Amand Lemaître

“ On ne construit pas tous les jours un Louvre ; pourquoi tant se hâter de copier les œuvres d'un temps qui n'est plus, modèles précieux il est vrai, rrais non incompatibles avec certains accessoires du goût moderne ? Est il donc impossible de s'approprier l'antiquité sans s'y assujettir servilement et sans imposer au génie de tyranniques entraves ? Et, tout en respectant les traditions de Lescot, ne pouvait-on distinguer l'œuvre nouvelle de l'ancienne, en y introduisant quelques aspects portant leur date et exprimant les idées et le goût de notre temps ? ”

“ Le commencement du XVIIIe siècle nous montre la curiosité dans tout son éclat. Jusqu'aux premières années du règne de Louis XV elle resta pure de toute idée de spéculation. L'amour de l'art ou la passion des belles choses étaient l'unique mobile du collectionneur ; la mort le surprenait au milieu de ses chères collections, et il eut fallu une circonstance bien impérieuse pour l'en détacher de son vivant.
Ce sont toujours les grandes bibliothèques, les tableaux, les pierres gravées, les dessins et estampes qui dominent, et le nombre en est considérable. ”

“ Son portique, dont il avait emprunté l'idée à la cour du Louvre, devait être orné de statues en marbre blanc, représentant les
hommes qui ont le plus illustré la France comme hommes d'Etat ou comme artistes, à l'instar des forums de l'antiquité. Seulement ces statues, au lieu de couronner le portique, étaient abritées sous les arcades, idée, selon nous, plus heureuse. Rien ne nous semble plus contraire au calme et à l'harmonie des grandes lignes architecturales que cet étalage de costumes et de poses, dont la bigarrure fatigue le regard et trouble l'attention. ”

“ L'œuvre capitale du règne et sa première pensée dans l'ordre chronologique des faits est la création du musée de Versailles. La galerie de l'école française, installée au château sous la Convention, n'avait brillé que d'un éclat passager; successivement dépouillée de tous ses objets d'art, elle avait fini même par disparaître complètement, et' depuis ce dernier échec l'ancienne demeure de Louis XIV, de plus en plus délaissée, offrait l'aspect désolé que donne la solitude aux édifices qu'elle envahit; une puissante initiative pouvait seule la sauver d'une ruine certaine. ”

“ Il fallait aux trésors d'une Médicis un écrin vraiment digne de leur renommée. Aussi la voyons-nous, aussitôt après la mort de Henri II, secouant une dépendance impatiemment supportée, se construire à la hâte, au Louvre, une salle des antiques, bientôt elle-même abandonnée comme insuffisante. Un terrain libre de toute entrave peut seul convenir à ses rêves ambitieux : c'est aux Tuileries que Philibert Delorme et Bullant lui construiront un palais surpassant en magnificence et en proportions toutes les
demeures princières connues. ”

“ Les objets d'art sont répartis comme il suit : Ceux désignés sous le nom de gemmes et joyaux, les bijoux historiques et les plus précieux spécimens de l'émaillerie et du verre, ont pour écrin merveilleux la galerie d'Apollon.
Le surplus, c'est-à-dire le musée des objets d'art du Moyen-Age et de la Renaissance dont fait partie cette belle galerie, occupe huit salles au premier étage de l'aile du nord, à la suite des dessins. La décoration de ces salles affecte une sécheresse moderne qui ne s'harmonise à aucun point de vue avec les gracieuses productions de la Renaissance. ”

“ Au commencement du XVIIe siècle, l'influence de Rubens et de ses élèves exerce sur la sculpture une action décisive. Le naturalisme de l'école flamande, en s'imposant à l'art, fit disparaître les derniers vestiges de l'élégance italienne; mais cette nouvelle période ne sut pas se garantir des écarts de goût; l'exagération devait inévitablement compromettre le style qui s'était imposé pour sa mission de copier fidèlement la nature, et ce fut en vain que, dans les premières années du règne de Louis XIV, Nicolas Poussin et Eustache Lesueur cherchèrent à donner à l'art une direction plus sévère. ”

“ On ne se bornait plus à attendre des caprices du hasard les découvertes appelées à enrichir les collections; des explorateurs infatigables parcouraient les contrées les plus fécondes en souvenirs historiques, et des fouilles habilement dirigées s'organisaient sur tous les points où de précieuses restitutions semblaient pouvoir être arrachées au sol. Ces tendances, qui sont encore celles de nos jours, ont leur sanctuaire naturel au Louvre; elles sont en droit de revendiquer une part dans les mobiles qui ont stimulé l'initiative des protecteurs contemporains de notre grand musée. ”

“ Le grand nom de Richelieu et les magnificences artistiques du palais Cardinal ne sauraient faire oublier, sous ce règne précurseur du grand siècle, les tableaux et les livres du surintendant Bullion, non plus que les dessins de Delanoue, dont la riche collection compte encore environ trois cent cinquante numéros au musée du Louvre.
Mais déjà le choix des citations devient difficile. Le siècle de Louis XIV est à l'archéologie et aux lettres ce que fut pour les arts l'époque de François Ier et de Henri II : une ère de rénovation et de progrès. ”

“ La création de cette galerie avait en outre pour objet d'isoler le côté méridional de la place où se trouvaient des différences de niveau avec le sol de la cour du Louvre. Derrière ce rideau, MM. Fontaine et Percier établissaient des subdivisions de galerie destinées à dissimuler l'inconvénient que nous venons de préciser.
Ils nous apprennent, dans leurs mémoires, que l'Empereur s'était montré longtemps hostile à ces combinaisons, répétant toutes les fois qu'il en était question : Il n'y a de beau que ce qui est grand; l'étendue et l'immensité peuvent faire oublier bien des défauts. ”

“ Mais, à partir du xvie siècle, un luxe effréné s'attache à la fabrication des armures. Tout ce que l'art du ciseleur, du graveur et du damasquineur renferme de plus élégant et de plus somptueux est appelé à concourir à la décoration des produits de cette industrie, qui se couvrent d'arabesques, de figures et d'ornements repoussés, ciselés ou damasquinés d'or et d'argent; des sujets allégoriques sont sculptés en bas-relief sur les boucliers; le cheval lui-même est revêtu d'une armure qui rivalise de richesse avec celle du chevalier. ”

“ LE LOUVRE MONUMENT ET MUSÉE
DEPUIS LEURS ORIGINES JUSQU'A NOS JOURS
LE MUSÉE
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Ce n'est pas seulement en sauvant de la dispersion les chefsd'œuvre de l'art, que l'institution des musées publics s'est acquis dans les annales modernes un rang glorieux et des destinées impérissables; un plus vaste horizon ajoute encore à ce noble but ses perspectives infinies. Si l'on considère, en effet, ces immenses collections au point de vue des services qu'elles sont appelées à rendre, on est frappé de la grandeur de l'œuvre et de son inépuisable fécondité. ”

“ Que de prodigieux travaux Henri IV eût accomplis dans le cours d'un si long règne ! Et pourtant Louis XIV était doué de la plupart des qualités qui constituent le génie des grandes entreprises : conception hardie, ampleur et magnificence de vues, rapidité d'exécution, et jusqu'à cette soudaine et despotique volonté qui, pour assurer des ouvriers au Louvre, n'avait pas craint de suspendre, sous des peines sévères, les travaux de construction dans Paris; tout en lui concourait à la réussite de promps et importants résultats. ”

“ Or, on sait dans quel état d'abandon étaient à cette époque les autres ailes du monument, en partie inachevées et pour le surplus envahies par une multitude parasite, qu'on avait laissée se glisser à la suite des savants et des artistes admis à résider au Louvre.
Avec de tels embarras et un gouvernement aussi faible que l'était le Directoire, on peut affirmer que le palais et le musée auraient attendu longtemps leur achèvement, si un homme de génie n'eût surgi, qui d'un geste allait rétablir l'ordre et ramener la confiance. ”

“ Louis XIV tenait de Mazarin un goût très-délicat pour la tapisserie de luxe ; c'est à lui que nous devons la création, en 1662, de la célèbre manufacture des Gobelins, dont il confia la direction à Lebrun. Cette antique industrie, après un long tribut payé à l'Orient, s'était nationalisée en Europe sous la période de rénovation des arts, ainsi que le prouvent les inventaires des xive et xve siècles. Les Flandres en eurent le monopole jusqu'à la fin du xve siècle, mais la Renaissance française, en produisant d'habiles artistes, sut hériter des traditions flamandes et les approprier à son génie. ”

“ Il renferme des richesses précieuses, des statues de plusieurs grands hommes; de riches galeries de tableaux y sont installées sans ordre, et ces trésors immenses peuvent être perdus pour la nation, si vous n'en faites un de vos édifices. Ce monument unique, œuvre de tant de rois, concourra à donner une patrie aux arts. La restauration du Louvre et des Tuileries, pour donner au roi une habitation digne de la nation et pour y faire un Muséum célèbre, exigera des mesures ultérieures. ”

“ L'œuvre de Louis XVIII, en ce qui concerne le musée du Louvre, avait été réparatrice; celle de son successeur ouvrira l'ère des grands accroissements et ne subira d'autre influence que celle de l'irrésistible courant qui entraîne le XIXe siècle vers les sources de
l'art, comme pour l'arracher aux ténèbres inséparables de toute idée de progrès, entée sur le mépris des traditions et sur l'ignorance du passé. ”

“ Les tapisseries, les peintures, les bronzes, les ivoires, les marbres sculptés forment de riches et intéressantes séries, décrites avec la compétence d'un connaisseur et le goût d'un artiste. On y remarque quatre cents beaux verres de Venise et « autres gentillesses, » une suite de faïences françaises et étrangères, les premières porcelaines venues de Chine, des ornements d'église, de riches émaux, une bibliothèque remplie de volumes imprimés et de manuscrits précieux. Mais l'objet capital de la collection est un chef-d'œuvre de Michel-Ange : le David vainqueur de Goliath. ”

“ Le musée de Saint-Germain est appelé certainement à former dans les séries antiques la plus intéressante de nos collections nationales. Quel est en effet le visiteur français qui n'éprouvera pas une satisfaction des plus vives à soulever le voile trop longtemps abaissé sur les origines de notre histoire, à parcourir les premières étapes de notre civilisation, à suivre dans leurs développements successifs les premiers essais de cette nation si grande aujourd'hui dans le domaine des sciences, des arts et des lettres ? ”

“ L'Empire a remplacé le Consulat ; le Musée central des Arts prendra désormais le nom glorieux que lui a donné le public dès avant sa consécration légale. Les conquêtes de 1806 et 1807 nous livrent de nouveaux chefs-d'œuvre en marbre et en bronze, en peintures dont la plupart sont allemandes, flamandes et hollandaises; la France, à l'apogée de sa gloire, va réunir à son musée les plus précieuses dépouilles des cabinets de l'Europe. ”

“ Chacun concourt à sa manière à la grande œuvre de conservation : les uns en collectionnant avec plus ou moins d'intelligence ou de moyens; d'autres en stimulant le goût de la curiosité par des échanges et par des ventes. Mazarin, qui a légué tant de merveilles au Louvre, ne fut-il pas un des plus célèbres trafiquants de son siècle ? Et combien d'autres encore parmi les plus dignes de nos sympathies ! ”

“ Sous l'empire de ses lois élastiques, tout homme de goût, comme l'a si bien prouvé Claude Perrault, peut imprimer un libre essor à ses inspirations et transmettre une pièce justificative de plus au mystérieux avenir qui prononcera l'arrêt final de la décadence ou du progrès. Laissons donc nos modernes pavillons exprimer librement la mode et les idées de leur temps, et si cette franche allure n'est pas tout à fait sans défauts, préférons-la du moins à de faux airs de modestie que ne comportent. ni leur destination ni leur nombre. ”

“ Toutes les idées se portèrent alors vers l'antiquité ; on ne s'inspira plus que de Rome et d'Athènes ; les sujets mythologiques et héroïques de la Grèce remplacèrent, dans la sculpture, les formules gothiques et les sujets sacrés qui avaient jusqu'alors exclusivement exercé l'imagination des artistes. « La victoire, dit M. Vitet, était à l'Italie, ou plûtot à l'antiquité; nous aurions dit au paganisme, s'il n'était de mode aujourd'hui de faire de ce mot un si étrange abus. » Bientôt il passa pour constant que le moyen âge n'avait été pour l'art qu'une période barbare ”

“ La longue et brillante période du siècle de Louis XIV éleva à son plus haut degré de prestige la curiosité pure : c'est l'âge d'or du collectionneur, et comme un reflet de la grande époque romaine.
On n'a point encore songé, il est vrai, à organiser ces fouilles méthodiques et savantes qui doteront plus tard nos musées d'inappréciables richesses antiques ; le hasard seul préside aux découvertes. ”

“ Né avec la mission de conquérir le monde, doué d'un esprit essentiellement pratique, ce grand peuple ne s'écarta pas un seul instant, du but que lui traçaient ses destinées et qui résume toute son histoire. Mais, à défaut de la flamme artistique, il tenait des Étrusques un très-vif sentiment du grand et du beau. Un Romain aimait les arts sans en avoir le génie, et c'est ce qui explique l'apparente contradiction remarquée dans les conséquences des caractères si différents des deux peuples. ”

“ Mais nous sommes sous la Ligue : les discordes civiles et les guerres de religion s'acharnent contre la Renaissance, et l'histoire, peu soucieuse de nous renseigner sur les collectionneurs et sur les arts, n'enregistre pas même les actes de vandalisme qui dispersent et anéantissent nos meilleurs chefs-d 'œuvre. Combien de victimes, hélas ! ont vu, comme Claude Fauchet. « leur librairie dissipée, leurs antiquités malmenées, perdues, brûlées, vôire prisonnières et mises à rançon ! » ”

“ Aussi, lorsque les armées de Charles VIII et de Louis XII eurent apporté en France le récit des merveilles qu'elles avaient admirées en Italie, nos artistes se bornèrent-ils à inaugurer une simple phase de transition, dont Chambord, Amboise, Gaillon, Chenonceau, Blois, et tant d'autres lieux nous ont laissé les plus charmants souvenirs. Un siècle entier se passa dans une sorte de recueillement et de neutralité. Ce fut seulement au commencement du XVIe siècle et sous l'influence de l'école italienne installée à Fontainebleau, que s'accomplit franchement la transformation de notre art national. ”

“ Après avoir été longtemps tributaires de l'art flamand, nos peintres commençaient à s'affranchir de toute imitation étrangère, et déjà l'on pouvait entrevoir le prochain avènement d'un style national, lorsque se produisit sur la scène des arts l'apparition des maîtres de la Renaissance italienne : Léonard de Vinci, MichelAnge, Raphaël, Giorgion, Titien, Corrége, et toute cette brillante phalange des descendants de Cimabue, de Giotto et de Masaccio.
En moins d'un siècle, le sommet de l'art est atteint par ces maîtres et consolidé par leurs élèves. ”

“ Chacune de ces grandes fenêtres richement sculptées, sur la rue de Rivoli, a été coupée par un ou deux étages, formant autant de petits centres d'exhibition des plus disgracieux. De ce côté, ce sont des objets à l'usage de nos braves soldats, tandis qu'aux façades supérieures de la place Napoléon III, d'indiscrets pots de fleurs aux feuillages grimpants offensent les sculptures et brisent l'harmonie. Nous n'ignorons pas qu'une consigne sévère s'oppose à de trop graves abus; mais le danger n'en existe pas moins, et Dieu sait quels désordres amènerait un simple relâchement de sévérité! ”

“ Les efforts tentés dans ces deux derniers siècles pour rajeunir et classer les vieilles chroniques du Louvre n'ont abouti qu'à sanctionner la confusion qui règne dans les premiers temps de son histoire ; ils ne répondent qu'imparfaitement aux légitimes exigences de la critique moderne. On ne se contente plus, en effet, du simple récit des événements, reproduction plus ou moins raisonnée de chroniques incertaines. L'esprit d'investigation veut sonder librement les conséquences et les causes, et scruter le passé jusque dans ses sources les plus cachées. ”

“ Au commencement de ce siècle, un musée égyptien n'offrait qu'un intérêt de pure curiosité : la signification et quelquefois même la véritable origine des monuments qui le composaient, n'avaient pour interprètes que d'obscures traditions, recueillies par les historiens grecs et transmises dans des récits souvent contradictoires. Une suite épigraphique, dont les légendes étaient pour nous des énigmes, aurait donc sans profit multiplié les preuves de notre ignorance; quelques spécimens suffisaient pour alimenter la curiosité. ”

“ Malgré les abus trop réels dont parle Sauvai et qu'un avenir prochain devait encore développer, le Louvre a toujours con servé les nobles traditions léguées par Henri IV.
Il fut, pendant deux siècles, le foyer principal de l'art et de l'industrie française. La plupart de nos célébrités artistiques l'habitèrent, quelques-uns même, et de ce nombre fut Horace Vernet, naquirent dans ce palais. Sa dernière et glorieuse consécration pouvait seule interrompre ces traditions, et motiver une expulsion, qui fut reconnue légitime par ceux-là même qui en étaient l'objet. ”

“ Napoléon Ier avait terminé l'ancien Louvre et entrepris la jonction des deux palais. Les traditions de son règne,, appliquées au sujet qui nous occupe, signifiaient donc : puissance d'initiative et achèvement. Leur retour fut salué comme un présage heureux pour le Louvre. Du reste, le caractère personnel de l'empereur Napoléon III ne pouvait que fortifier les espérances attachées, dans cet ordre d'idées, à son avènement. Sans avoir le génie de son oncle, il aimait les grandes choses; son goût très-prononcé pour l'archéologie le rendait accessible à toutes les séductions du prestige historique ”

“ On sait que, depuis le commencement du siècle, la destination du vieux Louvre a pris un caractère immuable : on en a fait le palais des grands souvenirs historiques, ou le musée des arts de toutes les nations qui nous ont transmis l'empreinte de leur génie propre. ”

“ Quant à l'orfèvrerie, les causes de destruction ont été un peu moins désastreuses, grâce à quelques trésors d'églises et de châteaux échappés aux pillages révolutionnaires ou soustraits aux douloureux sacrifices imposés sous le règne de Louis XIV. Le musée du Louvre possède quelques belles pièces qui le classent parmi les plus riches en objets d'art appartenant à l'orfèvrerie du XVIe siècle; mais de tous les travaux exécutés pour François Ier par Cellini, il ne reste malheureusement plus aujourd'hui que de très-rares spécimens dont l'authenticité soit certaine. ”

“ Gabriel, l'architecte de l'école militaire, du garde-meuble et de la place de Louis XV, avait été chargé de la direction des travaux.
Le programme de M. de Marigny se bornait à l'achèvement du vieux Louvre, mais des réparations indispensables réclamaient, avant tout, une prompte exécution. Les édifices, restés sans couvertures depuis bientôt un siècle, offraient l'aspect de ruines; la pluie et la poussière y avaient fait germer toute une végétation parasite, et partout la gelée avait pu librement multiplier ses ravages. La colonnade inspirait les plus vives inquiétudes. ”

“ L'attique de Lescot décorait la façade du couchant et la majeure partie de celles du nord et du midi. Sur tout le surplus, ainsi que nous l'avons dit, Perrault avait construit un troisième ordre avec balustres. Il s'agissait d'opter entre ces deux systèmes, et d'appliquer aux quatre façades de la cour celui qui serait définitivement adopté. Le cas était grave et méritait de sérieuses réflexions. Personne n'aurait osé songer à mutiler l'œuvre de Lescot; ce précieux souvenir de l'art français inspirait un profond respect aux plus
hardis novateurs. ”

“ La science venait de faire une conquête immense, et l'immortelle découverte de Champollion le jeune, en révélant les secrets des textes de l'Égypte, avait doté l'histoire d'un domaine nouveau, et donné à la formation d'un musée égyptien un intérêt scientifique vraiment sérieux, en même temps qu'elle lui imprimait le caractère d'une œuvre en quelque sorte nationale. ”