Histoire de l'art

“ Applaudissons au talent de l'artiste qui nous transporte en un instant au sein de régions lointaines, qui, par une savante combinaison de traits et de couleurs, et sans faire usage d'aucun moyen étranger à l'art de la peinture, réussit complètement à séduire nos sens et à les subjuguer par le charme d'une illusion dont tous les efforts de la raison ne peuvent les défendre. ”

“ LA PEINTURE AUX CHAMPS-ELYSÉES. L’art du peintre, comme l’art du poète, a des ressources infinies. L’histoire analytique de la peinture, si on pouvait la faire, serait l’histoire des modifications du sens visuel dans l’humanité, en même temps que l’histoire de nos transformations intellectuelles et morales. Chaque civilisation, chaque génération, chaque individu presque lui demande quelque chose de nouveau, suivant son degré de culture, ses passions, ses habitudes. ”

“ Voilà comment une scène de la vie commune s'élève tout à coup à la dignité d'une peinture historique. L'artiste a emprunté de la nature ses grâces naïves, et, du paysage, son caractère solennel; mais, avant de mettre en oeuvre les éléments qu'il a sous les yeux, sa pensée a tout élevé, tout agrandi, et le cachet de l'art a été imprimé sur la réalité la plus simple. Ainsi se vérifie cette autre définition de l'Art, donnée par le grand Bacon, et si semblable à celle que nous avons formulée : Homo additus naturce, l'homme ajoutant son âme à la nature. ”

“ L'ŒUVRE D'ART. — Dans sa forme la plus élémentaire et la plus générale, on peut définir une œuvre d'art: toute œuvre destinée à produire une impression désintéressée de beauté, d'agrément, ou simplement d'étonnement, indépendamment de toute utilité. L'art s'appuie sur l'admiration, et sur tous les sentiments qui s'y rattachent, aussi atténués ou raffinés qu'on les suppose.
ORIGINE DE L'ART. LES MONUMENTS MÉGALITHIQUES. — L'art est aussi vieux que l'humanité. ”

“ Vous parlez d’invention, de création, de liberté ! et vous n’avez jamais fait que vous traîner à la suite des mythologues, des théosophes, des poëtes, des romanciers, des fabliaux, des historiographes, comme si l’art n’existait que pour illustrer la révélation, l’épopée, la comédie ou l’histoire ; comme si l’artiste était incapable de penser par lui-même, de choisir ses types, de produire ses idées ! ”

“ Vous me direz que ne font défaut, du moins au sein des classes cultivées, ni la connaissance de l’histoire de l’art, ni le goût esthétique ; que s’adonnent à l’art, non sans succès, quantité de personnes de talent et quelques-unes de génie ; que ces cinquante dernières années ont vu une sorte de renaissance artistique, y compris dans les secteurs où l’on s’y attendait le moins. ”

“ Ce que vous éprouvez n'est point l'admiration qui éclate à l'aspect d'un chef-d'oeuvre de l'art, mais c'est une impression profonde. L'effet est dans la grandeur et la simplicité des formes, dans le contraste et la disproportion entre la stature de l'homme et l'immensité de l'ouvrage qui est sorti de sa main (2) ; l'oeil ne peut le saisir, la pensée même a peine à l'mbrasser. ”

“ Peu importe que, suivant les temps et suivant les lieux, ces imitations soient exécutées avec plus ou moins de finesse et de soin ; partout le principe est le même : dans le style des arts industriels, de ceux-là du moins où la figure joue d'ordinaire un rôle très important, vous ne trouverez rien dont le modèle ne se rencontre, chez le même peuple, dans ce que l'on peut appeler le grand art. L'oeuvre de l'artisan sera comme l'image réduite et le reflet affaibli, mais fidèle encore, de l'oeuvre de l'artiste. ”

“ Quel droit, en effet, cette toile parsemée de couleurs, cette masse de pierres qui s'élève en constructions symétriques, ces paroles artistement enchaînées, ont-elles de me plaire, si elles ne me disent rien à l'âme; si, dans cette matière, l'artiste n'a pas placé une voix qui exprime des sentiments, des idées, parle de Dieu, de l'avenir, et réfléchit les vérités spiritualités qui sont l'inestimable trésor de l'homme et son plus éminent caractère? L'idée, dominant la forme et lui donnant sa vertu, est le grand principe qui vivifie à la fois la nature et l'art. ”

“ Que peut-on dire d'un artiste qui ne brille ni par le feu de l'imagination, ni par la noblesse des pensées, ni même par la variété des sujets qu'il a choisis? Osera-t-on vanter l'étendue de son génie ou la finesse de son esprit? on n'en découvre aucunes traces dans ses compositions ; et cependant les productions de son pinceau, qui au premier coup d'œil semblent dépourvues de tous les agrémens que l'on admire dans celles de la plupart des autres peintres, ont un charme secret dont il n'est plus possible de se défendre une fois que l'œil les a envisagées attentivement. ”

“ L'art est le but, et non le moyen et jamais il n'en exista de plus élevé. Tout poète, statuaire ou peintre qui met sa plume, son ciseau ou sa brosse au service d'un système quelconque, peut être un homme d'Etat, un moraliste, un philosophe, mais nous nous défierons beaucoup de ses vers, de ses statues et de ses tableaux ; il n'a pas compris que le beau est supérieur à tout autre concept. ”

“ C’est ce que va nous faire voir l’art du xvie siècle. À côté de l’art officiel, du « grand art », destiné à l’usage du petit nombre, il y en a un second, fait pour les masses, pour les églises, et non moins curieux ni moins intéressant que l’autre. ”

“ Faute d’avoir réussi dans d’autres genres, on s’improvise critique d’art, et, par l’audace des affirmations tranchantes, on s’efforce de masquer une complète ignorance. Nous voudrions essayer de dire ici quelles qualités et quelles connaissances spéciales suppose la critique d’art, et, afin de circonscrire notre sujet d’une manière plus précise, nous entendons nous borner à cette partie de la critique qui concerne les œuvres des peintres, sans même y comprendre celles des artistes contemporains. ”

“ Nul n'est écrivain, non plus que musicien, peintre, architecte ou statuaire, s'il n'est poète. C'est là proprement ce qui constitue l'art, qu'il s'agisse de l'art de peindre ou de chanter ou d'écrire ; là donc est la véritable matière sur laquelle porte le jugement
de l'histoire d'une littérature. ”

“ L'action des arts sur notre intelligence et notre volonté, les moyens de la rendre plus efficace et plus légitime, tel est le sujet de toutes les recherches théoriques sur la statuaire et la peinture comme sur la poésie, recherches qui constituent ce qu'on nomme la philosophie de l'art ou l'esthétique1. ”

“ Ces courtes explications répondent à une question qu'il est impossible de ne pas s'adresser toutes les fois que l'on parle d'art : savoir quelle est la place de l'art dans les productions de l'esprit, humain, quelle est sa grandeur et quelle est sa fin. ”

“ Invention pittoresque et poétique, exécution fière et brûlante, expressions vives et terribles, tout est réuni dans ce tableau, véritable chefd'œuvre du peintre, et qui lui assure des droits à une renommée encore plus grande et plus durable que celle dont il peut être redevable à ses étonnans paysages. ”

“ Son but, comme le dit le titre même, c’est de mettre à la disposition de nos artistes des motifs d’ornementation empruntés aux chefs-d’œuvre les plus exquis de l’art des peuples et des siècles les plus originaux et les mieux doués. Notre temps est plus éclectique, en matière d’art, qu’inventif et créateur ”

“ Voilà donc la situation : depuis la première aube de l’histoire jusqu’aux temps tout à fait modernes, l’art, dont le rôle naturel était d’égayer toute chose, a atteint son but. Tous les hommes y avaient leur part. ”

“ Artiste par le ciseau, on est statuaire; par le crayon et les couleurs, on est peintre; par l'équerre, on est architecte; par la combinaison des sons, on est musicien; par la disposition des paroles métriques, on est un poète proprement dit; mais tous, envisagés à leur origine première, sont poètes et artistes au même titre. Voilà pourquoi aussi, la poésie et l'art, considérés à leur plus haut point de vue, sont la môme chose; un objet d'art est poétique s'il contient le rayonnement du beau.
1re P. — Ch IV.
Pavillon du Louvre. — Galerie des Antiques ”

“ I° l'examen des principaux ouvrages de l'art, considérés en eux-mêmes ; 2° la biographie des artistes et particulièrement leur biographie morale et pittoresque ; 3° la connaissance des circonstances diverses qui ont influé sur les variations du beau. On peut considérer l'histoire de l'art de plusieurs manières, et la manière la plus simple consiste à passer la revue des chefs-d'oeuvre, « qui sont des chefs-d'oeuvre. a dit un ingénieux critique (M. Brunetière) , avant que d'être des documents ». ”

“ Au lieu de l'art à jamais perdu, de l'art naïf et virginal, il faut nous élever à l'art éclairé, réfléchi, à l'art intelligent, comprenant tout, libre de préjugés, affranchi des formules, planant sur les routines, et s'ouvrant des régions nouvelles à force de comprendre les leçons de l'histoire et l'esprit de son propre temps. ”

“ Est-ce donc à dire que le pinceau parfois est supérieur à la plume, le génie de l'artiste à celui de l'écrivain ? Nous serions tenté dp. le croire. Au fur et à mesure qu'on étudie l'histoire de l'art, on se pénètre de mille qualités nécessaires aux hommes qui se vouent à la peinture, à la musique ou à la sculpture. Il faut qu'ils soient initiés à tout, qu'ils joignent à une profonde instruction historique et littéraire un goût exercé à l'aide duquel ils puissent choisir ce qu'il y a de plus correct et de plus élevé dans les chefs-d'œuvre anciens. ”

“ Sans doute il serait superflu d'insister ici sur la nécessité pour le peintre d'histoire de s'instruire en même temps dans la pratique matérielle de l'art, et dans tout ce qui peut l'aider à en saisir l'esprit et à en atteindre le véritable but. ”

“ Toutes ses productions dans les divers genres de l'histoire, du paysage et des portraits, portent l'empreinte d'une grande vérité : on y remarque en outre un dessin correct, un bon ton de couleur, une exécution facile , des compositions sages et bien méditées; et cependant,
il faut l'avouer, le plaisir qu'on éprouve à leur aspect ne cause point ces émotions que font naître des œuvres de l'art moins régulières, mais dont les imperfections sont rachetées par des beautés qui touchent l'âme ou qui l'intéressent vivement. ”

“ Cette gloire céleste qu'ils respirent, le peintre l'a vue, l'a goûtée avec eux : il en a reproduit la beauté sur sa toile bénie. — Au XVe siècle, le progrès, en ce qui concerne les premières conditions matérielles de l'art, est tout-à-fait sensible. Les tableaux se débarrassent des fonds d'or que la peinture de l'âge précédent avait retenus des habitudes bysantines; peu à peu la perspective se montre, le mouvement s'opère, les proportions se règlent, la finesse du dessin se révèle. ”

“ Quant aux dessins que vous désirerez mettre sous les yeux des lecteurs, les fac-similés qu’on en fait aujourd’hui équivalent aux originaux. Choisies parmi les types les plus caractéristiques, les nombreuses reproductions qui accompagnent les grandes publications d’art, en même temps qu’elles soulagent les descriptions, laissent dans l’esprit des souvenirs plus précis, une idée plus juste et plus nette de ce qui fait le mérite d’un maître : elles constituent, au sens propre du mot, de véritables illustrations. ”

“ A ces objets inanimés l'âme d'un peintre a su donner la vie et le sentiment, et les impressions qu'il en a reçues, il les transmet dans toute leur plénitude à celui qui, comme lui, sait voir la nature et se plaît à entendre ses leçons.
O vous, amis des arts, qui, pénétrés d'estime pour les talens qui y excellent, admirez sincèrement leurs productions dans tous les genres ”

“ Qu'est-ce, en effet que l'art classique et l'art romantique, sinon l'art ancien et l'art moderne, l'art païen et l'art chrétien? L'histoire générale de l'art doit donc former la troisième partie de l'esthétique elle permet aussi de tirer des conclusions sur l'avenir de l'art et ses destinées futures. ”

“ Sans doute, depuis qu il y a des artistes, il s'est trouvé des appréciateurs de leur talent, des biographes pour recueillir sur leur personne et sur leurs œuvres tous les détails qui semblaient de nature à intéresser le public. Mais ce n'est guère que de notre temps qu'on s'est avisé et qu'il a été possible de réunir et de coordonner méthodiquement les matériaux de l'histoire de l'art. D'année en année, ces matériaux deviennent de plus en plus nombreux et la critique d'art elle-même occupe aujourd'hui une place impor-
tante dans la littérature contemporaine. ”

“ Enfin il serait particulièrement utile, en même temps que glorieux pour notre art national, de voir rassemblées dans une section spéciale les reproductions de ce qui a été fait chez nous de plus excellent depuis le XIIIe siècle, où nos sculpteurs, comme nos architectes, se sont élevés si haut, jusqu’à notre temps, où ne les surpassent, non plus que nos peintres, les artistes d’aucun autre pays. ”

“ Ces divers sujets, que le peintre a retracés dans une manière qui n'appartient qu'à lui seul, offrent une vérité de formes et de détails qui ne permet pas de douter de son assiduité à étudier la nature ; et si l'on considère le double mérite de l'ordonnance de ses tableaux et de leur exé- cution, on y reconnaîtra sans peine qu'il fut doué d'une imagination riche et féconde, et qu'il sut allier à la correction du dessin la vigueur de la touche et du coloris, et une entente parfaite de l'harmonie. ”

“ De tels exemples, — et nous pourrions les multiplier ici — nous montrent combien certains courants de mode ou de partis pris systématiques abondent dans l'histoire de l'art, et comment l'imitation des procédés en vogue se substitue trop souvent à l'étude sincère de la nature, sans laquelle l'artiste tombe inévitablement cfans les banalités de la routine et des redites. ”

“ Si l'on s'étonne qu'un seul homme ait pu traiter indistinctement l'histoire, le paysage, les marines, le portrait, les animaux, l'architecture et les fleurs , et qu'il se soit fait remarquer avantageusement dans la plupart de ces diverses parties dont chacune exige des études particu lières, quelle continuité de zèle et d'application , quelle rare intelligence ne doit-on pas supposer dans ce même homme suffisamment versé dans la théorie et la pratique de son art, pour oser entrer en lice avec les artistes les plus distingués dans une seule branche de la peinture ! ”