Johann Joachim Winckelmann

“ Mais ce serait manquer à tout ce que je vous dois, que de le taire plus longtemps, écrivez donc, madame, que vous sollicitez en faveur de Joachim Winckelmann.
— Eh bien, monsieur Winckelmann, voici un mot de recommandation pressante pour le colonel Stolmann, en garnison à Ostelbourg. Soyez sans crainte ! il vous procurera facilement tout ce que vous pouvez désirer. Maintenant, continuat-elle en tendant à Joachim une main que celui-ci mouillait de ses larmes et couvrait de baisers, maintenant il faut nous séparer, peut-être pour ne plus nous revoir. ”

“ Arrivé à la porte du Peuple, à Rome, le 18 novembre 1755, on lui prit ses livres, qu'on lui rendit quelques jours après, à l'exception des œuvres de Voltaire, singulier bréviaire pour un nouveau converti. Il descendit chez Raphaël Mengs, pour lequel il avait une lettre; cet artiste lui rendit tous les services d'un véritable ami, et Winckelmann déclare qu'il n'était nulle part plus content que chez lui. La joie de notre admirateur de l'antiquité éclate en se voyant à Rome, le rêve de sa vie entière, le but constant de ses études. ”

“ Naissance de Winckelmann.—Pauvreté de ses parents.—Ses études à Steindall.—Le recteur Toppert.—Voyage à Berlin et retour à Steindall.—Il devient précepteur.—Il veut se rendre en France.—Il est admis co-recteur à Seehausen.
1717—1748
Winckelmann est un exemple frappant de ce que peut le travail opiniâtre mis au service d'une idée persévérante. Sorti des rangs les plus obscurs de la société, pauvre, sans protecteurs, ne pouvant compter que sur lui-même, il sut trouver dans la force de son caractère les ressources qui lui manquaient et surmonter tous les obstacles. ”

“ Winckelmann qui, après avoir abjuré, comme Mengs, une religion qui ne disait rien à son cœur ni à son génie, avait embrassé le catholicisme et était venu pour voir, admirer, étudier dans la fécondante métropole; Winckelmann, l'éloquent auteur de l'Histoire de l'art, qui avait été reçu avec tant de distinction par Renoît XIV, ce chef de la chrétienté qui n'a pas dédaigné d'écrire, lui aussi, sur l'art; Winckelmann, le créateur de l'esthétique moderne, que Clément XIII avait nommé président des
antiquités de Rome et bibliothécaire du Vatican ”

“ Quand les tribunaux sont appelés à décider sur l existence d’un fait, c’est quelquefois une légère circonstance qui les éclaire. L’imagination est, à cet égard, comme un juge ; un mot, un usage, une allusion saisie dans les ouvrages des anciens, lui sert de lueur pour arriver à la connoissance de la vérité toute entière.
Winckelmann sut appliquer à l’examen des monuments des arts l’esprit de jugement qui sert à la connoissance des hommes ; il étudie la physionomie d’une statue comme celle d’un être vivant. ”

“ Éclaircissemens sur un Écrit intitulé : Réflexions sur l’Imitation des Artistes Grecs dans la Peinture & la Sculpture, pour servir de Réponse à une lettre sur ces Réflexions,
Réflexions sur le Sentiment du Beau dans les Ouvrages de l’Art, & sur les moyens de l’acquérir ”

“ Un jour Winckelmann rapporta en triomphateur deux urnes antiques qui sont encore à la Bibliothèque de Sechausen.
A l'âge de seize ans, son bienfaiteur Toppert permit à Winckelmann d'aller à Berlin commencer ce que l'on appelle en allemand des cours académiques. Bientôt le recteur du collége de Baaken lui confia la surveillance de ses enfants et lui offrit en retour chez lui le logement et la table. Winckelmann put alors économiser de petites sommes qu'il envoyait à son père qui languissait infirme dans l'hospice de Steindall. ”

“ Cette dernière partie de sa vie passée à Rome fut si bien remplie, qu'il a pu dire dans une lettre à un de ses amis : « Je crois être du petit nombre des personnes qui sont parfaitement satisfaites, et à qui il ne reste rien à désirer : qu'on trouve un autre homme qui puisse dire cela avec vérité 1 ! »
Winckelmann naquit, le 9 décembre 1717.2, à Steindall, petite ville de la vieille marche de Brandebourg. ”

“ Comme s’il eût seul contenu les principes de la science, c’est à cette époque seulement que la science véritable, que l’archéologie est fondée. Winckelmann doit son génie à l’art grec ; il fait reposer sur lui toute son œuvre. ”

“ Comme Winckelmann cherchait son bonheur dans la tranquillité et dans l'étude, il devait se croire heureux, puisqu'il jouissait du repos et de toutes les occasions que peut avoir, à Rome, un étranger pour s'instruire. Il était installé dans le palais de la chancellerie, comme à la campagne; car ce bâtiment est si vaste qu'il n'y entendait rien du bruit de la ville. Tous les trésors de la littérature et du savoir lui étaient ouverts, à l'exception de la bibliothèque du Vatican, où il n'avait pu obtenir qu'on le laissât faire lui-même des recherches dans les manuscrits. ”

“ Tandis que nous étions occupés de ces choses, autant que cela nous était permis, on nous signala les grands travaux esthétiques de Winckelmann en Italie, et nous étudiâmes dévotement ses premiers écrits, car Œser avait pour lui un respect sans bornes, qu’il sut aisément nous inspirer. ”

“ Seulement le réel ainsi conçu n'enferme pas moins d'illusion que l'idéal dont il prétend s'affranchir. Le faux point de vue ouvert par Winckelmann pesait sur cette réaction même; il faisait imaginer, comme on l'a vu chez Ingres, un absolu d'imitation qui échappera toujours à la pratique. Des outrances de caractère, qui passaient sous le nom du réel, y étaient en même temps admises.
Le réalisme n'entraîna d'abord qu'un petit nombre d'hommes. Il n'eut pour lui ni l'énergie d'un chef conquérant comme David, ni les hordes ardentes du romantisme. ”

“ Winckelmann revint à Rome vers le commencement du printemps 1759, et il prit alors possession de son emploi auprès du cardinal Albani. Comme ce prélat fut le plus zélé protecteur de l'historien de l'art, auquel il rendit les plus grands services, nous croyons devoir entrer dans quelques détails, puisés à des sources authentiques2, sur sa vie et sur les encouragements qu'il ne cessa, pendant sa longue carrière, d'accorder aux savants et aux artistes. ”

“ Nous apprîmes, par exemple, que le professeur Christ avait rendu d’excellents services par son goût pour les arts, par ses collections, ses connaissances, sa coopération, et qu’il avait fait servir sa science au véritable progrès des arts. En revanche, il ne fallait pas parler de Heinecken, soit parce qu’il s’occupait beaucoup trop curieusement de la première enfance de l’art allemand, pour laquelle Œser avait peu d’estime, soit parce qu’il s’était mal conduit avec Winckelmann, ce qu’on ne pouvait lui pardonner. ”

“ Winckelmann a les défauts et les avantages d’un Grec amateur des arts ; et l’on sent, dans ses écrits, le culte de la beauté, tel qu’il existoit chez un peuple où si souvent elle obtint les honneurs, de l’apothéose.
L’imagination et l’érudition prêtoient également à Winckelmann leurs différentes lumières ; on étoit persuadé jusqu’à lui qu’elles s’excluoient mutuellement. Il a fait voir que, pour deviner les anciens, l’une étoit aussi nécessaire que l’autre. On ne peut donner de la vie aux objets de l’art que par la connoissance intime du pays et de l’époque dans laquelle ils ont existé. ”

“ Winckelmann a beaucoup fait sans doute ; mais s'il a servi la science, c'est peut-être encore plus par sa méthode que par ses. écrits. Quelqu'estimable que soit son histoire de l'art, elle ressemble toujours plus à une chronologie qu'à une histoire ”

“ Sa tête n’est pas ceinte du diadême surmonté d’un croissant ; elle ne porte enfin aucun des ornemens que lui ont donnés les modernes ; mais si les modernes ne sont pas autorisés par des ouvrages de l’art antique, ils le sont par des passages des anciens poëtes, & Winckelmann n’a pas droit de les condamner. ”

“ Son Histoire de l’art chez les anciens avait fourni un aliment à la fois aux goûts d’érudition, aux besoins esthétiques et à l’imagination des Allemands. À l’antiquité modernisée, affublée de pourpoints et coiffée de perruques, Winckelmann en substituait une plus vraiment antique et pourtant rajeunie dans son élégante nudité. L’Allemagne éprouva alors un peu de l’orgueil et du ravissement de l’amateur de tableaux qui retrouve le chef-d’œuvre d’un maître caché sous un vernis malhabile, ou de l’érudit qui, dans un palimpeste regratté, découvre un manuscrit précieux. ”

“ Mais Winckelmann est allé plus loin. Eusèbe (4) fixe tout le temps du sacerdoce d'Admète à 38 ans: ùpazîvG^ hy 1 vj. Notre nombre les porte à 58. Qui est dans le vrai? Winckelmann, préférant l'autorité des marbres à celle des manuscrits, substitue dans Eusèbe le nombre NH à celui de AH. Au contraire, M. l'abbé Marini ne veut pas que l'on corrige Eusèbe ; il est d'avis qu'on n'a pas suivi, ici, l'époque du sacerdoce d'Admète, mais quelque autre, et il ne comprend pas qu'elle ait été prêtresse pendant 58 ans, d'autant plus qu'on dit qu'elle fut chassée. ”

“ Winckelmann nous recommande vivement de distinguer les époques, d’observer les différents styles dans lesquels les peuples ont travaillé, qu’ils ont développés peu à peu dans la suite des siècles, et qu’ils ont fini par corrompre. 11 n’est point de véritable ami des arts qui ne s’en soit convaincu. ”

“ Winckelmann, savant archéologue, sortit cettefois, fâcheusement, de son rôle; il est vrai que l'archéc- logie empiète volontiers sur le domaine de l'art et, cependant, l'âge des choses n'a rien de commun avec l'esthétique, non plus que la philosophie, qui amena, par exem ple, le père de l'éclectisme, le grand Victor Cousin, à comparer dans Le Vrai, Le Beau, Le Bien, l'église de la Madeleine. ”

“ Lorsqu’un homme de talent parvient à manifester les secrets d’une nature antique ou étrangère, il rend service par l’impulsion qu’il trace : l’émotion reçue doit se transformer en nous-mêmes : et plus cette émotion est vraie, moins elle inspire une servile imitation.
Winckelmann a développé les vrais principes admis maintenant dans les arts sur l’idéal, sur cette nature perfectionnée dont le type est dans notre imagination, et non au dehors de nous. L’application de ces principes à la littérature est singulièrement féconde. ”

“ Néanmoins, il se radoucit à l'égard du duc de La Rochefoucauld, qui visitait Rome en compagnie du célèbre physicien Desmarets, et convient que «c'est le voyageur le plus instruit qu'il connaisse [561] .»
Les nombreuses et brillantes relations que sa réputation lui avait attirées, obligeaient Winckelmann à entretenir une correspondance active, non-seulement avec ses compatriotes, mais encore avec une foule de savants et de personnages distingués d'autres pays. ”

“ Il procède méthodiquement, il divise son sujet en chapitres distincts; il parle tour à tour du dessin, du clair-obscur, du coloris de Raphaël, du Corrége, du Titien; puis il constate que ces trois maîtres ont excellé plus que personne, le premier dans le dessin, le second dans le clair-obscur, le troisième dans le coloris, et qu'à ce triple point de vue leurs œuvres sont très voisines de la perfection. A l'exemple de Winckelmann, son ami, il trouve que les grands artistes de l'antiquité sont des génies divins avec lesquels nul autre d'aucune époque ne saurait entrer en comparaison. ”

“ Parmi les écrits de Lessing, l’un des plus remarquables, c’est le Laocoon ; il caractérise les sujets qui conviennent à la poésie et à la peinture avec autant de philosophie dans les principes que de sagacité dans les exemples : toutefois l’homme qui fit une véritable révolution en Allemagne dans la manière de considérer les arts, et par les arts la littérature, c’est Winckelmann. Je parlerai de lui ailleurs sous le rapport de son influence sur les arts ; mais la beauté de son style est telle qu’il doit être mis au premier rang des écrivains allemands. ”

“ La philosophie, qui n'est déplacée nulle part, peut répandre sur l'histoire de l'art antique une grande lumière. Winckelmann comparait ce dernier à la mer, dont il a, disait-il, l'immensité et la vie. ”

“ Winckelmann compare la beauté à l’eau qui, puisée à sa source, est regardée comme d’autant plus salutaire qu’elle a moins de goût. Il est vrai que la plus haute beauté est sans caractère ; mais elle l’est dans le même sens que nous disons de l’univers qu’il n’a aucune mesure déterminée, ni longueur, ni largeur, ni profondeur, parce qu’il renferme toutes les dimensions dans une égale infinité ; elle l’est dans ce sens que l’art de la nature créatrice est sans forme, parce qu’elle-même n’est soumise à aucune forme. ”

“ L’idéal de Winkelmann, renouvelé des statuaires de la Grèce antique, proposait à l’artiste un singulier problème, la formation d’un tout complet et irréprochable au moyen de fragmens épars et rapportés. ”

“ Rien n’est plus fatal que les notions incomplètes ; l’homme abandonné à ses instincts est plus sûr de ne pas se tromper que celui dont les lumières naturelles sont traversées par des connaissances insuffisantes. Les modèles qu’on puise dans le passé veulent être vus à leur place, dans leur époque, entourés de leurs précédens et de leurs conséquences ; si on néglige de les comparer à ce qui s’est fait, avant et après leur création, il est impossible d’avoir une idée juste du point de leur perfection et de la valeur particulière de leur beauté. Winckelmann avait admirablement compris cela ”

“ On l'ignore; mais on doit être près de la vérité en supposant que la lecture assidue des grands poëtes de l'antiquité, tels qu'Homère et Virgile, avait fait naître en lui des aspirations vers le beau, et entretenu le désir de contempler les monuments de l'art antique, dont il est souvent question chez les principaux auteurs grecs et romains.
Quoi qu'il en soit, Winckelmann quitta Seehausen vers la fin d'août 1748, et vint s'installer à Nöthenitz dans les premiers jours de septembre. ”