Gaston Cougny

“ Là, dans un isolement presque aussi complet que celui des femmes, les prêtres et les esclaves sacrés emploient leurs journées à l'étude des mystères et à la pratique du culte. Le roi d'Assyrie n'est pas, comme Pharaon d'Egypte, le descendant direct d'un dieu. Il est homme né d'un père humain, et, si haut qu'il remonte dans les souvenirs de sa race, il n'y rencontre que des hommes comme lui. Il n'en est pas moins le chef suprême des religions nationales : il sacrifie au nom du peuple, préside aux fêtes solennelles, pénètre seul dans le sanctuaire, voit les dieux face à face et leur parle. ”

“ Mais la biographie des artistes sera évidemment d'un grand secours à l'historien de l'art, s'il a soin d'y chercher plutôt la trace d'un caractère que la satisfaction d'une curiosité frivole : l'art n'est pas complètement impersonnel, et chaque talent a son histoire. Enfin, s'il est nécessaire de connaître la vie d'un artiste, il ne l'es pas moins d'étudier son siècle. On verra, au cours de ces Lectures, qu'une oeuvre d'art n'est point un phénomène isolé, sans rapports avec les faits de toute nature dont la succession compose une époque historique. ”

“ Socrate, Aristote, Phidias, l'architecture grecque, la philosophie grecque n'en sont pas moins le fruit d'un développement organique. Un édifice grec, le Parthénon, par exemple, se déduit par une sorte de calcul mathématique. Là est la gloire unique de la Grèce; la Grèce a créé l'absolu de la raison et du goût, du vrai et du beau, de même que le christianisme a créé l'idéal du bien. Voilà pourquoi la Grèce a un rôle à part, comme la Judée, rôle où elle ne sera jamais égalée. Toute recherche nouvelle doit se terminer par un hymne à la Grèce ”

“ Cette beauté, c'est comme la lumière de la nature et l'éternelle joie du regard ; ne pas l'admettre, ne pas la faire briller dans ce monde idéal que la plastique s'efforce de créer à l'imitation du monde réel, c'est, quelques qualités de puissance et d'expression que l'on déploie d'ailleurs, se condamner par avance comme l'a fait l'Assyrie, à ne point éclairer et à ne point égayer son oeuvre, à répandre sur tout cet ensemble je ne sais quelle nuance de froideur et quel voile de tristesse. ”

“ Si l'Égypte était inconnue, si le souvenir de ce pays était complètement effacé de la mémoire humaine, quelque jour un philosophe, voyant se dresser dans les solitudes de Memphis trois pyramides gardées par un sphinx, devinerait l'existence d'un peuple religieux, esclave, dominé par le mystère, immobile dans ses idées, plein de foi dans l'immortalité de la vie. Par la signification de ces monuments symboliques, il serait amené peut-être à reconstruire toute l'antique Égypte ; il en retrouverait les moeurs, il en connaîtrait les pensées... ”

“ Pendant les intervalles de repos et d'indépendance toujours menacée que laisse à l'Egypte la domination perse, on n'a plus le loisir d'inventer et d'innover : on copie, du mieux que l'on peut, les monuments de la vingt-sixième dynastie. L'art n'est plus qu'un ensemble de procédés qui se transmettent, dans les ateliers, par l'enseignement et par la pratique ; c'est une routine où l'habileté de l'exécution peut être poussée très loin, mais sans qu'il y ait jamais dans l'oeuvre rien de personnel. On ne songe même plus à regarder et à consulter la nature ”

“ Peu importe que, suivant les temps et suivant les lieux, ces imitations soient exécutées avec plus ou moins de finesse et de soin ; partout le principe est le même : dans le style des arts industriels, de ceux-là du moins où la figure joue d'ordinaire un rôle très important, vous ne trouverez rien dont le modèle ne se rencontre, chez le même peuple, dans ce que l'on peut appeler le grand art. L'oeuvre de l'artisan sera comme l'image réduite et le reflet affaibli, mais fidèle encore, de l'oeuvre de l'artiste. ”

“ Winckelmann n'a connu l'art égyptien que par les pastiches de l'époque romaine, par les figures qui, de la villa d'Hadrien, avaient passé dans le musée du cardinal Albani ; la Chaldée et l'Assyrie, la Perse et la Phénicie n'existaient pas pour lui. La Grèce même, il ne la connaissait pas tout entière. Les vases peints dormaient encore dans l'ombre des nécropoles étrusques et campaniennes ; le peu d'entre eux qui s'en étaient échappés n'attiraient pas encore une attention sollicitée par des monuments qui tenaient plus de place et flattaient davantage le regard. ”

“ Jusqu'au jour où l'art grec aura pris son essor, les maîtres égyptiens resteront donc les plus grands artistes de l'antiquité. Leur architecture, par les belles matières qu'elle emploie, par ses proportions, par sa richesse et par sa variété, est sans rivale, tant que n'est pas né le temple dorique. Dans la représentation des individus et dans celle des races, leur sculpture témoigne d'une aptitude singulière à saisir et à rendre les traits particuliers qui distinguent les êtres qu'elle observe ; elle sait créer des types qui s'élèvent à la vérité générale sans devenir étrangers à la réalité ”

“ Une allée de sphinx, à tête de bélier, dont beaucoup ont disparu, emportés ou enfouis, conduisait du temple de Louqsor à Karnak, et nous conduit encore aux grandes ruines. Du plus loin qu'on peut les embrasser du regard, on est saisi par le spectacle d'un vaste bouleversement de temples détruits et de palais abattus. On se figure un combat de géants contre Jupiter Ammon qui, dans sa divine colère, les aurait écrasés en leur jetant des colosses rompus, d'immenses tambours de colonnes, des fragments d'obélisques et des montagnes d'architectures. ”

“ C'est donc la vie qui distingue les êtres en leur ébauchant une physionomie originale; c'est la vie qui leur prête ce premier genre d'intérêt, l'individualité.
Mais, parmi les événements que traverse notre existence, il en est de bons et de mauvais. Il y a l'heureuse influence qui développe un tempérament et l'accident funeste qui le contrarie. Si la fortune a secondé l'individu dans le sens de son naturel, si rien n'a étouffé ou faussé les germes qui étaient en lui, il aura une originalité harmonieuse ; il aura ce premier élément de beauté qu'on appelle le caractère. ”

“ Les pyramides d'Egypte ont un caractère sublime parce qu'elles semblent le disputer aux montagnes de la terre, et qu'elles témoignent ainsi d'une force prodigieuse qui élève notre pensée en remuant notre orgueil ; car, si les grandeurs de la création nous humilient par opposition à la faiblesse humaine, la grandeur des oeuvres d'art, au contraire, nous enorgueillit par cela même qu'elle nous abaisse, c'est-à-dire que plus les hommes nous paraissent petits, plus alors l'humanité nous paraît grande. ”

“ Les prêtres, mais non les dieux. Autant les terrasses crénelées du palais s'élèvent au-dessus du pavé de la ville autant et plus le sommet de leur temple se hausse au-dessus des créneaux du palais. Une vieille histoire, que tous les peuples de l'Euphrate connaissent bien, et que les Hébreux de Jérusalem ont consignée dans leurs livres, raconte qu'après le déluge où l'humanité périt, les hommes qui habitaient au pays de Shoumir se dirent l'un à l'autre : «Allons, faisons des briques, et cuisons-les au feu. » Et ils avaient la brique pour pierre et le bitume pour mortier. ”

“ Mariette la lit, c'était une invocation à Osiris-Apis. Celui que les Grecs appelaient Sérapis. Aussitôt un passage de Strabon lui revint à la mémoire : le géographe grec, décrivant Memphis, a ces deux lignes : « On trouve à Memphis un temple de Sérapis dans un endroit tellement sablonneux, que les vents y amoncellent des amas de sable, sous lesquels nous vîmes les sphinx enterrés, les uns à moitié, les autres jusqu'à la tête. » Mariette tressaillit : il sentait sous ses pieds ce Sérapéum si longtemps et si vainement cherché par les archéologues. ”

“ L'architecture grecque part du principe de la division des pierres, et l'avoue hautement. Jamais les Grecs ne tirèrent du Pentélique des blocs comparables pour la grandeur à ceux de Baalbek et de l'Egypte; ils n'y voyaient aucun avantage ; au contraire : avec des masses si énormes, qu'on veut utiliser tout entières, l'architecte est dominé ; la matière, au lieu d'être subordonnée au dessin de l'édifice, contrarie ce dessin. Les monuments de l'acropole d'Athènes seraient impossibles avec les blocs syriens. Dans le style grec, la beauté du mur est un objet capital ”

“ Pendant toute la première partie des âges antiques, cette civilisation exerça donc, sur l'art naissant des peuples voisins et même de peuples assez éloignés, une influence analogue à celle que la Grèce devait exercer plus tard, dans tout le bassin de la Méditerranée. Durant de longs siècles, le style égyptien fut partout à la mode ; il offrit ainsi comme un prélude de la fortune universelle à laquelle le style grec devait parvenir, quand, après deux ou trois mille ans de fécondité et d'éclat, l'Egypte épuisée aurait achevé son rôle et se serait endormie dans sa gloire. ”

“ Les différences sont sensibles et tout à l'avantage du temple grec. La noblesse en est plus aimable et plus souriante ; le génie de l'homme y a mieux su donner à son oeuvre ce caractère que la nature imprime à ses plus hautes créations, l'unité, cette unité qui résulte de l'étroite liaison des organes et qui ne comporte ni le retranchement d'une partie quelconque, ni l'addition d'un élément que n'auraient pas fourni, dès la naissance, la formule et la loi même de l'espèce à laquelle appartient l'être vivant. ”

“ Ce n'est pas seulement par son originalité et par son antiquité prodigieuse que l'art égyptien mérite d'intéresser l'historien et même l'artiste; c'est aussi par sa puissance, et, on peut le dire, sans exagération, par sa beauté...
Ce qui donne la meilleure et la plus haute idée du génie de l'Egypte, c'est le temple, le temple thébain, tel que nous le connaissons par les ruines du Rames-séum et de Médinet-Abou, de Louqsor et de Karnak. Involontairement, sans doute, l'on songe toujours au temple grec ”

“ Au fond, entre les colonnes, l'oeil découvre encore des ruines, des masses de pierres couvertes de figures symboliques, et, dans la brume bleuâtre de cette
dessous des coupoles en terre de l'Irak et du Fars, pour bien apprécier l'impression que la construction des premiers monuments du Takhté-Djemchid (I) dut produire sur le peuple, impression d'autant plus profonde que la plupart des Perses n'avaient jamais soupçonné l'existence des ordres de colonnes, et que pas un d'entre eux, à l'exception des vieux compagnons de Cyrus et de Cambyse, n'avait touché une pièce de charpente. ”

“ Si la Grèce était un pays ignoré ou disparu dans l'oubli, quelque jour un artiste, y retrouvant une colonne des Propylées, un fragment des sculptures de Phidias, un bronze de Lysippe, une monnaie d'Alexandre ou un vase grec, serait averti qu'un grand peuple habita ces contrées, que ce peuple eut un bon sens délicat, un goût pur, un sentiment exquis de la grâce, et qu'il poussa le culte de la beauté jusqu'à diviniser l'homme et humaniser les dieux. ”