Ferdinand de Lasteyrie

“ La France, en effet, a bien eu quelques bons peintres dès le seizième siècle, peut-être même dès la fin du quinzième. Mais ce n'est guère, à vrai dire, qu'au dix-septième siècle qu'elle se révèle dans le monde des arts avec une phalange d'artistes assez éminents et assez nombreux pour constituer ce qu'on peut appeler une école; — c'est-à-dire que l'école française commence à se manifester alors seulement qu'arrivent à leur déclin les illustres écoles de l'Italie.
Les gloires les plus brillantes ne sont pas toujours les plus durables. ”

“ En 1830, la colonnade du Louvre est emportée d'assaut par le peuple, après une longue et meurtrière fusillade ; la foule armée se précipite; tout est à sa merci. Mais, de même que les flots les plus menaçants d'une tempête viennent expirer sur le sable du rivage, de même les colères du combat expirent et s'affaissent soudain sur cette plage, dont chaque grain de sable est un chef-d'œuvre du génie humain. Tout est respecté; tout est mis à l'instant sous la sauvegarde du vainqueur. ”

“ L'administration des musées, c'est une justice à lui rendre, ne paye d'ordinaire les chefs-d'œuvre que ce qu'ils valent. Elle a enrichi le Louvre d'un incomparable dessin de Raphaël, d'un délicieux Primatice, de deux petits volets de Hemling, d'un excellent Hobbema, d'un Boucher, d'un charmant Vélasquez, de plusieurs Murillo, et bien d'autres toiles encore, qui n'ont coûté certainement que ce qu'elles valaient. ”

“ Ce n'est pas seulement aux yeux qu'elle parle, mais c'est aussi à l'intelligence. Le seul reproche à lui adresser peut-être est de nous laisser un peu froids. La génération qui s'éteint avait plus de fougue, plus d'âme, plus de cœur. Celle qui s'élève se montre intelligente et sérieuse. Elle se prépare, se fortifie par l'étude. Que les nobles émotions de l'âme achèvent de donner la vie à ses œuvres, et l'école française sera, plus que jamais, dans la voie où se rencontrent les gloires durables. ”

“ Ce n'est point pour le public que le graveur travaille ; ce n'est pas lui qui vend ces belles planches dont la gloire est à partager avec le peintre et le profit avec l'éditeur. Son œuvre, à lui, réclame impérieusement un intermédiaire, et cet intermédiaire, si recherché malgré les rudes conditions que trop souvent il impose, ce n'est que dans les grandes capitales qu'il se rencontre : elles seules, en effet, offrent assez de mouvement intellectuel et commercial pour qu'un éditeur d'oeuvres d'art puisse songer à y tenter la fortune. ”

“ Strasbourg disputait à Mayence l'honneur d'avoir, la première, vu éclore dans ses murs cette mémorable découverte qui sert en quelque sorte de point de départ à la régénération intellectuelle de l'humanité. Thorwaldsen, le célèbre Thorwaldsen, venait de faire pour Mayence une statue de Gutenberg. Strasbourg vote aussitôt par acclamation un monument semblable, et son patriotisme fait appel à celui de David.
La statue sagement composée de Thorwaldsen répondait, dans sa froide correction, à toutes les exigences du goût classique. ”

“ Qu'un beau jour on lui ouvre les portes du Théâtre-Français, qu'on lui serve du Corneille ou du Molière, soyez tranquille, il ne s'y trompera point, et l'habitude de s'asseoir, faute de mieux, à la table du cabaret, ne l'empêchera pas de s'apercevoir qu'il est admis ce jour-là à la table des demi-dieux.
Son discernement lui fait défaut parfois pour siffler ce qui mérite de l'être, jamais pour applaudir un chef-d'œuvre. ”

“ La masse, en effet, est loin de constituer la grandeur. Comparez la Madeleine de Paris avec la Maison carrée de Nîmes ! La Madeleine, médiocre copie de tous les temples antiques, n'a de grandeur que par la superficie qu'elle occupe et la hauteur de ses corniches, tandis que la Maison carrée, monument peu vaste, mais d'un art exquis, puise toute sa vraie grandeur dans l'admirable proportion de ses différentes parties. ”

“ Il n'y a certainement pas à Paris une seule collection particulière de quelque importance dont le possesseur ne consacre, chaque année, à des acquisitions une somme plus considérable que le maigre budget de plusieurs de nos établissements publics.
Voyez, par exemple, le musée de Cluny, cette collection si justement populaire des objets d'art du moyen âge. Savez-vous à combien s'élèvent ses fonds d'acquisitions et d'entretien?— A dix mille francs par an ! — Quel est donc l'amateur qui songerait à former un
cabinet de curiosités, s'il ne pouvait y consacrer qu'une si misérable somme ? ”

“ Un décorateur nourri de fortes études peut devenir un habile artiste ; mais jamais un artiste sans talent ne deviendra un habile décorateur.
Le seul moyen vraiment efficace de préparer à l'industrie une pépinière de sujets capables, c'est, encore une fois, de spécialiser de plus en plus l'enseignement et d'en confier la direction à des hommes spéciaux. ”

“ L'art systématique ne va pas loin en général. Et pourtant il vaut encore mieux inscrire un système qu'une individualité sur son drapeau. La pire espèce est celle des imitateurs serviles, des plagiaires, comme je me suis permis de les appeler plus haut.
Pour ceux-là, l'unique essence de leur talent est la souplesse ; ils se plient à tout, et particulièrement aux caprices de la mode ou aux exigences des marchands de tableaux. ”

“ Que chaque souverain à son tour soit jaloux d'inscrire son nom sur la porte
de quelque sanctuaire du génie, c'est là sans doute une très-noble émulation. Seulement j'aurais voulu que le nouveau musée trouvât sa place au Louvre. Je l'espérais et j'ose presque l'espérer encore, en voyant le caractère éminemment provisoire du local qu'occupe la nouvelle collection. Qu'il y ait un musée Napoléon III, comme il y a déjà un musée Charles X, rien de mieux. Baptisez de ce nom telle aile ou tel étage du Louvre qu'il vous plaira. ”

“ Évidemment les innombrables maisons qui s'élèvent le long de nos voies nouvelles ne ressemblent ni à celles des anciens, ni à celles du moyen âge, ni à celles du temps de Louis XIII ou de Louis XIV, ni même à celles qu'on construisait il y a cinquante ans à peine.
Un style d'architecture peut être considéré, en général, comme l'expression ou plutôt la résultante des besoins, des mœurs, des tendances d'une époque. ”

“ Tout homme de talent peut enseigner, sans doute; mais il n'est pas donné à tous de faire école, et cela, même toute considération de talent à part. On peut en effet transmettre son savoir, ses procédés, sa méthode; mais on ne peut pas donner son âme, son esprit, ni son cœur. Voilà ce qui explique pourquoi certains
maîtres forment d'habiles élèves, tandis que d'autres ne laissent personne après eux. ”

“ Que les passionnés admirateurs du maître en aient frémi, je le conçois. N'est-ce pas ainsi que nous frémissons tous, quand nous savons un de nos amis les plus chers sous le scalpel
du chirurgien qui cherche à le délivrer de quelque infirmité grave?
Bientôt pourtant le bruit se répandit que l'opération marchait mal, et, chose non moins grave, que, le rentoilage une fois fait, une main profane s'était avisée de repeindre, voire même de modifier certains détails de la grande œuvre de Raphaël. ”

“ Le paysage, particulièrement, semble être une protestation inspirée par la 'nature elle-même contre la centralisation. Les matériaux en sont un peu partout, excepté dans les bureaux d'un ministère. Mais si, chaque année, le printemps voit s'envoler, s'éparpiller sur le monde entier l'ardent essaim de nos paysagistes, chaque automne les voit aussi rapporter forcément au marché de la grande ville, chacun selon son génie, un rayon de soleil ou de miel, un bouquet de fleurs ou de verdure. ”

“ On ne subit le jury que parce qu'il a le solennel privilége d'ouvrir les portes de la publicité. On ne subit, on ne sollicite les jugements parfois bien arbitraires de la critique que dans l'espoir de voir attirer par elle l'attention publique sur ses oeuvres.
Du reste, reconnaissons-le à l'honneur des artistes, il y a là autre chose qu'un intérêt de lucre; il a plus que l'espérance de bien vendre ses tableaux : il y a celle d'arriver à la renommée, que la voix publique dispense seule d'une manière durable.
La critique peut éclairer l'opinion, la guider jusqu'à un certain point ”

“ Il doit en être ainsi : on n'est vraiment artiste que lorsqu'on a une certaine foi en soi-même. Tout ce qu'on peut demander, c'est que l'arrogance et une sotte vanité ne prennent pas la place de la noble fierté et de la foi de l'artiste.
La seule juridiction que révèrent ces messieurs, la seule dont ils ne médisent qu'entre eux dans leurs moments d'humeur noire, est celle du public. On ne se soumet aux autres que pour arriver à celle-là. ”

“ Pourquoi, réformant les abus de ce malencontreux système d'aumônes établi, sous prétexte de copies, à l'administration des beaux-arts, ne consacrerait-on pas une partie des fonds qu'il absorbe à l'acquisition de quelques vrais tableaux de maîtres destinés aux musées de province? Pourquoi encore, si l'on veut absolument persister dans le système des copies, ne donnerait-on point à un artiste de mérite, pour faire une seule bonne reproduction, ce qu'an
' distribue aujourd'hui à dix peintres sans talent pour faire dix reproductions moins satisfaisantes les unes que les autres? ”

“ En faudrait-il conclure que la race gauloise soit douée par le ciel d'une façon tellement exceptionnelle qu'en France il n'y ait qu'à naître pour être un homme de génie, de talent, ou tout au moins de goût? ”

“ David ne laisse point d'élèves dont le nom mérite d'être cité ; mais, le jour où son astre décline, voilà que surgit tout à coup une pléïade de jeunes artistes dont le génie indépendant doit assurer une gloire nouvelle à l'école française. Tout le monde les connaît : ils vivent aujourd'hui ou bien ils vivaient hier; ce sont, dans la grande peinture, Géricault, Ingres, Ary Scheffer, Horace Vernet, Delaroche, Delacroix, et puis après eux, dans d'autres genres moins héroïques, Decamps, Marilhat, Bracassat, Saint-Jean, Robert Fleury et bien d'autres que j'omets. ”

“ De plus, nos voisins, qui sont des gens éminemment pratiques, comprirent également que la simple vue des grandes œuvres de l'art est un enseignement trop indirect pour former à elle seule le goût, et fertiliser l'imagination d'industriels tels que des ébénistes, des serruriers ou des fabricants d'étoffes ; et qu'une collection bien choisie d'objets usuels ou mobiliers de tous les temps et de tous les pays devait atteindre ce but bien plus sûrement. ”

“ Par le temps qui court, avec la division de nos fortunes et notre système économique qui rend la propriété si mobile, il arrive tout naturellement qu'on ne construit guère plus de grands châteaux que de grands hôtels.
Cependant le goût de la campagne est plus répandu que jamais; on aime à y passer au moins quelques mois de l'année, ne fût-ce que pour y faire des économies. Mais c'est encore une des prétentions de notre époque que de ne plus savoir se contenter de la maison de curé, du gros pavillon carré si naïvement bête, que nos pères habitaient sans sourciller. ”

“ Mais ce qui existe ne suffit pas, et, faute de spécialiser assez, l'enseignement actuel, si excellent qu'il soit, ne répond qu'imparfaitement à son but.
Bien que dérivant toujours des types suprêmes fournis par la nature, l 'art, dans ses applications à l'industrie, est soumis à des lois particulières dont il est important de tenir grand compte. Dans l'art industriel, les règles de la composition sont toutes spéciales. ”

“ Dans ce casseur de pierres, l'artiste n'a-t-il pas voulu personnifier le pauvre prolétaire accablé sous le poids de son labeur journalier, poursuivant machinalement jusqu'au soir sa tâche pénible et abrutissante, tandis que sa pensée s'élève vaguement vers d'autres sphères?
Hélas! les misères du pauvre ont bien aussi leur poésie !
Mais non, le vrai réaliste ne connaît d'autres réalités que celles de la matière. Son casseur de pierres est tout simplement une brute qui casse des cailloux. La lumière du
tableau n'indique ni matin ni soir ”

“ La conscience de pareils juges ne peut sans doute descendre jusqu'à l'éloge là où le mérite fait trop évidemment défaut; mais ils savent du moins fermer les yeux à propos, et leur supériorité est trop indulgente pour mettre à nu inutilement toutes les misères de l'artiste sans talent. ”

“ Quant aux enfants, qui très-souvent préfèrent la promenade du Louvre à tous les plaisirs habituels de leur âge, combien n'en avons-nous pas vu rapporter de là des trésors de naïf enthousiasme, admirable germe d'où a jailli plus d'un génie d'artiste, féconde semence qui prépare sans cesse de nouvelles moissons pour l'industrie française! ”

“ Dans ces derniers temps, il est vrai, beaucoup de petites localités, mues par un pieux orgueil, se sont fait gloire d'élever des monuments à leurs grands hommes. C'était, à coup sûr, une belle occasion pour les artistes de quelque valeur qui pouvaient se trouver dans le département. Malheureusement nul n'est prophète dans son pays, et toute municipalité
qui se pique de faire de l'art croit ne pouvoir décemment s'adresser qu'à quelque artiste bien et dûment patenté par le suffrage tout-puissant du public parisien. ”

“ Et puis enfin, il est un genre spécial où notre école a toujours su conserver sa supériorité : — Le portrait, de tout temps cultivé en France avec tant de succès, précisément parce que l'esprit, la grâce et l'intelligente observation sont au nombre des meilleures qualités de nos peintres, le portrait, illustré sous Louis XIII par Philippe de Champagne, sous Louis XIV par Mignard, Rigaud et Largillière, est représenté encore par d'éminents artistes aux jours les plus mauvais de la décadence. A travers tous les égarements de la mode, on admire les toiles si vivantes de Nattier, de Vanloo ”