“ C'est par-dessus ces vestiges enterrés ou au milieu des restes encore debout, que la Rome moderne déploie l'activité de sa vie bruyante. Elle garde comme un ornement ces témoins d'un passé disparu, mais elle y a tellement ajouté elle- même, que son visage de ville moderne et de capitale a pris une physionomie tout à fait à part, très caractéristique. La Rome antique appartient au passé; la Rome moderne au présent; tenant des deux, coexistante aux deux, la Rome chrétienne, Roma Sacra, inaltérable, inchangée, garde la fraîcheur de sa jeunesse spirituelle. ”

“ Aujourd'hui, comme il y a deux mille ans, ils se pressent aux Catacombes, pour y respirer le parfum de la jeunesse du christianisme. Ils accourent en foule aux tombeaux des martyrs et des saints. Ils visitent les sept églises de Rome et les innombrables souvenirs sacrés entassés sur ce coin de terre. A Saint-Pierre et Saint-Paul, au Latran et à Sainte-Marie-Majeure, dans
tant d'autres églises, ils assistent en commun aux offices divins, que tous les arts s'emploient à envelopper d'un éclat incomparable. ”

“ Jusqu'à la Renaissance Rome continua à bâtir toutes ses églises sur le plan des anciennes basiliques. C'est en vain qu'on chercherait à Rome, datant du Moyen-âge, quelque église véritablement romane ou gothique : même Sainte-Marie-sopra-Minerva, n'est pas de vrai style gothique.
Le type le plus achevé de la vieille église-basilique, nous le trouvons à Sainte- Sabine, à Sainte-Marie-Majeure, à Sainte-Marie-in-Cosmedin, mais surtout à Saint-Clément sur le Cœlius, tant dans la partie de l'édifice qui remonte au XIe siècle que dans les vestiges de l'église souterraine. ”

“ Tout visiteur, pour peu qu'il sache un peu d'histoire, tout pèlerin en qui s'émeut la piété, respire au travers de ces ruines comme l'odeur des siècles écoulés et devine dans les œuvres de ces grands bâtisseurs un reflet de cette sagesse divine qui guide les destins de l'humanité. Et quand cet empire pencha à son tour vers la ruine, un Augustin, à Rome même, s'inspirait de cette grande leçon de l'histoire pour écrire son magnifique ouvrage de philosophie chrétienne, «la Cité de Dieu». ”

“ Toute une suite de peintures, symboles de l'Eucharistie, malheureusement presque effacées à cette heure, nous rappellent, dans les catacombes de Calliste, — dans d'autres catacombes aussi — la foi de l'Eglise primitive à ce grand mystère. Aux voûtes, aux parois, sur les sarcophages de pierre, l'image du Bon Pasteur, si douce au cœur des premiers chrétiens, nous invite à la confiance. D'autres représentations du Christ, des scènes de sa vie mêlées aux grands personnages de l'Ancien Testament qui le préfigurèrent, ornent les corridors souterrains et les chapelles. ”

“ Au fond de l'abside, dont il illumine la voûte, un Christ majestueux, à grande barbe, auréolé de gloire; à sa droite, se tient saint Paul qui lui présente saint Côme portant la couronne des martyrs; à gauche, saint Pierre qui lui amène les deux saints Damien et Théodore; près de saint Côme, le pape Félix IV est debout avec, dans ses mains, le modèle votif de l'église; de grandes palmes ombragent les saints, et sur l'un de leurs branches se balance un phénix, symbole d'immortalité. ”

“ Rome devint donc tout naturellement le centre incontesté de l'humanité régénérée par le Christ, la capitale de la famille de peuples soumis au Christ, c'est-à-dire de la République chrétienne.
Pendant des siècles cette République chrétienne allait trouver son expression sensible dans le Saint Empire romain, reconstitué sur une base chrétienne par le pape Léon III, sous la direction de Charlemagne. Le pape était le chef spirituel, l'empereur, le chef temporel de l'humanité groupée en une seule famille de nations. ”

“ La transition entre ce symbolisme chrétien primitif et une figuration plus réaliste des faits, nous la trouvons à Sainte-Pudentienne, sur la belle mosaïque de l'abside (vers 394) : tout au milieu, sur une colline, est dressée une grande croix ornée de pierreries; au pied de la croix le Christ est assis sur un trône: il enseigne, et tout autour de lui les apôtres, assis également, l'écoutent. Derrière Pierre et Paul, deux matrones sont debout, dont l'une représente l'Eglise sortie du Judaïsme et l'autre l'Eglise sortie de la Gentilité. Tout en haut planent les figures des quatre Evangélistes. ”

“ La dévotion à saint Alexis, que glorifient un certain nombre de peintures, prit à Rome vers la fin du Xe siècle un grand développement; une colonie de moines grecs s'était établie sur l'Aventin et avait dédié à saint Alexis la vieille église du martyr saint Boniface: les peintures de Saint-Alexis sont donc postérieures à cette date. L'air de fraîcheur et de jeunesse qui les distingue annonce l'approche d'une ère nouvelle: nous sommes en effet sur le seuil du Moyen-âge. ”

“ Et du coup peut remonter en pleine lumière, du monde souterrain où la persécution l'enfermait, la jeune Eglise du Christ. La figure même de la Ville désormais se transforme peu à peu : chez elle, l'Eglise a établi le siège de sa puissance maintenant incontestée; dans ses murs, attirant tous les regards, est fixée la Papauté.
De ce double privilège Rome est redevable à l'initiative hardie du premier empereur chrétien, Constantin. Celui-ci fit donation au pape Silvestre du palais du Latran, qui depuis lors jusqu'à l'exil d'Avignon, servit d'habitation aux Papes. ”

“ Quand, aux cérémonies d'une canonisation ou de toute autre fête solennelle, dans le grandiose vaisseau de Saint-Pierre, qu'emplit une foule immense, retentit en accords puissants le Tu es Petrus, signe que le Pape arrive, alors qui l'entend est saisi, même malgré soi, d'un frisson sacré : il sent qu'il touche au seuil d'un monde invisible mais réel, qu'il entre en contact avec une puissance supérieure, d'un autre ordre que celles de la terre. ”

“ Contre le mur du fond de l'abside, au milieu, est dressé le trône de l'évêque, en marbre; à droite et à gauche, en demi-cercle, des bancs de pierre pour les prêtres. Dans l'abside même ou par devant, en face de la nef centrale et au-dessus du tombeau du saint Patron, dit la Confession, où le regard peut plonger par une petite fenêtre « (fenestelle») s'élève l'autel, en forme de table carrée en pierre, des angles de laquelle partent quatre colonnettes sur lequel repose un baldaquin, le Ciborium. Nos
grands autels modernes et nos tabernacles ne sont pas encore connus. ”

“ A côté du Latran, Constantin éleva l'église du même nom, consacrée au Rédempteur, qui aujourd'hui encore porte fièrement inscrite sur son fronton l'inscription: «Mère et Tête (Mater et Caput) de toutes les églises de Rome et du monde entier». Par les soins du même empereur s'édifiait le long de la voie Aurélienne la magnifique basilique de Saint-Pierre, dont l'autel recouvrait l'emplacement du tombeau de l'Apôtre, comme le recouvre encore aujourd'hui le splendide Dôme de Saint-Pierre, qui a succédé à la basilique primitive. ”

“ Constatons tout d'abord que tous ses éléments premiers se retrouvent dans les œuvres de l'art classique sur son déclin, tant en Occident qu'en Orient, particulièrement dans les sculptures et les pavages en mosaïque : les artistes chrétiens n'eurent qu'à les leur emprunter. Rome, en particulier présente de nombreux exemples de décoration à trois lignes, où la parenté avec les modèles classiques est évidente. ”

“ SCULPTURE. La sculpture du haut Moyen-âge mérite une étude particulière, d'autant que le trait caractéristique de ses œuvres, abondamment représentées encore aujourd'hui à Rome, n'a pas été jusqu'à présent assez nettement mis en lumière. Pour orner les autels, les balustrades, les ambons, on s'inspira d'abord des modèles antérieurs, tout spécialement de ceux qu'offraient les sarcophages. On peut le constater par exemple à Saint-Clément sur les balustrades du chœur (époque de Jean II, 533-535) et certains vestiges analogues dans les dépendances de Saint-Pierre. ”

“ Rome alors à l'apogée de sa puissance, régnait sur le monde, reculait sans cesse ses frontières au nord et à l'est, quand dans son propre sein, sans qu'aucun des maîtres du jour daignât y prêter la moindre attention, apparut et grandit la race nouvelle des fils de l'Esprit, nés du baptême, la race que la Providence destinait à porter dans les temps nouveaux les destinées de la Ville. ”

“ Cette dernière église nous montre mieux que toute autre, avec quel zèle les générations successives s'appliquaient à embellir et enrichir les églises; c'est elle qui nous donne l'idée la plus approchée de la décoration intérieure, si variée et si riche, des basiliques primitives.
A Sainte-Marie-l'Antique on peut suivre les traces de la production artistique depuis la fin du Ve siècle jusque vers le milieu du IXe. De nombreux moines
grecs s'étaient réfugiés d'Orient à Rome pendant les troubles des Iconoclastes. ”

“ Partout lui apparaît la douce et forte main du Pasteur des peuples, du Père commun des fidèles, qui au nom et par la vertu du Pasteur suprême, le Christ, paît le troupeau qui lui a été confié. C'est cette main qui tient les clefs du royaume des cieux, qui lie et délie sur la terre et dont le Ciel ratifie le geste de pardon ou de condamnation. ”

“ La Providence y pourvut. Elle disposa si bien le cours des choses qu'apparut à tous la nécessité d'assurer au Pape, dans l'administration de sa charge spirituelle, une pleine indépendance, garantie de la confiance des peuples en son impartiale autorité. L'empereur Constantin fit donc au Pape de riches donations, qui s'accrurent tout au long des siècles par les libéralités accumulées des chrétiens: dès le VIe siècle, le Pape était le plus grand propriétaire terrien d'Italie. Il put en conséquence jouer à l'égard du peuple son rôle naturel de bienfaiteur et de protecteur. ”

“ Sa maîtrise apparaît surtout dans les fresques qui ornent les murs des salles de réception papales, les «Chambres» et les «Loges» du Vatican. La Dispute du Saint-Sacrement, l'Ecole d'Athènes, Héliodore chassé du temple, l'Incendie de la Cité Léonine, la série de sujets de l'Ancien et du Nouveau Testament, la «Bible de Raphaël», esquissés par lui et exécutés par ses élèves sous sa direction, sont connus du monde entier. C'est toute la Renaissance, avec sa joie bruyante de vivre, qu'il exprime dans son tableau de Galatée et dans celui de l'Amour et Psyché à la Villa Farnèse. ”

“ Il ne fut pas rare au cours des siècles, alors surtout que cette protection de l'empereur faisait défaut ou s'avérait trop précaire, que la noblesse romaine disputât au Pape l'exercice de l'autorité. Les empereurs d'Occident eux aussi, les Hohenstaufen en particulier, hantés par le souvenir de l'ancienne autocratie impériale, firent valoir de prétendus droits sur Rome et opprimèrent durement la Papauté; Rome vit souvent le sang couler dans ses rues. ”

“ Un attrait irrésistible conduisait à Rome à la même époque les sculpteurs de Toscane : la passion de paraître, si vive chez les hommes de la Renaissance, leur assurait du travail, en particulier pour l'édification de mausolées dans les églises. Sous Sixte IV, l'exquis Mino da Fiesole amenait ce genre de sculpture à son point de perfection; il n'y a presque pas d'église à Rome, remontant à cette époque, qui ne possède un ou plusieurs spécimens remarquables de cet art de la première Renaissance; l'église des de la Rovere, Sainte-Marie-del-Popolo, est particulièrement riche en ce genre. ”

“ Nous la comprenons mieux encore, cette leçon, nous, venus si longtemps après lui, qui avons sous nos yeux les ruines de la Rome antique: mieux que lui nous savons la loi inexorable du destin sur tout ce qui est humain; et plus majestueuses sont ces ruines, plus éloquente est la leçon. ”

“ TIENNE. Après les empereurs, les Papes furent les grands bâtisseurs Ide Rome, surtout les Papes du XVIe siècle: grâce à eux la ville acquit cet aspect si particulier, qui recouvre et masque jusqu'à l'effacer en
bien des endroits, sa physionomie d'ancienne ville païenne. En examinant à grands traits ce que le moyen-âge, à ses débuts puis un peu plus tard, et après lui les temps modernes, ont élevé dans Rome de monuments et d'oeuvres d'art, nous pénétrerons mieux l'esprit et comme l'essence de cette Rome Sacrée que ce livre entend glorifier ”

“ Toutes les peintures qui nous viennent de Jean VII n'ont pas une égale valeur d'art; celles qui datent de Zacharie et au-delà sentent déjà la décadence.
Paul I (757-767) continua la décoration de Sainte-Marie-l'Antique. L'abside, telle qu'elle nous est parvenue à ce jour, nous montre Paul I présenté au Sauveur par la Très Sainte Vierge. La nef latérale de gauche offre deux séries de sujets tirés de l'Ancien Testament, de l'histoire du premier Joseph en Egypte, semble-t-il; plus bas, le Christ sur son trône environné d'une troupe de saints ”

“ La plupart des peintures qui enrichissent Sainte-Marie-l'Antique sont dues à la munificence de Jean VIL De ce pape viennent: l'image de saint Léon 1, les médaillons de quelques saints orientaux, la Descente aux Enfers et l'image de Marie sur la paroi extérieure de la chapelle des Quarante-Martyrs; la descente aux enfers dans le passage qui monte au Palatin; la Madone géante dans la
grande niche de l'atrium, où jadis était peut-être peinte une Minerve ”