E.-Ch. de Mourgues

“ Nulle succession de princes, en effet, ne présente autant
que celle-ci des hommes vraiment grands, qui aient, à des titres plus nombreux, plus hauts et plus pleins, mérité le respect, l'admiration et l'amour des bons ; qui se soient, enfin, depuis saint Pierre qui fonde jusqu'à saint Léon qui sauve, depuis Grégoire VII qui lutte et triomphe jusqu'à Pie qui prie et souffre, montrés aussi dignes du plus beau titre qu'un souverain puisse porter, celui de vicaire de Dieu sur la terre ! ”

“ La collection des portraits des papes commencée par saint Léon, et poursuivie de règne en règne par ses successeurs, c'était le livre d'or de la papauté, auquel chaque siècle venait apporter son feuillet authentique, et que l'homme sincère, de quelque religion qu'il fût, aimait à parcourir pour y reconnaître et y vénérer tant de dignes représentants des suprêmes intérêts de l'humanité. ”

“ De là ces merveilleuses collections d'objets d'art de tous les temps et de toutes les écoles, logées dans des palais splendides, souvent bâtis exprès, objets précieux à des titres divers, soit que le goût y ait imprimé son cachet et la beauté son image, soit qu'une naïve exécution y attache un intérêt plus haut encore que celui des joies du regard, et nous mène devant eux jusqu'au sentiment de la vénération. ”

“ La papauté avait décidément adopté les génies de tous les siècles. Elle les avait confondus dans la grande famille chrétienne. Elle n'avait même pas hésité à les glorifier, car elle rapportait leur gloire au Très-Haut. Et, si toutes les traditions orales, tous les documents écrits qui prouvent cette vérité venant à périr, quelque esprit fanatique osait s'inscrire en faux contre elle, les sublimes peintures de Raphaël, dans les salles du Vatican, suffiraient seules à l'affirmation, et devant elles la réplique ne serait plus possible. ”

“ Il fallut un miracle pour que l'artiste repentant en recouvrît l'usage.
Or, autant on est obligé de reconnaître que c'est dans ces catacombes qu'il faut aller chercher les origines de l'art chrétien, autant il est impossible de nier qu'il naissait sous l'impulsion des pontifes de Rome. On ne décore pas une maison sans l'assentiment, sans les ordres et en dehors de la volonté et des convenances du maître qui y vit, qui y meurt, qui y repose après sa mort. ”

“ C'est là, en effet, qu'ont été réunies et fondues dans un merveilleux ensemble les collections de Jules II, de Léon X, de Clément VII et de Paul III; c'est là que, parmi deux mille statues, se voient le Torse du Belvédère, dont Michel-Ange se déclarait l'élève ; le Laocoon, que ce même Buonarroti appelait « le miracle de l'art; » l'Apollon du Belvédère, qu'il suffit de nommer pour réveiller dans l'esprit l'idée de la beauté parfaite. ”

“ Qui ne voit, par tout ce qui précède, que ce sont les besoins eux-mêmes, les besoins les plus sacrés de cette société nouvelle, qui créent une architecture nouvelle, une peinture nouvelle, un art nouveau? ”

“ Urbain VIII lui fit faire la décoration de la salle Barberina, dans le palais de sa famille, et l'artiste donna un chef-d'œuvre au souverain pontife; puis, il orna tour à tour, de ses belles et immenses fresques les églises de Saint-Charles aux Catinari, de Saint-Ambroise, des Capucins, et plusieurs autres.
Il faudrait sortir des bornes que nous nous sommes imposées dans cette rapide esquisse pour énumérer seulement tous les autres édifices que Pietro de Cortone bâtit ou décora par l'ordre des papes-rois, qu'il
servit avec autant de dévouement que de talent. ”

“ Le souverain pontife qui succéda à Calixte II, Honorius II, s'était fait peindre dans le palais de Latran couronnant l'empereur Lothaire, en dépit des prétentions futures de Frédéric de Souabe; aussi, lorsque celui-ci eut triomphé et fut resté le maître des choses, ses partisans effacèrent les peintures d'Honorius, destinées à rappeler le souvenir d'un grand fait d'histoire : les puissances de la terre demandant leur consécration au pouvoir religieux.
Mais le XIIIe siècle se lève ; l'aurore de la renaissance point à l'horizon, et la papauté en avive les premières clartés. ”

“ Pour nous, qui avons voué toutes nos sympathies instinctives ou raisonnées au chef suprême de l'Église universelle; qui croyons à l'indispensable nécessité du pouvoir temporel des papes; qui pensons que l'abolir serait décapiter non-seulement le
catholicisme, mais la chrétienté tout entière, nous sommes fermement persuadé que Dieu, qui mène toujours les stériles agitations de l'homme, ne lui permettra jamais de renverser le trône sacré et inviolable des successeurs de saint Pierre. ”

“ Au lieu de figures monotones et insignifiantes « telles que les eût faites un artiste de l'école byzantine, les fresques des catacombes nous présentent des types tout nouveaux, presque tous d'une vraie beauté et quelques-uns sublimes. Le génie du poëte n'a pas seul créé Polyeucte; Polyeucte est là, il existe, il respire, naïvement rendu par un pinceau à peine habile, mais inspiré. » ”

“ C'est Jules II qui a l'idée d'élever la basilique de Saint-Pierre. Il veut un temple digne d'être l'église métropolitaine de la chrétienté. Il appelle Bramante à donner un corps à son idée. Bramante commence, mais le pontife et l'architecte meurent longtemps avant qu'elle ne soit réalisée. Léon X charge aussitôt Raphaël de poursuivre l'œuvre; le divin Sanzio y applique son génie, et meurt sans l'avoir achevée.
Baltazar Perruzzi lui succède, mais Léon meurt;, et
Paul III appelle à lui Antonio da San Gallo qui meurt aussi, et passe à Michel-Ange le fardeau que Raphaël trouvait si lourd. ”

“ Jam perfecta sunt omnia.
Eugène IV voulut avoir aussi le Fiésole auprès de lui, et, à la joie pieuse du pontife, cet artiste, l'une des gloires les plus pures et les plus brillantes de la peinture religieuse, décora des plus belles compositions la chapelle papale du palais de SaintPierre.
A son tour, Nicolas V, élu après Eugène IV, et qui fonda la bibliothèque du Vatican, ne laissa pas Angelico quitter Rome sans lui demander des peintures pour une autre chapelle. Le pieux dominicain obéit au saint-père, et enrichit encore d'un chefd'œuvre la demeure des papes. ”

“ Des vitraux ornèrent aussi ces tabernacles primitifs de Dieu avec l'homme ; et Prudence, le premier poëte chrétien, qui vécut à la cour d'Honorius, nous dit que la magnificence de Saint-Paul était toute royale; que tout t le pourtour de la nef était enrichi de peintures; que la voûte était revêtue d'or, afin que la lumière qui s'introduisait dans l'intérieur, après avoir traversé des vitraux de diverses couleurs, imitât les clartés de l'Orient. Mais cette vénérable basilique reçut encore, vers ce temps, un ornement bien plus précieux, sous le double rapport de l'art et de l'histoire. ”

“ On les a blâmés, personne ne l'ignore, d'avoir glorifié l'art qui avait divinisé les rêves et tous les poétiques désordres de l'imagination païenne; mais ceux qui ont formulé ce blâme n'ont pas songé que, dans les ouvrages de la statuaire grecque, ils ne glorifiaient que la beauté qui allait devenir un de leurs plus puissants auxiliaires dans la conquête des âmes. ”

“ Voyons, de bonne foi, est-il possible, après de telles découvertes et des constatations si certaines, est-il possible de prétendre encore que l'art chrétien , dans ses origines du moins, a reçu toutes ses inspirations de l'art païen, et qu'ensuite toutes ses productions dans l'architecture et la peinture n'ont été que les trop fidèles copies des œuvres des architectes et des peintres de Byzance? ”

“ On peut, nous le savons, rapporter en grande partie la gloire de ce respect des chefs-d'œuvre de l'art à la population de Rome elle-même, si amoureuse des monuments qui embellissaient ses rues et ses places, et à son sénat où il y avait encore beaucoup de partisans de l'ancien culte. ”

“ Et cependant, lorsque Clément VII reprit possession du trône pontifical, lorsque Paul III y monta après lui, ces deux souverains purent encore réunir assez d'artistes d'élite, pour faire terminer les peintures que Raphaël avait laissées inachevées dans le Vatican, bâtir et peindre la chapelle Pauline, construire le palais Farnèse, le plus beau peut-être de l'architecture moderne, au jugement de Quatremère de Quincy, exécuter enfin tant d'autres admirables ouvrages. ”

“ Jamais aussi, il faut le reconnaître, objet plus grand, plus sublime, plus inspirateur, mais plus difficile et plus ardu, où se trouvent mêlées à une aussi intime profondeur les choses divines et humaines, ne fut offert aux prières du chrétien, aux méditations du philosophe, à l'éloquence des orateurs, aux solutions des politiques : une capitale, - et quelle capitale! — que l'on demande pour une nation qui prétend. ne pouvoir se constituer sans elle, et cette même Rome à conserver à ses souverains légitimes, à ses maîtres sacrés et consacrés, aux papes, à la chrétienté tout entière ! ”

“ Les belles productions du ciseau grec que des fouilles heureuses mettaient au jour, étaient admirées,
aimées, respectées, religieusement conservées dans des palais. L'esprit du siècle s'était élargi, et les gardiens du dogme, tout en restant aussi inflexibles que leurs glorieux prédécesseurs, avaient senti cependant se glisser en eux cette indulgence pour la forme que le triomphe qui suit les longues luttes donne au vainqueur. ”

“ Le musée du Vatican, réunion de tant de musées qui se succèdent sans fin, tous plus peuplés les uns que les autres de chefs-d'œuvre sans nombre et sans prix, tous remplis des plus riches, des plus précieuses épaves des civilisations antérieures. ”

“ Le grand Florentin fit une chose digne de son génie, mais qui depuis a été altérée par l'architecte Vauvitelli. En ce qui concerne les décorations artistiques, Siciolante de Sermoneta peignit la Nativité à l'église de la Paix, le martyre de sainte Lucie à Sainte-Marie-Majeure, la Transfiguration dans l'Ara-Cœli, d'autres fresques à Santa-Maria-dell'Anima, enfin, le tableau du grand autel de Saint-Barthélémy, à Ancône, tableau très-vaste, d'une distribution tout à fait neuve et qui est le chef-d'œuvre de l'auteur et peut-être
le meilleur de la ville. ”

“ Le cardinal Rospigliosi voulut aussi avoir son portrait de la main du Poussin; celui-ci le fit, et le fit digne de lui et de son modèle. C'est, du reste, le seul portrait que ce grand peintre ait jamais exécuté, si on excepte le sien propre.
Une des preuves les plus intéressantes de cet attrait dont nous parlions tout à l'heure, qui amène et retient à Rome tous ces esprits d'élite dont l'art est le premier besoin, nous est fournie par une circonstance de la vie du Poussin. Il y avait seize ans qu'il était dans la capitale du monde chrétien, quand la France voulut le posséder. Les appels. ”

“ Ainsi, ce n'est pas seulement à Rome que les papes encouragent l'art, et nous verrons bientôt, par des faits certains et historiquement constatés, qu'ils ont toujours moralement et souvent pécuniairement contribué à son développement et à ses applications dans tout le monde chrétien. ”

“ Cependant, tout en poursuivant les travaux d'embellissement de ce Capitole de Rome moderne, ils continuaient avec une noble passion d'orner les églises. Martin V appelle dans la capitale de la chrétienté Gentileda-Fabriano, et le charge d'exécuter de grandes peintures à Saint-Jean de Latran. L'illustre artiste y traça l'histoire du patron de cette basilique, et les cinq prophètes de couleur de marbre, œuvre dans laquelle il se surpassa lui-même, et à la vue de laquelle Jean de Bruges le proclama le premier peintre de l'Italie. ”

“ Dieu donna raison aux successeurs de saint Pierre : l'art s'éteignit dans la Grèce, et l'Italie continua de marcher vers les siècles éblouissants où Jules II, Léon X, allaient demander leurs immortels chefs-d'œuvre à Michel-Ange et à Raphaël. ”

“ Mais la France est riche, et le père commun des fidèles est aujourd'hui dans le dénûment. Ce que les papes faisaient seuls, quand le monde entier versait ses trésors à leurs pieds, Pie IX ne peut plus le faire; mais il a du moins cette noble consolation de voir sa chère Rome ouvrir encore une fois son sein inépuisable pour doter le monde de chefsd'œuvre inconnus et dont, hier encore, personne ne soupçonnait l'existence. ”

“ Les murs de la ville sont relevés, les acqueducs rétablis; des bains sont consacrés à l'usage des pauvres; on bâtit de nouvelles églises; on restaure les anciennes; on place dans l'intérieur de ces basiliques les plus nombreuses et les plus belles châsses, des couronnes, des lampes, des candélabres, des devants d'autel en bas-relief, des bustes, des statues même, en argent et en or, travaillés avec toute la patience et la richesse de Byzance. Les temples saints sont encore ornés d'une incroyable multitude de tentures de soie à personnages, enrichies d'or et d'argent et de pierres précieuses ”

“ Pour le moment, continuons notre marche à travers tant de belles créations, -entrons dans le VIe siècle, et voyons ce qu'il ajoute au trésor de l'art sans cesse grossi par les papes.
Les catacombes et leurs peintures étaient une des gloires de Rome ; aussi les souveraient pontifes veillaient-ils attentivement à leur conservation. ”

“ Car, il n'y a pas seulement dans l'œuvre de ces papes et de ces artistes (on verra bientôt qu'il est impossible de les séparer, que l'œuvre est vraiment indivise, et qu'elle appartient bien aux uns et aux autres) , il n'y a pas seulement,, disons-nous, dans cette Genèse de l'art, le faire, l'exécution matérielle, quelque admirable qu'elle soit, il y a encore l'idée. ”

“ L'élévation à Dieu, la contemplation, l'extase, se manifestent non-seulement dans leurs visages, mais jusque dans ces vêtements si hardiment jetés, jusque dans l'élan de ces bras, de ces mains qui s'élèvent au ciel. ”