Philippe Gerbet

“ Leurs monuments sont les témoins irrécusables des enseignements primitifs du christianisme : la prédication des Apôtres est stéréotypée sur ces murs. Vous y lisez de vos yeux, vous y touchez de vos mains le culte, les usages, les croyances des premiers fidèles. On peut dire qu'il a suffi d'y souffler sur la poussière des siècles qui ont passé entr'eux et nous, pour retrouver leurs sentimens dans toute leur vivacité, dans toute leur fraîcheur native, et pour constater qu'ils sont identiques aux nôtres. Dans les catacombes, comme dans nos églises, tout se rapporte aux mystères de la rédemption. ”

“ Les riches lui demanderont humblement une grande aumône, l'intelligence des vrais biens. Le souvenir du courage qui l'a soutenue devant un tribunal inique, bien différent des nôtres, redira aux fonctionnaires publics, aux magistrats, que l'inflexible amour de la justice et de la vérité doit avoir son point d'appui dans la foi à la justice éternelle. Le soldat, dont le nom même de la gloire fait palpiter le coeur, aura une idée des triomphes que le christianisme donne ici-bas à ses héros, et qui font penser à une autre gloire. ”

“ Les grâces, que son sang répandu ont obtenues autrefois pour Amiens encore idolâtre, elle, veut, par sa résidence au milieu de nous, les continuer pour Amiens chrétien et fidèle. Elle ne se rapproche extérieurement de nous que pour nous rapprocher intérieurement de Dieu. Tout ce qui se passe dans le monde sensible n'est que l'ombre ou le relief de ce qui s'opère dans le monde des esprits. ”

“ Les habitants d'Amiens ne se connaissent pas de compatriote plus ancien dans la céleste patrie. Elle est devenue leur protectrice, dès le jour où elle a uni le berceau de notre
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Eglise naissante au tombeau de saint Pierre par la communion du sang. Elle a fait alors ce que faisaient tant d'autres chrétiens qui mouraient aussi pour la foi. Elle a offert sa vie pour son pays, pour sa ville encore assise dans les ombres de la mort. Elle a fait monter vers Dieu cette voix du sacrifice, cette prière sanglante qui, lorsqu'il le faut, suscite des apôtres et obtient des martyrs. ”

“ Cette cérémonie se rapporte aux deux extrémités de cette période chrétienne, comme elle correspond aux deux grands besoins de l'âme chrétienne, l'expiation et la reconnaissance. Ces sentiments communs aux fidèles de tous les diocèses sont soutenus ici par des inspirations propres à ce pays. Cette terre, si fertile en oeuvres de charité et de dévouement, saura produire aussi des palmes pour le triomphe de cette femme courageuse, qui a inauguré, par son martyre, cet esprit de sacrifice dont la tradition, conservée de siècle en siècle, est toujours si vivante parmi nous. ”

“ Tout est social dans le catholicisme, parce qu'il n'est lui-même que la cité des intelligences dont Jésus-Christ est le monarque, la société surnaturelle qui unit les uns aux autres, par les liens les plus étroits, ses citoyens sur la terre à leurs concitoyens dans le ciel. ”

“ Tels sont les avertissements que nous donnent ces longues rues de tombeaux, tel est leur témoignage sur le néant de l'homme. Mais elles rendent un autre témoignage, elles ont une autre voix encore plus éloquente. La pensée de l'immortalité est l'âme des catacombes bien plus que la pensée de la mort. Les vérités chrétiennes , qui forment le point de jonction des deux mondes, y percent de toutes parts. La foi immuable y a son expression dans une parole immobile. ”

“ Vous retrouvez dans ceux -ci un certain nombre de tombeaux fermés et pleins : dans des niches ouvertes, de vieux ossements se laissent toucher; ça et là quelques fragments antiques de verre ou de marbre. Ces catacombes sont plus fraîches de vétusté, et font mieux sentir les temps primitifs. On ne les visite ordinairement que lorsqu'une société assez nombreuse est réunie. Ces caravanes funèbres sont souvent composées de personnes appartenant à diverses nations, qui s'entrevoient un instant dans un cimetière souterrain, à la lueur d'une torche, pour ne plus se revoir sous le soleil. ”

“ Pour honorer Dieu dans ses saints, l'Eglise a formé avec les cérémonies de son culte une parole magnifique. Elle fait servir ce qu'il y a de plus brillant dans les productions de la nature à glorifier le monde surnaturel. ”

“ L'Eglise d'Amiens doit épier en quelque sorte tout ce qui pourrait lui fournir quelque indice sur son antique patrone, comme une famille, qui a une belle histoire , recueille avec intérêt les plus faibles lueurs sur la vie ou la mort de ses premiers ancêtres.
Telle est en effet pour nous sainte Theudosie. Les derniers mots de son épitaphe , NAT. AMBIANA , née Amiénoise, qui font de l'inscription de sa tombe son certificat de naissance, seraient intéressants pour cette ville, lors même qu'on ferait abstraction de toute idée de sainteté. ”

“ Assez souvent les ouvriers fermaient l'entrée d'un corridor tout entier, en même temps qu'ils en creusaient d'autres : la terre provenant des nouvelles galeries servait à clore quelques-unes de celles où les morts étaient au complet, comme on ferme la porte d'un grenier où l'on a entassé autant d'épis qu'il peut en contenir. ”

“ Le nom de Theudosia, écrit sur un sépulcre des catacombes chrétiennes de Rome, et celui de Modesta, dont l'antique épitaphe a été découverte dans un quartier d'Amiens où les fouilles ont rendu des urnes payennes, sont, on peut le croire, les plus anciens noms de femme amiénoise que des monuments nous aient conservés. Le siècle de notre martyre touche à l'époque qui forme. ”

“ Regardez d'abord ce squelette : s'il est bien conservé , malgré tous ses siècles, c'est probablement parce que la niche où il a été mis est creusée dans un terrain qui n'est pas sec. L'humidité, qui dissout tant d'autres choses, durcit ces ossements en les recouvrant d'une croûte qui leur donne plus de consistance qu'ils n'en avaient lorsqu'ils étaient les membres d'un corps vivant. Mais cette consistance n'en est pas moins un progrès de la destruction : ces ossements d'homme tournent à la pierre. ”

“ Si, comme on est fondé à le croire, elle a reçu la couronne dans la persécution de Valérien ou d'Aurélien, cette enfant de la ville d'Amiens en a précédé l'apôtre sur la route de la foi et sur celle du martyre. Y a-t-il eu alors dans cette ville, comme cela et arrivé dans tant d'autres lieux, quelques rares fidèles avant qu'une église nombreuse s'y formât à la voix d'un homme apostolique?! Theudosie était-elle issue de parents déjà chrétiens? a-t-elle embrassé la croix de Jésus-Christ avant ou après son mariage, sur les rives de la Somme ou sur celles du Tibre? Nul ne peut le dire ”

“ L'assistance divine, qui dirige le Saint Siège dans les prescriptions du culte si étroitement lié à la foi, vient sceller en quelque sorte les autres garanties, appuyées sur les précautions les plus scrupuleuses que la prudence humaine puisse inspirer. ”

“ Le catholicisme n'appelle pas seulement les vivants à ses solennités, il fait aussi une convocation dans les régions de la mon. Ces invités de la tombe, loin d'attrister la fête, lui donnent ce sans quoi toutes les joies humaines sont tristes, une échappée de vue vers la fête éternelle et une apparition de l'immortalité. ”

“ Nous y remarquons aussi la guérison de l'aveugle-né : il est aisé de reconnaître la signification que la peinture symbolique des catacombes attribuait à cette composition. L'homme est, par l'effet du péché d'origine , un aveugle-né, dont les yeux sont fermés à la lumière surnaturelle : l'ancienne liturgie donnait au baptême le nom d'illumination. ”

“ Elle convie tous les arts à être chacun, à sa manière, les chantres de la vertu. Elle se plaît, suivant la plus juste règle de proportion, à consacrer les choses les plus belles aux plus saintes choses. ”

“ Des travaux lumineux ont marqué l'aurore de la science qui venait éclairer leurs sombres galeries. L'étude de leurs monuments, de leurs inscriptions, de leurs tableaux, de leur architecture, a fait jusqu'à nos jours des progrès continus. Mais on est encore loin de les avoir toutes retrouvées. Les anciens documents donnent une liste d'environ soixante cimetières chrétiens des premiers siècles : ceux que la science explore ne dépassent guère le nombre de vingt. ”

“ Dans un des côtés sont pratiquées plusieurs portes cintrées ou quadrangulaires, par lesquelles cette église communique avec les galeries sépulcrales du souterrain dont elle fait partie. Une autre porte cintrée, mais plus haute, est située à l'extrémité qui fait face à l'abside. Cette petite église est une des plus grandes qu'il y ait dans les catacombes. L'architecte inconnu, qui l'a fait creuser dans les profondeurs de la terre, n'entrevoyait pas, dans l'avenir, que quelques-unes des tombes, cachées autour d'elle, reposeraient dans des temples qui font monter leurs flèches dans les nues ”

“ Le voisinage qui va s'établir entre son cercueil et nos maisons , entre ses ossements immortels et nos corps qui mourront bientôt , est la figure et le gage d'une autre union, d'une union plus intime de sa puissance et de sa charité avec nos besoins et nos misères. ”

“ La voie Salare, sur les bords de laquelle les anciens Romains avaient construit de superbes édifices, est devenue bien plus illustre par les souterrains sacrés creusés dans les environs. Le plus fameux, le plus riche en reliques de martyrs et en monuments dès arts, est le cimetière de Sainte Priscille. Mais celui qui porte le nom de Saint Hermès a aussi une place distinguée parmi les antiquités chrétiennes. Son origine est antérieure à l'an 140 de notre ère. Saint Hermès, préfet de Rome^ a été martyrisé sous le règne de l'empereur Adrien. ”

“ Elles lui demanderont, comme la meilleure des grâces, le bonheur de donner à Jésus-Christ dans les petits enfants qui lui sont si chers, dans ses amis les pauvres , dans tous ses membres souffrants, leurs soins, leurs pas, leurs fatigues, leur temps, comme elle lui a donné sa vie. ”

“ Ne négligeons rien de ce qui peut rendre la manifestation de nos sentiments plus éclatante. La piétés qui est la vie des coeurs catholiques, est un sentimenttrop vif et trop profond pour ne pas chercher son expression publique, qui soit comme le langage de toutes les âmes. ”

“ Durant ces siècles immobiles , nul bruit du monde, excepté à l'époque des incursions de quelques hordes Lombardes, n'a eu d'écho dans ces lieux, nulle poussière nouvelle n'y a recouvert les chemins, nulle révolution politique n'est venue y laisser quelque trace des agitations des hommes, qui mesurent pour nous la durée. ”

“ Le cimetière de Saint Hermès a conservé plusieurs de ses antiques peintures à fresque. Nous distinguons d'abord, parmi elles, l'image du Bon Pasteur, portant sur ses épaules la brebis égarée, et ayant à ses côtés deux brebis fidèles; c'est un des types le plus fréquemment reproduits. Les artistes de cette époque, dirigés par le clergé dans le choix de leurs sujets, se sont plu à multiplier, à prodiguer cette douce et consolante figure sur les sombres murs des chapelles sépulcrales : c'est que, dans tous les temps, le plus grand besoin de l'homme a ”

“ Au quatrième siècle, le pape saint Damase fit graver, à l'endroit de leur sépulture, lés deux épitaphes suivantes qu'il avait composées lui-même :
« Une tombe était cachée à l'extrémité du souterrain « qui s'étend sous cette colline : Damase la signale aux « regards , parce qu'elle renferme les membres des « saints.
« C'est la tienne, ô Protus, qui as retrouvé un asile « meilleur dans le palais du ciel; la tienne aussi, ô « Hyacinthe, qui as suivi la même route en traversant « l'épreuve du sang. » ”

“ Lorsqu'on ouvre un corridor qui n'a pas encore été exploré, on reporte quelquefois les déblais à l'entrée de ceux d'où l'on a retiré les saintes reliques, de sorte que ceux-ci, après avoir été fermés autrefois parce qu'ils étâient;pleins, sont fermés de nouveau parce qu'ils sont vides. ”

“ Dan s un certain nombre de niches sépulcrales qui ont été ouvertes à diverses époques, on peut suivre, en quelque sorte, pas à pas, les formes successives, de plus en plus éloignées de la vie, par lesquelles ce qui est là arrive à toucher, d'aussi près qu'il est possible, au pur néant. ”

“ RYFFINVS ET CHRISTI MARTYRES CL. MARTYRES CHRISTI.
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qui n'ont pas révélé d'abord tous leurs secrets, ni même tous leurs recoins. Nous avons déjà remarqué qu'à l'époque des persécutions les chrétiens avaient souvent fermé une galerie, où il n'y avait plus de places pour les sépulcres, avec les déblais qui provenaient de galeries nouvellement construites, et qu'il n'eut pas été facile de transporter hors des catacombes. ”

“ La seconde épitaphe est ainsi conçue :
« Regarde cette descente, tu verras au bout une chose « admirable, ear cette rampe te conduit aux monuments « des saints, dont tu pourras contempler le sépulcre. Là « se trouve la tombe des martyrs Protus et Hyacinthe.
« Depuis longtemps la mort, la terre, la nuit coûte vraient ce tombeau : le prêtre Théodore a pris soin de « l'orner, et d'élargir autour de lui l'espace pour y rece« voir le peuple de Dieu (2) . »
On voit par là que la crypte, où reposaient les corps de ces deux martyrs, attirait dès cette époque un grand concours de fidèles. ”

“ Ce dernier calque de l'homme, cette forme si vague, si effacée, à peine empreinte sur use poussière à peu près impalpable, volatile, presque transparente, d'un blanc mat et incertain, est ce qui donne lé mieux quelque idée de ce que les anciens appelaient une ombre. ”