Dax

“ Ah non ! pour une fois qu’il ne pleut pas !
Mademoiselle Dax n’aimait ni les tramways ni la pluie. Les tramways sont le réceptacle des vieilles dames hostiles qui traitent d’évaporée toute jeune fille coupable de ne point baisser obstinément ses yeux vers la pointe de ses bottines ; et la pluie enlaidit et attriste toutes les choses... comme si la vie n’était pas déjà suffisamment morose, sans que le ciel se mêlât de pleurer !
Traversant l’avenue du Parc, mademoiselle Dax gagna le bord du fleuve. ”

“ Ça t’amuse, au moins ?
— Beaucoup, – affirma Bernard d’un ton pénétré. – C’est qu’elle a été dure, l’année scolaire, monsieur Barrier ! Mais vous viendrez nous voir là-bas ?
— Si je peux, mon bonhomme ! Un médecin, c’est comme un marchand de soie, tu sais : demande au papa si c’est commode de trouver seulement deux jours pour aller en villégiature ?
M. Dax hocha la tête, et regarda orgueilleusement son fils et le fiancé de sa fille, – laborieux. ”

“ Quant aux dix-neuf fosses creusées à Dax, j’ignore absolument si le fait existe. Il n’est que Pinet qui puisse ou le désavouer ou en prouver la fausseté. J’étais à Orthès avec mon collègue Beauchamp, et je n’ai fait que passer à Dax au moment où Pinet y terminait ses opérations. ”

“ Mais nous ferons mieux, papa Dax, quand nous aurons changé de quartier, après le mariage...
Mademoiselle Dax sourit timidement et leva les yeux sur son fiancé. Mais le fiancé, tout à ses projets d’agrandissement et de clientèle, était à cent lieues de faire du roman :
— Vous comprenez, beau-père, la rue du Président-Carnot, c’est un four. On peut y gagner de l’argent, mais pas un argent sûr, stable, de tout repos. Pour réussir vraiment, solidement, il faut être un médecin cher. Et alors il n’y a que Bellecour, ou l’avenue Noailles. ”

“ Madame Terrien rit et s’insurgea :
— Fougères ? si vous mettiez les bêtes après les gens, dans vos énumérations.
— C’est ce que je fais : j’ai dit plein d’Helvètes, de bestiaux et de touristes. Vous n’allez pas prétendre que les touristes sont autre chose qu’un bétail de caste inférieure ? Un troupeau d’abjects moutons, que le snobisme mène à la houlette ! Madame, – il se tourna vers madame Dax en pivotant sur sa pile de coussins, – madame, permettez-moi de vous présenter, à vous que la promiscuité des hôtels condamne à subir les susdits moutons, mes plus apitoyées condoléances ! ”

“ Un parterre à la française s’étendait auprès, et le jardinier trop ingénieux avait tracé sur un champ de plantes grasses, aux tiges courtes et violacées, un lion héraldique en trèfle vert-de-gris, armé de gazon bleu et lampassé de fleurettes rouges. Fougères considéra la bête bariolée, sourit, et passa...
Il était tard ; mademoiselle Dax ne viendrait pas plus ce soir-là que les précédents soirs...
— Évidemment, le parc n’est pas loin de chez elle... Mais ce n’est pas commode pour une petite fille, de s’évader d’une maison pleine de gens !... ”

“ En retard, cette fois, ma petite fille ! Quand êtes-vous donc rentrée de la campagne ? Cela fait une éternité depuis votre dernière confession ! Ah ! voilà ce que c’est !... on est en vacances, on court les champs, on s’amuse, et on oublie le bon Dieu...
Mademoiselle Dax, grave, s’asseyait sans dire mot sur l’unique chaise de la cellule, – cette pauvre chaise, naguère dédaignée pour le prie-Dieu, – pour le prie-Dieu où l’on était si bien, accroupie en bébé, les genoux au menton... ”

“ On se retrouva l’heure d’après dans le salon où, six semaines plus tôt, madame et mademoiselle Dax avaient fait la connaissance de leur hôtesse. Madame Dax s’enveloppait d’une robe d’intérieur que lui avait choisie madame Terrien, – robe flottante au naturel, mais qui pourtant se tendait sans grâce sur les hanches massives de sa locataire, deux fois trop grosse et deux fois trop courte. Mademoiselle Dax, drapée d’une matinée couleur de citron, offerte par mademoiselle de Retz, apparut au contraire à son avantage : plus souple dans l’étoffe molle, et le teint adouci. ”

“ LE CHATEAU DE LA MISÈRE (Page 1.)
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LE
CAPITAINE FRACASSE I.
LE CHATEAU DE LA MISÈRE.
Sur le revers d’une de ces collines décharnées qui bossuent les Landes, entre Dax et Mont-de-Marsan, s’élevait, sous le règne de Louis XIII, une de ces gentilhommières si communes en Gascogne, et que les villageois décorent du nom de château. ”

“ Tu aimes... tu te figures aimer quelqu’un ?
Pourpre, mademoiselle Dax se raidit en arrière :
— Personne !
— Personne ?... Alors ?...
— Je n’épouserai pas M. Barrier.
Cette fois M. Dax scruta d’un œil défiant tout le visage de sa fille. À la fin :
— Nous verrons, – dit-il froidement. – Je n’ai aucun moyen de t’obliger à tenir notre parole. Mais je puis t’obliger à réfléchir. Tu réfléchiras. N’oublie pas que tu n’es pas majeure, et que tu as besoin de mon consentement pour un mariage à ton goût... Tiens ?... Tu n’avais pas pensé à cela ?... Va ! je ne suis pas dupe !... ”

“ Madame et mademoiselle Dax sont au seuil du troisième salon, – le moyen.
Une chaise longue s’agite, trois ou quatre coussins tombent. Une femme allongée se lève d’un bond et vient au-devant des visiteuses, une femme qu’on croirait toute jeune, tellement elle est souple, n’étaient ses cheveux blancs comme de l’argent.
— Madame Dax, n’est-ce pas ? Je suis madame Terrien. Mon mari m’a annoncé votre visite. Je suis très heureuse de vous connaître. Asseyez-vous là, voulez-vous ? ”

“ Seulement, c’est toujours ceux qui n’ont pas réussi qui se mêlent de prêcher les autres !
Quand elle s’échauffait, madame Dax, malgré vingt années vécues loin du midi natal, retrouvait au bout de ses mots des sonorités provençales, un brin d’accent ancien, qui épiçait le parler lyonnais, traînard et chantant, comme d’une pointe d’ail.
— Soyez tranquille, madame Dax, – affirma promptement le docteur Barrier ; – mademoiselle Alice et moi, nous nous entendrons très bien, et je vous parie votre prochain voyage en Suisse qu’elle fera une maîtresse de maison hors ligne... ”

“ Mademoiselle de Retz ne venait pas toujours ; Gilbert Terrien, qui ne sortait jamais, la retenait trois fois sur quatre auprès de l’orgue ; et ç’avait été pour mademoiselle Dax un grand étonnement de constater chez des « artistes » une si constante âpreté au labeur de chaque jour. Madame Terrien, au contraire, était une promeneuse assidue. Fougères l’accompagnait presque toujours. Vraiment il semblait ne guère se soucier de la compagnie de Carmen, et mademoiselle Dax renonçait à comprendre le baiser du premier jour... ”

“ Elle répliqua, haussant les épaules :
— Oh ! que vous importe !... Cela n’a guère d’intérêt que pour moi... et encore !... Laissons... Parlons de vous !... J’ai vu mademoiselle Dax, j’ai vu madame Dax, j’ai vu M. Dax !... Je me suis énormément occupée de vos affaires... mais j’y ai mis de la discrétion : votre future famille n’a même pas soupçonné ma présence ! J’ai retrouvé l’anneau de Gygès ! Je suis invisible à tous les yeux, – sauf aux vôtres !...
Elle recommençait de rire... Peut-être ce rire sonnait-il un peu fêlé...
Fougères n’écoutait pas. ”

“ Souriant malgré elle, mademoiselle Dax fit non de la tête.
— Je ne suis pas riche, – continua Carmen de Retz, – mais j’ai de quoi ne pas mourir de faim. Et puis je me suis amusée un beau jour à écrire des livres, si bien qu’à présent, je gagne ma vie comme font les hommes. Je vis comme eux, libre. Et je suis très heureuse. Pourquoi, changerais-je ?
Mademoiselle Dax ne trouva point de parce que.
— Sans doute, beaucoup de joies me seront fermées. Le monde que je brave en face me rendra la monnaie de mon dédain, je n’en doute guère ! Mais j’aurai aussi mes plaisirs à moi. ”

“ Mademoiselle Dax, elle, eût mieux aimé la terrasse, et le chatoiement vert des bois proches et des prés lointains, et la moire bleue du lac, et l’horizon dentelé de neige... mais il fallait rester près de la chaise à tricotage. Madame Dax avait souci de la santé de ses enfants plus que de la sienne propre. Bernard, docile et sournois, utilisait ces trois heures de cage à repasser ostensiblement tous ses livres de classe. ”

“ Mademoiselle Dax, tête baissée, restait muette. Personne d’ailleurs ne se souciait de ce qu’elle eût pu dire.
— Une femme, de n’importe quel âge, – trancha M. Dax, – est presque toujours assez faible d’esprit pour avoir besoin d’un tuteur. Mais elle a son mari, qui suffit à tout. Quant aux simagrées soi-disant religieuses, elles ne sont jamais que nuisibles, et dégradantes par-dessus le marché. Barrier, je ne donnerai pas de conseils à l’homme sérieux que vous êtes... ”

“ M. Dax regarda sa fille avec un peu de mépris :
— Que voulez-vous, Barrier ! elle tient de sa mère.
— Mais laissez donc ! – protestait le fiancé avec rondeur. – Ça m’est tout à fait égal. Je ne suis pas un farouche comme vous, papa. Elle ira à la messe tant qu’elle voudra, ma femme. Je suis un vieux libéral, je respecterai toutes ses petites idées...
Mais M. Dax revendiquait pour lui-même le titre de libéral :
— Personne plus que moi, mon cher ami, ne respecte ce qui est respectable. ”

“ Mademoiselle de Retz et mademoiselle Dax, assises à côté l’une de l’autre, ne parlaient point. Et Fougères, qui les regardait souvent l’une et l’autre, se taisait comme elles.
Au premier coup de dix heures, madame Terrien donna le signal de la retraite. Mademoiselle de Retz, soulagée d’un poids très lourd, respira large.
Gilbert, maître de maison, porta le bougeoir de madame Dax. Comme elle le remerciait, prête à fermer sa porte :
— Madame, – dit-il, – c’est mon heure habituelle de travailler à l’orgue. L’orgue est dans le dernier salon, vous savez ?... très loin de cette chambre... ”

“ Mademoiselle Dax, peu gâtée d’ordinaire en fait de plaisanteries, s’amusa et s’émerveilla. Elle se sentait en confiance : la voix de Fougères, quoique fort câline, avait à chaque instant des inflexions légères ou moqueuses qui rassuraient contre le danger de s’y laisser prendre.
Madame Terrien goûtait le thé d’une moue critique.
— Trop fait !... Voilà ce que c’est que d’attendre les gens en retard. ”

“ Maupas bas-comté d'Armagnac, d'une part ; et noble JeanAntoine de Lalande Lamothe seigneur de Labatut, en la sénéchaussée de Dax, y habitant, transaction sur la vente
de la terre et baronnie de Montaut. En présence d'Antonin de Lassalle de Bordes, escuyer, seigneur baron d'Ossages, et Jacques Destrac, écuyer, seigneur de Méez et Montbrun, habitants de la ville de Dax et bourg de Coudures, qui ont signé à l'original avec lesdits sieurs parties et moi :
(Titres de Borda) . DESTOUET, notaire royal. ”

“ Gabriel Barrier, l’ex-fiancé de mademoiselle Dax ! Oui, lui-même !... Dame ! avouez que c’est justice ; mademoiselle Dax me souffle Bertrand Fougères, je lui souffle Gabriel Barrier... n’est-ce pas ?... D’ailleurs, dites-moi merci ! j’espère que je suis votre alliée, en l’occurrence ! J’ai supprimé du coup votre plus dangereux concurrent !... Eh oui ! Le docteur Gabriel Barrier, mon amant, n’est plus mariable. Pas un père lyonnais n’oserait lui donner sa fille ! ”

“ C’est dit, promit M. Dax.
On pliait les serviettes. Il y eut un petit silence. Madame Dax calculait qu’un landau suffirait pour la promenade d’Ecully... « Oui, mais à condition de mettre encore et toujours Bernard sur le siège !... » M. Barrier guignait la pendule, – une... cliente... très blonde... lui ayant donné rendez-vous, pour deux heures et quart, dans l’arrière-salle d’un café de Belle-cour...
Mademoiselle Dax, elle, considérait, avec l’attention la plus soutenue, quatre miettes de pain oubliées sur la nappe.
IV
Dans sa chambre crépie à la chaux, l’abbé Buire lisait ses Heures. ”

“ Elle compléta sa pensée après un silence :
— Personne ne s’aime...
Mademoiselle Dax et madame Terrien étaient par hasard en tête-à-tête. Gilbert Terrien avait retenu Carmen de Retz auprès de l’orgue. Fougères, en humeur de sauvagerie, était parti seul dès le petit jour, un livre sous le bras.
— Madame, – interrogea brusquement Alice Dax – pourquoi vous êtes-vous séparée de votre mari ? ”

“ Tu ne l’aimes pas, tu n’en sais rien non plus. Une jeune fille ne peut voir clair en elle-même que le lendemain de son mariage. La raison que tu donnes n’est donc pas valable. En as-tu une autre ? Réponds ?
Mademoiselle Dax resta muette.
— Point d’autre raison ? En ce cas...
Il concluait d’un haussement d’épaules, mais mademoiselle Dax, toujours irréprochablement douce et têtue, secoua encore la tête de droite à gauche et de gauche à droite :
— Je n’épouserai pas M. Barrier.
— Qui épouseras-tu, alors ? – demanda brusquement M. Dax. – Oui, qui ? Tu as fait un autre choix, n’est-ce pas ? ”

“ La pluie n’arrêtait pas, et des cascades se précipitaient le long des vitres.
— Nous aurions mieux fait, – regretta madame Dax, – de continuer tout à l’heure jusqu’à l’hôtel. Ça n’a pas l’air de s’arranger, ce temps-là...
— C’était impossible !... vous auriez fondu en route... Et d’ailleurs, quand toute l’eau des nuages sera tombée, il faudra bien que la pluie cesse.
Les nuages avaient probablement des Niagaras en réserve, car la pluie ne cessa pas. La nuit vint. Madame Dax s’obstinait à coller son nez contre un carreau. ”

“ On cause.
— Vous êtes ici depuis longtemps ? – questionne madame Dax.
— Depuis deux mois bientôt, et nous resterons probablement tout l’hiver.
— Tout l’hiver ! – fait madame Dax ahurie. – Mais vous gèlerez ?
— Peut-être un peu ; mais Gilbert a envie de voir nos mélèzes sous la neige.
— Madame, – déclare Gilbert, – la Suisse est un pays à voir l’hiver. Il faut être snob ou bourgeois pour y venir en été. Je ne sais même vraiment pas comment ma mère et moi sommes ici maintenant !
— Nous pouvons partir demain, si le cœur t’en dit ?...
— Et Carmen, et Fougères ? ”