Auguste Dompnier

“ Un escalier pratiqué derrière l'autel devait descendre dans la crypte où le tombeau du saint se trouvait placé immédiatement au-dessous du maître-autel; ce saint était ordinairement le patron de l'église ou un martyr illustre. A partir du Ve ou du VIe siècle, plusieurs de ces
confessions se développèrent au point de devenir une seconde église souterraine où l'on rangeait autour du patron du sanctuaire, et comme pour former les rayons de sa gloire, des reliques des saints, des ossements des martyrs et des corps d'autres personnages d'une sainteté reconnue. ”

“ Il est probable, comme nous l'avons dit, qu'avant le martyre de saint Vincent l'incinération et l'inhumation étaient également pratiquées dans nos contrées. Les derniers fidèles au paganisme durent longtemps encore suivre l'usage établi, tandis que les prosélytes de la foi nouvelle avaient, en adoptant la religion du Christ, accepté les formes de l'inhumation chrétienne. Mais à mesure que le christianisme se répandit et généralisa ses pratiques, les usages païens se virent peu à peu remplacés par des modes différents, et l'ustion disparut à son tour avec les derniers restes de l'idolâtrie. ”

“ Ce que nous avons dit des diverses sépultures adoptées dans le cours des siècles par les habitants de Dax et des dates assignées par nous aux changements que la piété des uns ou le caprice des autres leur fit subir, reçoit une pleine confirmation par le caractère des sarcophages extraits du cimetière de St-Vincent de Sentes. Ainsi les plus modernes ne sont pas postérieurs au XIIIe siècle, car à cette époque déjà les Prémontrés de Divielle en attiraient le plus grand nombre dans leur couvent. ”

“ Les fondements sur lesquels l'église que nous voyons a été construite, et qui dans certains endroits remontent au Xe siècle, furent eux-mêmes établis sur plusieurs sarcophages (bb, pl. 3) que leur difficulté d'extraction a fait abandonner dans ce lieu même qu'ils occupaient depuis tant de siècles. Une chose digne de remarque, c'est qu'à mesure que s'enlevaient les terres les plus voisines de l'église, les sarcophages se découvraient en rangs plus pressés, comme si ces places eussent été d'autant plus enviées qu'elles se rapprochaient davantage de l'autel ou des reliques du Saint (1) . ”

“ Pour mieux élucider notre récit, nous avons préféré renoncer tout d'abord à l'ordre chronologique et traiter séparément des diverses constructions qui se sont élevées à St-Vincent sous le nom d'oratoire, de basilique, de cathédrale et d'église, pour aborder ensuite, en revenant sur nos pas, tout ce qui est relatif à son cimetière et à ses sépultures ; en un mot, à tout ce qui constitue réellement l'idée première de notre travail. ”

“ Nous ne pensons pas que la ville de Dax possédât, avant la translation (1052) , un cimetière qui lui fût particulier. Il est vrai qu'un cartulaire de la Ville-Dieu assigne l'année 511 à la bénédiction d'un lieu de sépulture dans la ville de Dax ; mais il est démontré aujourd'hui que l'évêque Maxime, auquel sont attribuées la consécration de la chapelle et la bénédiction du cimetière de la ville, n'a jamais appartenu à notre diocèse, mais bien à celui d'Aix (1) . ”

“ Chacun est libre d'adopter l'opinion qui lui conviendra le mieux ; pour nous, nous pensons avec la saine tradition que ce faubourg s'appelait Sentis comme celui qui lui est opposé à l'Orient de la ville s'appelait Vicus; de là plus tard l'église de St-Vincent de Sentes, l'église de St-Pierre de Vie, deux étymologies latines. ”

“ Un jour vint, jour de désolation et de terreur où, comme nous l'avons dit, ces lieux vénérés furent souillés par les idolâtres, les tombeaux violés, une partie des reliques sauvée par les chrétiens,, l'autre jetée dans l'Àdour ou confondue dans ces ruines dont la flamme dévorait les derniers vestiges ; et puis, quand la lueur de l'incendie se fut éteinte, une nuit profonde, une nuit de deux siècles se fit autour du tombeau de St-Vincent, Pendant - cette longue période, d'immenses événements s'accomplissaient au dehors. L'empire romain était devenu un vaste champ de bataille. ”

“ Si des inhumations postérieures n'étaient pas venues en grand nombre, et durant une longue période de siècles, s'étager sur ce cimetière gallo-romain, et si ces fouilles eussent été conduites avec tant soit peu de discernement, nous n'aurions pas à regretter aujourd'hui la disparition de tant d'objets précieux renfermés dans ces urnes, pots ou amphores, et aujourd'hui perdus sans ressources. ”

“ Nul, en aucun temps d'ailleurs, n'aurait traversé la ville à son retour de Buglose sans venir s'agenouiller devant le tombeau de notre saint patron. Ce monument funèbre, en marbre blanc, sur le couvercle duquel était sculptée la statue de St-Vincent, son bâton pastoral à la main droite, l'index de la main gauche levé pour bénir, et foulant aux pieds l'hydre du paganisme, avait été placé dans l'abside au devant du maître-autel (1) . ”

“ La malice et l'incurie des hommes ont dispersé les manuscrits les plus précieux, anéanti des documents de pierre que nous aurions aimé à déchiffrer ; ceux qu'une pensée énergique et constante nous ont fait retirer de l'oubli s'effacent et deviennent illisibles : le temps en jaunit le papier, en détruit les fragments, en altère les contours, et le peu qu'il en reste ira bientôt augmenter la poussière du passé. ”

“ Rien ne plaît donc à notre ardent patriotisme comme de leur donner aujourd'hui cette nouvelle vie qui bravera désormais l'injure du temps et celle des hommes. Nous avons tenté de le faire en l'absence de tous, parce que rien de ce qui touche à notre cité tant aimée ne nous trouve indifférent, parce que nous serions heureux de l'avantage le plus minime qu'elle plit en retirer. ”

“ Depuis les temps historiques, notre pays, si souvent traversé, conquis, occupé par tant de peuples divers, a conservé un peu partout l'empreinte de leur passage ou de leur séjour; il en est demeuré des traces que le temps n'a pas encore tout à fait effacées, des indices ignorés jusqu'à cette heure et qui surgissent soudain de distance en distance comme pour nous rappeler ceux qui passèrent avant nous sur cette terre de notre patrie. ”

“ Cette antique figure de notre saint patron gisant sur le couvercle de son sarcophage, seul objet qui puisse rappeler aujourd'hui les époques où son nom était en grande vénération, ainsi que l'état des arts dans nos contrées vers le XIIIe siècle, semblait à ces titres mériter une exception à la règle commune ; disons-le avec tristesse : nous ne savons rien qui subisse un tel abandon et qui demeure exposé à de pareils outrages (1) . ”

“ C'était bien l'égalité devant la mort. Cette terre, grasse de détritus humains tant de fois renouvelés, était jonchée d'ossements et de Crânes blanchis, de débris d'urnes et de pots ayant servi à des inhumations d'un autre âge, de planches de sapin à demi consumées par la pourriture, de morceaux de sarcophages, de briques romaines , le tout mêlé à des fragments d'architecture d'époque et de styles différents. ”

“ Tandis que les persécutions des empereurs romains forçaient les premiers chrétiens à descendre dans les catacombes pour y célébrer les mystères de leur religion, le même motif poussait les néophytes de nos contrées à creuser des asiles souterrains qui pussent leur servir de refuge pendant leur vie et de sépulcres après leur mort. Ces lieux s'appelaient cryptes. C'est donc dans une crypte située, comme nous l'avons expliqué, dans le faubourg sub-urbain de Sentes que fut déposée l'urne qui renfermait les cendres de saint Vincent et de Lœtus. ”

“ Ce fut en vain; et tandis que nous espérions encore, l'œuvre de dévastation s'achevait autour de nous; le cimetière bosselé de tombeaux - s'aplanissait ; les sarcophages devenaient des auges ; chaque jour, chaque heure emportait au loin quelques débris dérobés à la science, et le vent balayait cette terre qui deviendrait demain une page illisible pour tous. Nous résolûmes alors de réunir tous ces débris épars et de les conserver comme un dépôt ”

“ Ceux qui, plus éloignés, ne jugent chaque chose que par l'esprit, voudront bien ne pas trouver mauvais que nous placions sous leur patronage une idée sérieuse que nous aurions désiré formuler d'une manière plus digne. Tous ainsi, dans la grande famille de la cité, pourront s'intéresser avec un même droit à cette œuvre si éminemment locale que, rappelant la tradition, 1 histoire et les monuments de SaintVincent de Sentes, elle redit la tradition, l'histoire et les monuments de leurs pères. ”

“ En effet, si les uns peuvent jusqu'à un certain point s'étayer sur la confusion des premiers siècles de l'Eglise pour fixer arbitrairement cette époque, il n'est pas permis aux autres d'ignorer les documents du VIe siècle qui prouvent jusqu'à l'évidence combien leur opinion est erronée. ”

“ Nous ne pouvons leur reprocher d'avoir toléré ces diverses altérations, sans nous accuser nous-mêmes de commettre chaque jour la même faute.
Puisque St-Vincent de Sentes n'est pas venu de la Saintonge, est-il donc réellement le même personnage que St-Vincent d'Agen, comme l'avis de quelques-uns le ferait supposer? Il n'a rien moins fallu que l'observation suivante d'un auteur du siècle dernier, qui prétend que celte conjecture ne manque pas de vraisemblance, pour nous décider à discuter une opinion que rien ne justifie, et dont nous cherchons vainement le point de départ (2) . ”

“ Les cloîtres s'étendaient sur les quatre côtés de l'édifice, car les pierres d'attente incrustées dans la brique se montrent encore de distance en distance. Ces briques épaisses, dont le secret de la manipulation semble s'être perdu dans nos contrées, forment, pour ainsi dire, les seuls matériaux à l'aide desquels s'est élevée cette vaste abbaye. Le temps, il est vrai, n'a pas eu deprise sur eux, mais nous devons malheureusement à leur nature cette absence d'ornementation et de sculpture qu'on regrette vivement en face d'un monumen t six fois séculaire. ”

“ D'ailleurs à celui qui veut le bien et qui cherche la vérité, le courage ne faillira pas, et si l'œuvre accomplie est défectueuse, il en restera toujours quelque chose qui un jour ou l'autre peut devenir utile ”

“ St-Vincent comptait donc dans le diocèse dix-sept églises placées sous son patronage, indépendamment de quelques autres dans l'Aquitaine, d'après la Gai lia. Il est à peu près certain, mais nous n'osons l'affirmer, qu'il ne s'agit dans cette nomenclature que de St-Vincent de Sentes et non de St-Vincent d'Agen ou de Sarragosse. Néanmoins notre patron n'occupait dans notre diocèse que le cinquième rang par le nombre d'églises placées sons son vocable; car St-Martin en comptait 49, St-Pierre 48, Ste-Marie 46, St-Jean 36. ”

“ Plus nous fouillons autour de lui, plus la légende étouffe l'histoire, plus le merveilleux et l'invraisemblable l'emportent sur le vrai, sur le possible, et plus le doute nous envahit.
Voici ce que nos chroniques racontent sur la foi des mémoires de Tolède (2) . ”

“ Sous un crépis moderne on découvre encore çà et là quelques portes ogivales entièrement masquées ou livrant un passage réduit aux animaux de labour dont la litière jonche les dalles des anciens corridors. Les chambres d'en haut n'offrent rien de remarquable ; les croisées et cheminées sont à peu d'exception près toutes du XVIIe siècle. ”

“ Et d'abord la tradition, cette chronique sans fin dont chaque génération tourne une page et qui peut s'égarer, mais jamais dévier entièrement des sentiers du vrai, soit qu'elle se perpétue sourdement d'âge en âge, soit qu'elle se manifeste avec éclat sous la plume de l'annaliste ou dans la chaire sacrée, la tradition demeure pour ainsi dire muette quand nous la consultons ”

“ Quant au St-Vincent de Sarragosse, il n'est pas permis de le confondre avec le nôtre; ce premier n'était que diacre de l'évêque Val ère ; il confessa Jésus-Christ avec 18 autres martyrs, vers 304, sous Maximien et Dèce. Le martyrologe romain les a marqués au 16 avril ; son nom a été immortalisé par le poète Prudence. (Peristephanum, hymne IV) .
Dote G.
Le culte de St-Vincent d'Agen se répandit dans l'univers entier ; en Pologne, en Westphalie, Cracovie et Utrech lui dressèrent des autels ; la cathédrale de Châlons fut placée sous son patronage. ”

“ Il est constant que les reliques de St-Vincent et de Lœtus, soit qu'elles aient été jetées dans l'Adour, soit que les chrétiens les aient cachées dans un lieu impénétrable, ont complétement disparu depuis cette époque, et que chaque fois qu'il sera question dans notre récit des reliques de St-Vincent, cela doit s'entendre des autres reliques. dont ce sanctuaire put s'enrichir dans le cours des siècles. ”

“ Le fait parait controuvé (l) , mais sous l'impression profonde que produisit la nouvelle de cette intervention divine, la nommée Josèphe Darjou, femme d'un maréchal ferrant de la commune, envoya au cimetière le plus jeune de ses enfants avec ordre de recueillir et de lui apporter tous les os qu'il trouverait provenant de la tombe de St-Vincent. La mission fut accomplie avec tout le discernement que pouvait y apporter un jeune enfant, et tous les ossements qui tombèrent ainsi en possession de la dame Darjou furent par elle soigneusement enfermés dans une armoire. ”

“ Elle appartient évidemment à la même époque quo celles que l'on voit aux autres parties de l'édifice. Il est probable qu'après la dissolution de l'ordre du Temple survenue en 1311, l'Eglise de Dax hérita de la seconde moitié de la villa de la Torte autrefois attribuée aux Templiers, et qu'elle y entretint l'ancienne chapelle du couvent dont la reconstruction devint nécessaire au XVIIe siècle. Le jardin est vaste ; au lieu d'un baradeau, comme cela se pratique journellement, c'est une large terrasse qui le ferme du côté du Sud. ”