Georges Lafenestre

“ Avec ses formes robustes, son allure aisée, la franchise de son regard, la douceur de son sourire, la discrétion de ses manières, la modestie de sa parole, il laissait, à tous ceux qui l’approchaient, l’impression d’un Mécène de grande race, ouvert, bienveillant, libéral, désireux de répandre autour de lui son bonheur de vivre et de partager avec tous les joies que lui donnaient sa richesse, sa culture et ses goûts d’artiste. ”

“ En même temps, on s’y sent l’esprit heureux de passer ainsi, sans effort, des manifestations de l’art le plus puissant jusqu’à ses plus modestes expressions, et de ressaisir, à travers tous les pays, cette incessante poursuite de la beauté, qui par l’amour de la nature, l’intelligence de la vie, les aspirations idéales, donne à l’imagination humaine à la fois ses joies les plus vives et ses plus nobles consolations. ”

“ C’est à la suite d’une de ces visites, le 5 décembre 1889, qu’Eugène Müntz, surpris et ravi, écrit à Mme André : « La renommée m’avait bien appris l’existence d’une série d’ouvrages de premier ordre dans l’hôtel du boulevard Haussmann, mais, si j’avais pu deviner que vous étiez parvenue en si peu d’années à former un musée d’une telle richesse, je n’aurais pas eu la témérité d’écrire une histoire de l’art pendant la Renaissance sans vous avoir demandé au préalable la permission de jeter un coup d’œil sur ces trésors. » ”

“ La ville de Lyon avait donné le branle par la fondation de la Société, bientôt prospère et puissante, qui devait y déterminer une renaissance si active et si durable. A Paris, en 1860, un groupe considérable d’artistes, presque tous les sculpteurs et peintres célèbres du temps, offre son patronage à une entreprise semblable, le Salon des Arts réunis. Hélas ! dans la capitale c’est un échec, tandis qu’en Province, sur l’élan donné par Lyon, les expositions rétrospectives et modernes d’art appliqué se succèdent à brève échéance. ”

“ Le nombre considérable des donations et legs que leur compétence et leur autorité ont valus à leur œuvre, la variété des expositions d’arts français et étrangers, anciens, modernes, contemporains, qu’ils ne cessent d’ouvrir plusieurs fois par an, prouvent, suffisamment, à la fois la prospérité et l’utilité de l’établissement. On ne saurait oublier non plus combien le rapprochement et l’alliance de la Société des Amis du Louvre, présidée par M. Raymond Kœchlin, avec celle de l’Union Centrale, contribuent efficacement à l’enrichissement de notre autre grand Musée national. ”

“ D’une part, quels décors mieux appropriés, quels meubles plus engageans, quelles peintures et sculptures plus aimables et vivantes, quelle multiplication d’ustensiles de table, d’objets de toilette et de curiosité plus variée, plus élégante, plus précieuse pourraient, mieux que ceux de la France au XVIIIe siècle, convenir aux réunions mondaines d’une société raffinée comme la nôtre, si soucieuse de bien-être confortable, et de distractions faciles et rapides ? ”

“ L’année suivante, elle allait obtenir une seconde médaille avec le portrait de M. Benoît Champy, président du Tribunal de la Seine, qui parut l’œuvre d’une intelligence décidée et d’une virtuosité déjà savante. Un autre portrait de jeune fille à mi-corps méritait cet éloge : « Mlle Jacquemart a saisi avec bonheur l’esprit et la tournure d’une jeune fille qui semble marcher. L’ajustement de la coiffure et des plis de la robe est d’un grand goût et l’exécution en est aisée autant que hardie. En réalité, c’est, surtout, d’une vigueur et d’une franchise rares chez les artistes femmes. » ”

“ On ne doit donc pas être surpris que la plus grande partie des objets acquis par Edouard André de 1860 environ à 1876, soient surtout ce qu’on appelle des Bimbelots, des pièces charmantes d’orfèvrerie, joaillerie, céramique, miniature, avec quelques tapisseries. Mais à mesure que sa vision s’affine, que son goût s’épure, sa curiosité s’étend, et ses ambitions grandissent. Il ne perd aucune occasion d’acquérir de bons tableaux, et s’en fournit, d’abord, dans les ateliers contemporains dont Collier et Lajolais lui ont ouvert les portes. ”

“ Certains peuples que méprisait notre orgueil académique, notamment les Orientaux, avaient, dans leur simplicité, mieux conservé que nous cette culture simultanée de tous les arts qui avait été, pourtant, chez nous, comme ailleurs, la cause profonde de la prospérité et de l’expansion de nos arts au Moyen âge, à la Renaissance, aux XVIIe et XVIIIe siècles. ”

“ Si l’on examine avec attention, dans chaque salle, ce pêle-mêle apparent, on s’y sent vite les yeux caressés et ravis par l’harmonie des colorations et des formes délicatement assurée entre le décor et le mobilier, tapis de pied et tentures murales, peintures et sculptures, objets d’art précieux posés sur les tables ou rangés dans les vitrines. ”

“ Architecture, Peinture, Sculpture, malgré la concurrence déjà menaçante des nations étrangères, tous s’attristaient de constater, en même temps, notre décadence marquée dans tous les arts qui en dérivent, arts dédaignés, arts négligés par d’absurdes préjugés scolaires ou mondains, sous les noms d’arts mineurs, arts serviles, arts industriels ! ”

“ Deux peintures seulement, deux portraits isolés sur des chevalets, nous y présentent deux belles figures. On dirait le maître et la maîtresse de logis, accueillant les amateurs invités à examiner les bustes sur leurs socles, les vases de Chine sur la cheminée et sur la table, les miniatures sous les vitrines. Le Seigneur est un homme jeune dont le nom reste à trouver, mais de grand air, noble et intelligent. ”

“ C’est qu’alors il faut s’occuper, non seulement de mettre en valeur le fonds déjà nombreux de curiosités, mais encore de donner aux salons de réception un décor approprié, et aux deux galeries monumentales, encore dégarnies, les pièces de musée qui en feront un complément du Louvre.
Pour mieux étreindre, il faut moins embrasser. Les tableaux modernes, pour lesquels tant d’autres amateurs prodiguent déjà, sur un marché changeant, des sommes toujours croissantes et souvent folles, depuis la concurrence formidable des Américains, sont décidément sacrifiés. ”

“ Les uns et les autres sont de vrais poètes, les premiers encore fidèles à l’idéalisme mystique et héroïque du Moyen âge, les derniers plus aisément satisfaits par le naturalisme des représentations familières ou le sensualisme des rêveries voluptueuses, tous passant volontiers du sacré au profane, de l’Evangile à la mythologie, avec une ardeur, et un dilettantisme d’imagination, qui témoignent chez eux d’une virtuosité sensible à toutes les expressions du beau. ”

“ C’était le modèle exact du portrait que Mlle Nélie Jacquemart devait peindre en 1872 et montrer au Salon de 1874 (Musée Jacquemart-André) .
Après la guerre, l’Union Centrale se trouve pécuniairement languissante, malgré les efforts et les sacrifices de ses premiers fondateurs. C’est ce qui arrive d’ordinaire chez nous pour la plupart des entreprises privées, après un premier feu d’enthousiasme, feu follet et de paille qui s’éteint avec ceux qui l’ont allumé à grand’peine. L’Union professionnelle dut se transformer en une société anonyme à capital variable. ”

“ Le nouveau président de la nouvelle Société, Antonin Proust, remplaçant Edouard André, se trouvait dans l’obligation d’abandonner ou d’ajourner la réalisation de l’un des projets. L’enseignement sacrifié fut l’enseignement populaire. Le Musée, devenu la préoccupation principale des Administrateurs, se trouva bientôt, d’ailleurs, à l’étroit, dans un coin du Palais de l’Industrie, où il avait d’abord reçu l’hospitalité. ”

“ N’est-ce pas cet enthousiasme qui, dans les agitations tumultueuses de la vie moderne et dans les anarchies et les troubles croissans de la morale et de la conscience, reste encore souvent le plus sûr et plus doux remède à nos désolations publiques ou intimes, le dernier des beaux rêves qui nous soit encore laissé par l’implacable brutalité du matérialisme, du positivisme, de l’égoïsme soi-disant scientifiques ? ”

“ Il en est tout autrement pour les amoureux sincères et désintéressés de la beauté et de l’art. L’on s’en aperçoit bien vite, dès que, moins bousculé, on redescend, repasse, s’arrête dans toutes ces pièces de l’étage inférieur. Non, ce n’est point là ce désordre incohérent qui, dans certains magasins d’antiquaires, ateliers d’artistes, cabinets de modestes amateurs, résulte forcément d’un trop grand nombre d’objets entassés en d’étroits espaces suivant les hasards de la trouvaille et de l’achat. ”

“ Ce qui est certain, c’est qu’à partir du mariage, dès que les deux époux peuvent voyager ensemble, en Italie, en Angleterre, en Allemagne, en Hollande, en Egypte, on sent bien que leurs recherches et leurs acquisitions se multiplient, avec un but déterminé, plus d’esprit de suite, et une passion mieux informée pour les œuvres supérieures dans tous les genres, notamment dans la tapisserie, la sculpture, la peinture. ”

“ Il y avait alors déjà quelques années qu’il se préoccupait, non seulement de développer, par la variété et la qualité, la valeur de ses collections, mais surtout de leur préparer et de leur assurer une demeure plus vaste et plus convenable qu’un simple appartement. L’architecte Henri Parent, auquel il avait demandé des plans, était bien l’homme fait pour entrer dans ses vues. D’une vieille famille d’artistes du Nord, rompus, par traditions, à la pratique simultanée de l’architecture et de la décoration, Henri Parent avait eu pour premier maître son père même, Aubert-Joseph. ”

“ En 1859, est fondée à Paris, par Charles Blanc, la Gazette des Beaux-Arts et de la Curiosité, qui devint vite et qui resta longtemps le modèle des publications d’art, alors que les catalogues du Louvre par Villot, Léon de Laborde, de Longpérier, Barbet de Jouy, Darcel, etc., devenaient les modèles des travaux du même genre. Autour de Charles Blanc, très enthousiaste, très éclectique, se pressait toute la phalange des artistes, archéologues, critiques de tous les partis, de toutes les écoles. ”

“ Et c’est là qu’avec sa grâce bienveillante et sa bonne humeur, l’homme d’action condamné au repos, amateur et bibliophile aussi actif, militant, libéral, patriote dans les travaux de l’esprit, qu’avait été l’officier sur les champs de bataille, voulait bien confier à une curiosité respectueuse les détails, souvent amusans, de ses conquêtes pacifiques dans les librairies, magasins d’antiquaires, ventes publiques et cabinets privés où il avait, durant ses exils, trouvé ses plus douces consolations. ”

“ Le négociateur de cette fusion des deux Sociétés et de leur absorption, sinon immédiate, au moins future, par l’Etat, fut Antonin Proust, ministre des Arts, en 1881. Ces deux Sociétés, réunies sous le titre de l’Union Centrale des Arts décoratifs, obtinrent, pour prix de leur indépendance perdue, avec la reconnaissance d’utilité publique, l’autorisation d’émettre, à leur profit, des billets de loterie pour une somme de quatorze millions. ”

“ Malgré la résistance et la protestation d’une minorité indépendante, il fallut avoir recours à l’État, l’État souverain, providentiel, le sauveur infaillible, éternel, de droit divin, suivant un dogme plus cher encore à la démagogie socialiste qu’à la monarchie aristocratique, parce qu’elle est aussi autoritaire et qu’elle se sent moins responsable. ”

“ Les galeries seront donc réservées à la sculpture et à la peinture de la Renaissance italienne au XVe siècle. Au premier étage, ce seront, dans le grand hall, une exposition comparative d’œuvres de tous pays aux XVIe et XVIIe siècles, sur le palier voisin quelques sculptures antiques, dans le fumoir des peintures du XVIe. Dans toutes les autres salles et les chambres dominera le XVIIIe siècle français qui donnera le ton par ses tapisseries et portraits peints ou sculptés. ”

“ Par une attention d’artiste bien informée, les grands et petits vases de Chine, les boites, flacons, coupes de même provenance, acquis à des époques bien diverses, suivant les hasards cherchés de la rencontre, ont été choisis avec soin parmi les ouvrages de même époque dans l’Empire Céleste, sous les Khang-Hi et les Kien-Loung. Dans les vitrines, les miniatures, avec leurs dimensions réduites, peuvent, sans nuire à l’ensemble, en prendre plus à leur aise. ”

“ C’est, disait-il, dans la comparaison entre les siècles morts et le génie moderne, dans la contemplation des ouvrages du passé que le travailleur est saisi de l’immense désir de se compléter, de se perfectionner. Les formes, les modèles, les types admirés fermentent en quelque sorte dans l’esprit et surexcitent la pensée. ”

“ Leurs auteurs, dont le plus ancien est Petitot, appartiennent pourtant soit par leur vieillesse, soit par leur jeunesse, au XVIIIe siècle, et c’est une galerie historique, charmante et instructive, qui se déroule là, dans les œuvres de Perrin, Vestier, Drouet, Saint, Quaglia, Dumont, Bernard, Sicardi, Augustin, Fragonard, Mme Fragonard, Hall, Duplessis, Roslin ; c’est toute l’histoire de la miniature-portrait en France. Quant au mobilier, ce sont aussi les ébénistes et les tapissiers les plus célèbres du XVIIIe siècle qui en ont fourni les pièces principales ”

“ « Le Parlement a refusé hier notre demande pour aller à la vente Piot... Bravo, bravo mille fois, pour l’acquisition du bas-relief à la vente Seillière... » Mais, à bon entendeur, salut. A la vente Piot, quelques jours après, le Musée du boulevard Haussmann s’enrichissait d’une délicieuse Vierge et l’enfant par Luca della Robbia, qui alla y rejoindre six ou sept œuvres d’Andréa ou de leurs ateliers et quantité de beaux marbres, stucs, bronzes du XVe siècle, recueillis les années précédentes soit à Florence, soit en Vénétie et Lombardie. ”

“ D’un autre côté, la plupart des autres artistes, plus éclairés et plus réfléchis, cherchaient avec raison le salut dans la reprise et la rénovation, plus sincères, plus émues, plus libres, des vieilles traditions nationales. ”