Henri Chéramy

“ A cette piété incertaine, le catholicisme apporte les certitudes de son dogme : le charnier, où la terre semble reprendre jalousement les corps dont les éléments se dissocient, devient le « cimetière », c'est-à-dire suivant l'étymologie, un « dortoir », où reposent les corps des chrétiens dans « la paix du Christ » pour un temps, car la terre ne gardera pas toujours ces restes; elle devra les rendre à « Celui qui a créé et façonné l'homme de ses mains... La chaleur ranimera ces os, le sang jaillira de nouveau dans ces veines, la vie reprendra possession de cette demeure qu'elle a quittée ». ”

“ « Ils ont mieux aimé obéir à Dieu qu'aux hommes », leur sacrifice nous a valu de recevoir intégralement la vérité chrétienne ; leur douce et sainte obstination a vaincu la puissance des empereurs.
Au même titre que les chambres des pontifes, les pèlerins se plaisent à vénérer les sépulcres des Vierges qui ajoutèrent, au don de leur cœur uniquement voué à Dieu, l'offrande de leur sang. A
Saint-Callixte, on a toujours fréquenté la crypte de sainte Cécile, où la martyre, étendue dans la niche antique, semble dormir sous nos yeux son éternel sommeil dans le marbre de Maderna. ”

“ PAÏENS ET CHRÉTIENS
Le chrétien restait en communication avec ses frères de l'au-delà : il s'unissait à leur bonheur ; avec eux il échangeait des souhaits et des prières ; il les regardait comme ses modèles et ses protecteurs. La mort devenait une porte ouverte sur l'éternité, où les fidèles disciples du Christ vivraient dans la société de Dieu, des Martyrs et des saints. Le corps était confié pour un temps à la terre. Au jour marqué par Dieu, il sortirait du tombeau comme le Christ. ”

“ « Nous avons pardonné à nos persécuteurs, ils ne savaient ce qu'ils faisaient, ils nous vouaient à l'oubli et à l'ignominie, ils nous conduisaient à la gloire des autels et à l'éternelle béatitude. Dieu nous a délivrés et récompensés. La mort des saints est précieuse, suivez nos traces et gardez notre foi. Ne regrettez pas de n'avoir plus à verser comme nous votre sang pour Dieu ; employez les années qui vous restent à préparer le « Règne de Dieu » et à dépenser votre intelligence, votre cœur, vos énergies au service des hommes et au triomphe pacifique et bienfaisant du Christ. ”

“ LE CULTE DANS LES CATACOMBES AU XIXe ET AU XXe SIÈCLES
La science rendait au monde les catacombes. Elle avait relevé les murs écroulés, dégagé les galeries et les chapelles de cet amas de débris dont le temps et les dévastations avaient obstrué les passages, retrouvé les noms antiques des cimetières et des cryptes des martyrs, expliqué par des commentaires érudits le sens des textes, découvert les premiers commencements de l'art chrétien. ”

“ Dès le second siècle de notre ère, les chrétiens établissent dans le sous-sol romain des cimetières, ces « lieux de repos » où, au soir de sa vie, le fidèle était étendu pour dormir « en paix » son dernier sommeil, en attendant la résurrection annoncée par l'Évangile, promise de nouveau par saint Paul : « Au signal donné, à la voix de l'ange, au son des trompettes divines, le Seigneur lui-même descendra du Ciel et ceux qui sont morts dans le Christ ressusciteront. »
Les chrétiens ne trouvèrent point un emplacement tout préparé, comme on le disait autrefois. ”

“ Elle est le motif central des voûtes dans les chapelles. Le Christ avait dit : « Je suis le Bon Pasteur. Le
Bon Pasteur donne sa vie pour ses brebis. » Un sculpteur du second siècle avait inventé un modèle de Christ en jeune berger, svelte, heureux de porter la brebis qu'il a placée sur ses épaules et qu'il retient par les pattes sans rudesse, se détournant pour lui jeter un regard de tendresse. Cette belle œuvre, retrouvée à la catacombe de Domitille, dut avoir un immense succès et servir de prototype à nombre de fresques des cacatombes : presque tous les Bons Pasteurs lui ressemblent. ”

“ La Croix seule au centre, surmontée d'une couronne de laurier, symbolise le triomphe du Christ ressuscité. On n'en saurait douter, car les soldats gardiens du tombeau sont au-dessous des bras de la Croix.
Dans ce séjour des morts on multipliait les scènes destinées à réveiller le souvenir qu'un jour ces ossements desséchés reprendraient vie.
Le Christ, tenant la croix glorieuse, décorée de gemmes, enseigne qu'il devait souffrir et pâtir
« avant d'entrer dans la gloire » et que « si quelqu'un l'aime et veut venir après lui, il doit se renoncer, prendre sa croix et le suivre. » ”

“ Des inscriptions et des fresques des catacombes se dégageait un sentiment de confiance sans limite envers le Christ, et dans les âmes surgissait une telle espérance pour le lendemain de la vie, que la mort perdait de son horreur et que les peines et les douleurs étaient acceptées avec courage : ne préparaient-elles pas la récompense d'un bonheur sans fin ?
« Tes morts vivront, leur corps ressuscitera. Réveillez-vous, chantez, vous qui gisez dans la poussière ! » (Isaïe) . ”

“ Ne vit-il pas une tombe où gisaient les corps de « soixante martyrs, dont le Christ seul savait les noms ! »
Rares sont donc les épitaphes, et les lettres sont souvent tracées d'un ciseau tremblant, peu expert dans l'art de la calligraphie et ignorant la correction de la langue.
On aimait mieux tracer sur le marbre ou le ciment les symboles des espérances immortelles du chrétien : l' ancre, dont le montant forme la Croix, par qui « nous est venu le salut » ; la colombe, qui, tenant au bec le rameau d'olivier, comme au temps du Déluge celle de Noé, promet aux hommes la paix éternelle ”

“ « Je suis la résurrection et la vie ; celui qui croit en moi, fût-il mort, vivra et quiconque vit et croit en moi ne mourra point pour toujours. » Malgré cette répétition de la figure du Christ, à aucun moment on n'a eu le souci de reproduire un type uniforme. Chaque artisan s'efforce, suivant son talent, d'inventer une image idéale de l'Homme-Dieu. Les plus anciens en font un jeune patricien imberbe, élancé et distingué, le Conquérant pacifique des âmes. ”

“ Ces petites choses sont comme la voix des tombes, elles rendent témoignage des sentiments chrétiens envers « la dépouille des morts... organe et instrument du Saint-Esprit pour toute bonne œuvre. Si le vêtement d'un père, son anneau ou tel autre objet est d'autant plus précieux à ses enfants que leur pitié filiale est plus tendre, quels égards ne devons-nous point à nos corps, qui nous sont plus intimement unis que le vêtement ?... Les devoirs de piété envers les restes des nôtres sont agréables à Dieu, parce qu'ils établissent notre foi en la résurrection. » ”

“ Personne ne soutient plus que les catacombes soient d'anciennes carrières abandonnées et quiconque les a visitées ne saurait mettre en doute qu'elles furent l'œuvre des chrétiens et qu'elles eurent toujours une destination funéraire. Le culte s'exerçait dans les maisons privées, même pendant les persécutions, et, à titre exceptionnel, sur la tombe des martyrs au jour anniversaire de leur mort, devenue le « jour de leur naissance au ciel » ! ”

“ Un vieux sarcophage, qui reçut au XVIIIe siècle le corps d'Horace Albani, frère du pape Clément XI, résume dans ses sculptures la doctrine de la Rédemption : le Père Éternel condamne Adam et Eve; le Verbe fait chair est présenté par la Vierge Marie aux Mages adorateurs ; le Christ enseigne ses apôtres ; il est le Thaumaturge qui, par sa puissance divine, guérit l'aveugle-né, ressuscite Lazare ; il est le Prophète annonçant à saint Pierre son reniement ; par les sacrements qu'il a institués, l'homme est fait chrétien et purifié par la Pénitence. ”

“ Les symboles sont fréquents à Domitille : le mythe païen de l'Amour et Psyché, transformé par le souffle chrétien, représente en Psyché l'âme immortelle qui s'unit à Dieu après les épreuves de la terre chrétiennement supportées. Orphée, charmant par les accords de la lyre les animaux sauvages, est le Christ qui attire les hommes rebelles par la beauté de son enseignements Le Bon Pasteur, tantôt peint, tantôt sculpté, redit l'inépuisable bonté du Sauveur envers les hommes. ”

“ Voici, d'après saint Justin, le symbolisme de la Croix : « Réfléchissez, écrit-il, et voyez si rien dans le monde peut exister et former un tout sans le signe de la Croix ? Peut-on fendre la mer si ce trophée, sous la forme de voile, ne s'élève intact sur le navire? Peut-on labourer sans la Croix?... L'homme même ne diffère des autres animaux que parce qu'il se tient droit et qu'il peut étendre les mains, que le nez proéminent, organe de la respiration, trace une croix au milieu du visage ». ”

“ Si nous nous sommes vraiment donnés à Dieu, si nous marchons dans les anciennes et saintes traces des justes, Dieu accordera la récompense des martyrs à ceux qui gardent une foi pure et entière, à tout chrétien qui a rejeté les choses du monde pour suivre Jésus-Christ... ”

“ LE CIMETIÈRE DE DOMITILLE
De même origine que le précédent (galeries creusées autour d'un hypogée familial) est le cimetière de Domitille, établi sur la très ancienne voie qui reliait Rome à Ardée, vieille ville royale du Latium, conquise par les Romains au IVe ou au Ve siècle avant notre ère.
Sur cette voie Ardéatine, une branche de la famille impériale des Flaviens (Vespasien, Titus, Domitien) possédait une sépulture au Ier siècle de l'ère chrétienne : « (Sepulc) RUM (Flavio) RUM », si l'on accepte la lecture proposée par de Rossi. ”

“ L'intérêt d'un passé attachant par ses conceptions et ses manifestations religieuses et artistiques s'émousserait à la longue, si les catacombes ne posaient à tous un problème beaucoup plus prenant, dont personne ne peut se détacher, qu'on ne tranche pas par une négation ou une ironie, l'enjeu en étant trop gros, celui de la mort : est-elle l'anéantissement absolu de toute notre nature ou le commencement d'une vie nouvelle pour la partie spirituelle de notre être ? ”

“ Le couvent et la basilique, enclos au moyen-âge de murs et de tours de défense, résistaient à un coup de main, mais ne pouvaient tenir longtemps devant une armée. On croirait les galeries du premier étage creusées récemment par le fossoyeur : les coups de pioche sont apparents, les fermetures de marbre, de brique disparues ; les chapelles en partie détruites ; le revêtement de stuc ne laissant que des traces ; les inscriptions du cimetière rares ; les ossements retirés des tombes jetés au hasard. ”

“ Les quelques sarcophages où prévalent les motifs de pure décoration ne sont pas toujours les plus anciens !
Les marbriers ont réussi assez vite à composer les sujets chrétiens et leurs successeurs les ont copiés sans apporter aucune note personnelle. L'art chrétien et l'art profane ont subi, de pair, une
décadence progressive qui fait qu'une œuvre est d'autant plus parfaite qu'elle se rapproche davantage du Ier siècle.
L'image du Christ domine toutes les autres, elle occupe souvent le milieu et se répète plus d'une fois sur le même sarcophage. ”

“ Les chrétiens ont continué les usages de leurs ancêtres en leur attachant un sens différent. L'un des plus touchants était d'allumer des lampes devant les tombes en l'honneur de celui qui n'était plus, prolongeant en face des dépouilles mortelles la présence du parent ou de l'ami. Les attributs païens des plus anciennes lampes furent remplacés par des motifs chrétiens : la croix, le poisson, le monogramme constantinien, le Bon Pasteur, etc. Ces flammes mouvantes dans l'obscurité des catacombes, scintillant dans la nuit symbolisaient la survie de l'au-delà. ”

“ Les sépultures apostoliques attirent, après vingt siècles comme au premier jour, et sont visitées chaque année par des foules dont le nombre grandit sans cesse et la piété des fidèles ne se lasse point de les embellir. Au-dessus des restes du pêcheur Galiléen, la coupole de Michel-Ange s'élève comme un diadème royal ; sur la dépouille mortelle du grand converti règne une immense basilique de marbre. ”

“ En dépit des menaces qui pèsent sur elle, la vie chrétienne continue simplement dans les maisons privées et, entre deux persécutions, les fossoyeurs
creusent des tombes, peignent le Bon Pasteur, toujours attentif au soin du troupeau, les sacrements qui entretiennent la grâce dans les âmes et les scènes qui rappellent qu'après les souffrances et les tribulations, Dieu récompensera magnifiquement ses élus. ”

“ L'exposé historique et doctrinal de la religion chrétienne par les apôtres et leurs successeurs fournissait aux peintres des catacombes les sujets à traiter, et l'intérêt que nous prenons à ces fresques est de retrouver l'enseignement des premiers siècles de l'Eglise. La doctrine catholique n'a pas varié : la Foi dans le Christ, Dieu Incarné et Rédempteur des hommes, les certitudes sur les destinées de l'âme sont telles au XXe siècle qu'aux premiers. ”

“ LE CIMETIÈRE OFFICIEL
Au IIIe siècle, l'Église de Rome a pris déjà un énorme développement : elle compte « quarante-six prêtres, sept diacres, sept sous-diacres, quarante-deux acolythes, cinquante-deux exorcistes, lecteurs et portiers ». (Eusèbe, VI, 43) . La communauté chrétienne, répartie dans la ville en sept régions, est composée d'un « peuple innombrable », d'un bon nombre de « riches », et peut secourir « quinze cents veuves et indigents ». ”

“ L'activité de notre esprit et la félicité de notre coeur ne cesseront jamais. Enviez notre sort et, pour venir nous rejoindre, vivez, comme nous avons vécu, dans la foi du Christ, dans la pureté des moeurs, dans la charité sans limite de temps, sans distinction de personnes ”

“ Assistez donc dans ces souterrains à
la célébration des mystères divins et unissez-vous aux processions qui se déroulent à travers les galeries, comme vos Pères au temps des persécutions, et comme les pèlerins de tous les siècles.
Quelques-uns de vos frères, venus comme vous pour un bref séjour, n'ont pu se détacher du sanctuaire qui avait ravi leur coeur ; ils sont demeurés dans la Ville éternelle et se consumant d'amour comme le cierge qui brûle devant l'image sainte, leur bonheur est de se dévouer dans l'oubli d'eux-mêmes jusqu'à la mort. ”

“ Ainsi s'explique l'attirance que ces antiques nécropoles exerce sur tous les esprits ; les moins cultivés soupçonnent le sérieux de la question et les autres, plus préparés, en pénètrent l'angoissante gravité.
Les catacombes apparaîtront au pèlerin ce qu'elles ont été : un de ces endroits sacrés, où,
comme dans l'abri sous roche de la Préhistoire, comme dans les chambres secrètes des tertres étrusques ou des pyramides d'Égypte, l'homme rend hommage à la dépouille mortelle de ses semblables et s'efforce de la préserver de toute profanation. ”