Paul Perier

“ Mais chez vous précisément, monsieur le Ministre, mais pour ce qui concerne l'art, et surtout à l'appui de ce qu'on appelle assez improprement la direction des beaux-arts; à l'examen de toutes ces questions, à la solution de tous ces problèmes, à la satisfaction de tous ces besoins qui se meuvent en plein insaisissable et dans l'indétermination absolue; dans ce pays sans frontières, dans cette magistrature sans code; là où tout devrait être, jusqu'à l'extrême du possible, représentation, conseil et concours libéralement, éclectiquement cherchés; au contraire, c'est là qu'il y en a
le moins. ”

“ Il y a là de fort jolies choses, en effet, jeunes, attrayantes, remplies d'élégance et de charme, antithèses déclarées du révélé, du mystique et du légendaire d'autrefois; une foule de petites créations alertes, brillantes et gracieuses à ravir, où les amants de la peinture, qui savent découvrir et savourer toutes les beautés de leur maîtresse, admirent et proclament à bon droit beaucoup plus que des chiffons et que des coquetteries. ”

“ On est heureux autant que fier, privément et patriotiquement, d'avoir enfin pour chefs et pour commis tout ensemble, aimés et respectés, des gens de cœur et d'esprit qui n'ont jamais rêvé cette folie de détruire les libertés pour fonder les empires, mais qui songent à se servir de l'empire pour fonder toutes les libertés ; incapables de s'avilir pour s'exhausser, mais qui croiraient trahir le prince lui-même en se faisant les maître Jacques de toutes ses erreurs; des hommes qui se soucient fort peu de crier: Vive le roi! plutôt que : Vive l'empereur! ”

“ Quand on cherche en premier lieu, comme il convient, ce que le tableau dit à l'esprit, ce qu'il remue dans l'âme ; quand on veut rattacher l'impression morale du témoin au concept sacré du peintre, à l'élévation à la religiosité de son œuvre, c'est une première déception qu'on subit et qui restera la plus forte.
L'ensemble est théâtral et froid; ce n'est plus un Pérugin, ce n'est pas encore un Raphaël. On sent bien l'initiative refoulée du novateur, et l'effort du sublime réaliste en gestation de lui-même ”

“ Mais pour quiconque suit, observe et cultive l'art, dans toutes ses incarnations et ses phases, avec amour et désintéressement; pour ceux qui secouent les préjugés de date et d'école, et qui n'attendent pas, à la vanter, que des couches séculaires d'admiration se soient stratifiées sur une œuvre; pour ceux-là, dans notre X IXe siècle seulement, et quant aux maîtres modernes vivants ou morts, que de déceptions, que d'étonnements! ”

“ Mais faut-il donc traiter du Raphaël comme d'une vitrine ou d'un reliquaire?
Rarissimes il y en a, des reliques et des bibelots; mais quand ils n'importent pas hautement à quelque haut intérêt d'art ou d'histoire, ou quand ils ne comportent pas des beautés intrinsèques et d'ordre supérieur, c'est la folie du million que, de s'y porter! ”

“ Car j'ose dire que les jeunes artistes gagnerontplus, que les connaisseurs, que le public auront plus de jouissances et plus d'enseignement à visiter la galerie Lacaze, à l'étudier dans toutes ses variétés de genres, de tendances, de principes et de qualités, qu'à regarder des tableaux, si nombreux fussent-ils, comme le Raphaël de Pérouse, qui ne seraient, à côté de leurs devanciers, et dans notre musée même, que de pâles reflets : la lune en plein jour ne sert à personne. ”

“ Pourquoi nous faut-il souffrir tous les jours à voir délaisser, oublié, méconnu, dans une galerie marchande, le tableau de la Mort de Marat, merveilleuse peinture de David, un morceau de qualité suprême, supérieur à tout ce que nous possédons du maître ! ”

“ C'est ce qui montre bien, pour tous les temps, la malfaisante puissance actuelle et contemporaine des affections personnelles, des illusions pieuses, des cajoleries, des complaisances et des engouements obstinés; c'est la confusion des vogues et du faux goût, le châtiment des intrigues et des coteries; c'est le triomphe tardif mais assuré de tout ce qu'il y a de libre, de vaillant et de jeune, même dans la vieillesse, sur tout ce qu'il y a de servile et de vieux, même dans la jeunesse, — de solennel et de gourmé. ”

“ Nous voilà bien loin du Raphaël, du Louvre et du budget, monsieur le Ministre, bien loin aussi du ton où je me voulais renfermer. Il faut donc reployer ces ailes d'Icare, et rentrer chez soi d'un pas tout terrestre, Et pourtant que de choses à dire encore, dans nos limites mêmes! que de sujets en culture à visiter, à soigner, à guérir parfois, dans notre enclos des questions artistiques ! ”

“ Il arrive de tout cela que la céramique, la moderne surtout, est comme lettre close pour les masses et pour la majorité même des gens cultivés. Elle cessera de l'être quand on aidera d'en haut le populaire de tous rangs à l'initiation ; quand on s'apercevra qu'il est bon de mettre en plus grande lumière, en lumière permanente, sous les yeux du public, les grands et beaux résultats des travaux de tant d'artistes éminents :
Des Claudius Popelin, des F. de Courcy, des
Lepec, des Meyer, les raffinés de l'art dans l'aristocratie de l'émail. ”

“ Le moment est mal choisi sans doute pour plaider la cause des amateurs, quand ceux-là qui s'intitulent tels et ne sont qu'acheteurs, se faisaient prendre hier à peine en flagrant délit d'aveuglement inepte et d'incommensurable ignorance. Quand on aime la peinture et les peintres, l'art et les artistes, on souffre et l'on s'indigne à voir trouver pour des tableaux un droit d'honneur, un titre aux enchères scandaleuses, dans ce dernier baptême de San Donato. ”

“ C'est qu'avec un million, ce fameux million, l'a-
mateur le plus ambitieux aurait peine à se représenter dans ses rêves la galerie qu'on eût pu former!
Un pont magnifique relierait et rapprocherait toutes les gloires de l'art cosmopolite en ces deux derniers siècles. Pas un illustre maître étranger, pas un talent national de quelque valeur qui ne fussent de notre intimité ; pas un artiste éminent dont nous pussions rien avoir à regretter, de ce qui serait bon à connaître et bon à posséder ! ”

“ Personne, il est vrai, jusqu'ici, pas même Raphaël, n'a trouvé de meilleur à peu près, comme expression anthropomorphique en ce sens, que la forte et sereine physionomie de ce qu'on appelle « une belle vieillesse. » Mais, hélas! qu'avons-nous ici? Je le cherche, au moins, « l'éternel vieillard » salué par un autre critique. Je ne vois qu'un bon et bel humain de large encolure, à la face reluisante, au teint bronzé, plantureusement barbu, mais au front chauve. ”

“ L'érudition de cabinet, l'expérience du conservateur, celle de l'inspecteur; le flair de l'empirique et la technique du praticien, du restaurateur, de l'expert; parfois même la pseudo-science intéressée du marchand, ce sont là tous ingrédients de fort bon usage.
L'érudition est admirable quand elle unit encore, comme j'en connais des exemples, pour en avoir profité, le plus parfait libéralisme de goût au sens plastique le plus délié.
Le conservateur a son prix, quand il n'est pas trop amoureux dans les coins, inféodé, monographe ou puriste. ”

“ Nous ne sommes plus assez bons païens pour nous indigner, autant que Stratonice, d'entendre « blasphémer Jupiter, » et nous ne briserons rien à qui brise chez nous. Mais nous admettons toutes les religions, excepté celles qui veulent brûler les autres, et si nous respectons Jéhovah nous trouvons que Jupiter a du bon.
Les jugements outrés ne prouvent d'ailleurs jamais rien, et n'avancent à rien qu'à faire pousser des exagérations à l'inverse. ”

“ C'est là le jeu de l'obscurantisme: une erreur cent fois répétée, n'importe par qui, reste erreur à la centième édition ! Tout œil bien vivant doit juger par lui-même, et non par d'autres yeux que la mort a fermés. ”

“ Pas un Jules Dupré, ce peintre et poëte passionné, cet enthousiaste amoureux de la nature et de l'art, ce producteur si noblement difficile à lui-même jadis, et qui, pour l'être assez maintenant, n'aurait qu'à mieux étudier ce public chez qui le délire des enchères est si souvent à l'inverse de la qualité. ”

“ Il ne faut parler qu'avec un pieux respect d'un autre génie tel que Poussin. Mais tous ceux qui connaissent bien ce maître et qui — chose plus rare — connaissent à fond leur Prud'hon, savent combien on pourrait noter de beautés chez celui-ci qui manquent à celui-là! combien de dons et de perfections spéciales compensent chez Prud'hon ce qu'il peut y avoir eu de supérieur à certains égards, de
plus ample, de plus abondant, de plus universel chez Poussin. ”

“ C'est au Louvre même qu'on a restauré cette peinture, et je ne puis croire qu'on y ait choisi, pour un travail si délicat, des gens capables de troubler ainsi la paix d'un ménage. Ce dont on pourrait les soupçonner plutôt, — car le moindre écart de ton y aura suffi, — c'est d'avoir, par l'enflure de la joue droite, créé l'apparence d'un mal de dents.
Restent saint Pierre et saint Paul. Il n'y a rien à dire du second ; mais que signifie chez l'autre cet air maussade et grognon, et que veut cette lèvre inférieure, si proéminente qu'elle engloutit la supérieure
et menace le nez? ”

“ Quant au chef d'État ou d'administration, Empereur ou Président, ministre ou directeur, une haute intelligence générale, un esprit bien ouvert, un cœur de bonne volonté ; surtout, par-dessus tout, un bon jugement des hommes, tel est pour lui le maximum de qualités nécessaires, et qui feront ses capacités toujours suffisantes. ”

“ Ainsi dans les ministères, dans ces centres multiples où arrive et d'où part, si ce n'est tout, au moins tant de choses, — et surtout trop de choses, -le système se dément et se contrarie. Tout ministre est chez nous, plus ou moins, un diminutif de despote, empereur temporel et spirituel de ses bureaux, reflet de majesté. ”

“ Rien de Protais, cet historien sincère de la vie du soldat, si spirituel ou si touchant, à son gré.
Rien de Chintreuil ni de Lavieille, de J. Hereau, de Chenu, d'E. Breton, de Bernier; ni de Van Marcke, de Melin, de Brissot, de Mouchot ; ni de Brillouin, de Tissot, de Saintin, tous peintres cependant si fort au-dessus de l'ordinaire.
En aquarelles, rien de Pollet, ce ferme, savant et gracieux ami de la forme; et une seule d'E. Lami, dont le talent n'a fait que croître avec l'âge, en caractère, en éclat et en profondeur. ”

“ Un million se refait sans « peine; on ne refait pas un Raphaël! »
Quiconque aime les arts s'associera de grand cœur à ces belles professions de libéralité. Nous ferons tout d'une voix bon marché de ce million. ”

“ De ce qu'une opération toute matérielle et d'ordre inférieur, succédant au travail de l'artiste, et qui compromet ou met en question toutes ses peines, fait à celui-ci des difficultés de plus et lui demande un courage, une patience, une philosophie des plus rares, est-ce une raison pour lui fermer nos portes? ”

“ Le visage est inerte et les yeux sont baissés, sans aucune signification : Quelque bon charpentier tout propre au travail et dur à la peine, un brave saint Joseph qui ne saurait penser à mal, j'y consens; mais Dieu, mais le Très-Haut, mais Jéhovah, jamais ! ”

“ Sous notre forme nouvelle de gouvernement, transitoire peut-être encore en pure théorie, mais relativement excellente en pratique, le ministère des beaux-arts devrait d'autant plus offrir le modèle désiré, qu'autrement, tout ministre étant de rigueur un politique, il serait parfois plus difficile de trouver, pour occuper cette place dans un cabinet, l'homme nécessaire, c'est-à-dire pourvu doublement de compétences et de capacités. ”

“ Des amis, des élèves, des camarades, ardents connaisseurs, tels que Carrier, Forget, d'Ivry, s'exclamaient vainement. Bientôt un amateur, M. Brown, collectionnait les Bonnington avec une passion insatiable. Venaient ensuite MM. Formé, le marquis Maison; un autre encore, en deux ou trois ans, et pour huit ou dix mille francs, réunissait en grand nombre dans son cabinet les aquarelles et tableaux les plus précieux de l'homme; mais de la direction des beaux-arts, pas un mouvement! Qu'était-ce que cela, Bonnington? ”

“ Et pourtant, au cours de ces cinquante années, les cabinets Sommariva, Marcille, Cypierre, Maison, Laperlier, Lasalle, etc. se sont enrichis d'une foule d'œuvres ou de morceaux admirables, —peintures ou dessins. Les cabinets Sommariva, Cypierre, Laperlier (1) , Lasalle ont été mis en vente. Il y a peu d'années, la collection de Boisefremont, formée du vivant de Prud'hon, sous ses yeux, et aussi par ses propres legs, est allée s'éparpiller, à des prix plus que modestes, entre les mains des bienheureux amateurs et des plus éminents, mais l'État n'en a jamais rien su (2) ! ”

“ Un exemple frappant et tout actuel s'offre à nous, pour montrer le grave inconvénient des trop grands prix portés sur une seule œuvre d'art, et qu'il y faudrait au moins les plus irrésistibles motifs d'exception. ”

“ L'exclusivisme indigène, en fait d'art, est, à tous les degrés et dans tous les cas, une insoutenable absurdité, dont les progrès des mœurs internationales et de la philosophie politique nous devraient avoir à tout jamais guéris. ”

“ Oui, n'en déplaise à plus d'un artiste que je sais bien, et qui ne veut pas être jugé par eux, ce sont les amateurs qui ont signalé, prôné, glorifié ou ressuscité chez les modernes, par exemple, Watteau, Greuze, Chardin, Boucher même et Fragonard à leur place, Hobbéma, Clodion, Pigalle, Falconnet, Prud'hon, Géricault, puis Constable, Gainsborough et Reynolds,- en France du moins ; — Delacroix, Bonnington, Dupré, Rousseau, Troyon, Diaz, Barye, etc.
Ce n'est pas le public, ce n'est pas l'Institut, ce n'est pas le pouvoir. Les artistes, fort peu toutefois, n'y ont pas nui, soit ! ”

“ Est-il désirable que la Vierge de Pérouse soit achetée pour le musée du Louvre? Faut-il souhaiter que les fonds de la liste civile s'y emploient pour partie?
L'État doit-il y contribuer largement? Le progrès de l'art, son enseignement, le travail des uns, les jouissances des autres, l'éducation de tous, seront-ils bien servis par cette acquisition? ”

“ Quelles que puissent être les appréciations politiques et financières de la mesure, cette création d'un ministère spécial témoigne avec éclat de l'honneur et du souci dans lesquels sont tenus les beaux-arts au sommet de j'Étai. Elle affirme en outre et consacre manifestement le droit de tout le monde, artistes, amateurs ou critiques, à se mêler des affaires de l'art
sans encourir un reproche d'intrusion. ”