènt en parler dignement ? C'est une tâche ardue que de trouver des paroles à la hauteur d'un tel sujet. Il faudrait la plume de l'auteur immortel de Notre-Dame de Paris pour en décrire toutes les splendeurs, la finesse extrême du grain, la netteté du dessin, le soin de la forme et de la grâce, la hardiesse et le charme de l'arrangement général. ”

“ Il n'y a pas de crieurs en Espagne. Aussi, pour tromper le temps et remplacer la cadence monotone de l'aboyeur ordinaire, après chaque enchère, le président faisait un petit discours bien senti.
Arrivé au chiffre suprême de deux cent mille réaux, M. Cheffars, dont le crédit était dépassé, remercia son interprète et lui déclara qu'il abandonnait personnellement la partie. Son voisin, bien décidé à ne pas lâcher prise aisément, continua seul la lutte, répondant, sans hésiter, par mille réaux à chacune des enchères de ses adversaires. ”

“ Ce sont à peu près les seuls sièges que l'antiquaire, très passionné de couleur locale, admet dans sa galerie.
Des bûches énormes reposent sur des landiers gigantesques, en fer forgé.
Le feu est toujours ainsi préparé, on peut l'allumer et l'entretenir à l'aide d'un soufflet en bois fouillé par le ciseau d'un artiste. Nous le reproduisons ici. Il provenait du palais Contarini. Acheté dans une forge de Venise, où il servait au rude labeur quotidien, il a été sauvé de la destruction qui le menaçait. ”

“ Le baron tenait la corde. Il touchait le but. Encore un moment et la grenade allait être définitivement à lui.
Il faudrait être un poète comme Théophile Gautier, un orateur comme Berryer, un styliste éblouissant comme Paul d-e Saint-Victor, pour décrire ici la curiosité, l'attention, la passion de tous les assistants tremblant d'une indicible émotion.
Tout à coup une porte dérobée s'ouvrit avec fracas, un homme masqué s'avança, et d une voix retentissante s'écria : Cien realcs mas! (Cent réaux de plus !) ”

“ D'un côté le clergé, tout-puissant dans ce pays, veut absolument nous confier une importante mission: le rétablissement de la sainte Inquisition.
De l'autre, de puissants personnages dans la magistrature nous proposent de fonder une société de brigandage par actions. L'émission se ferait ici.
Candélabre ; seizième siècle. Dessin inédit de FORTUNY.
(Collection du baron Charles Davillier.)
Paris, dont la civilisation retarde quelque peu, n'entend rien à ces sortes de choses. ”

“ Enfin, après avoir dévoré plusieurs relais, le baron, un peu moulu, atteignait Ségovie à une heure de l'après midi; et, tout couvert de poussière, sans prendre la peine de se faire confortable, comme disent nos voisins d'outre-Manche, il se rendit en toute hâte chez le propriétaire de l'objet convoité.
En voyant cette belle tapisserie que nos lecteurs connaissent, ses forces le trahirent, il crut tomber en faiblesse ”

“ La caisse était à marée basse et il fallait plusieurs millions de réaux pour dresser les échafaudages et commencer les travaux.
Où trouver les fonds nécessaires pour les réparations?
Le chapitre, très effrayé, se réunit, délibéra et résolut de s'adresser à Madrid pour demander, en toute hâte, des subsides au ministère. -
Seulement, comme la fourmi du fabuliste, le gouvernement de l'Espagne n'est pas prêteur, c'est là, du reste, son moindre défaut; le plus grand, c'est qu'il ne paye même pas ses dettes. ”