Document historique

“ Vous le savez, toute nation doit chercher à connaître, à approfondir les phases de sa propre existence. Longtemps, nos historiens n'ont été que des romanciers. Notre siècle tend à ramener la science historique à sa véritable source, aux documents locaux et contemporains. ”

“ Mais il ne s'agit point, pour procurer le résultat dont il est ici question, de faire de l'Histoire, de raconter les circonstances de l'origine , la succession des événemens, leur cause, leur liaison; il suffit d'énoncer le fait historique qui peut servir à caractériser cette nation, ce peuple, ce territoire : on conçoit par conséquent qu'il ne peut être question que d'un fait mémorable, qui imprime caractère dans la manière d'être ou d'exister ”

“ Notre siècle a mis en grande faveur les études et les travaux historiques, que les académies de province encouragent et dirigent très-heureusement : partout surgissent des monographies civiles et religieuses, des mémoires et notices archéologiques, qui ajoutent chaque jour aux documents avec lesquels doit être édifiée l'histoire nationale que la France doit posséder un jour. ”

“ Sur le damier des soixante siècles passés, il faut introduire dans un respect égal tous les peuples et faire du tableau d’ensemble de leur activité largement résumée la préface de tout apprentissage historique. ”

“ En examinant l'une et l'autre sous leurs différentes nuances et leurs différentes formes, tant pour en bien saisir la nature que pour reconnaître le rapport qui existe entre le caractère individuel de l'homme, et celui des hommes formant des États ou des peuples, par leur réunion, on parvient, de la manière la plus sûre, au point de l'histoire qui présente la plus haute période des États, mais qui annonce en même temps la proximité de leur décadence. ”

“ Mais, à la vérité , ces diversités de lois , de religion, de politique , de guerre, doivent être mêlées ingénieusement, et ménagées avec une grande discrétion; car un homme qui affecteroit de parler souvent de la constitution et des lois de quelque État, sentiroit plutôt le législateur ou le jurisconsulte, que l'historien. ”

“ Chez tous les peuples parvenus à un certain degré de civilisation, il a existé des archives destinées à conserver tout au moins les lois, les traités et les actes les plus importants de l'autorité publique. ”

“ Il se forme en France, si je puis le dire , deux corps d'histoire et de tradition sur les mêmes faits; et la génération qui s'élève n'acquiert qu'une instruction factice, suivant le prisme qu'elle place devant ses yeux. ”

“ Pour l’antiquité et le moyen âge la connaissance historique est restreinte aux faits généraux par la pénurie de documents. Dans la période contemporaine elle peut s’étendre de plus en plus aux faits particuliers. ”

“ Nous accordons aujourd’hui beaucoup trop aisément notre confiance, et notre confiance entière, notre confiance aveugle, à ces recueils de mémoires et de correspondances dont notre littérature historique est si riche. Supputez en effet tout ce que l’on a publié, dans le siècle où nous sommes, de Lettres et de Mémoires sur le seul règne de Louis XIV. Mettez à part, bien entendu, les documens d’état, comme la Correspondance de Mazarin ou comme les Lettres et Instructions de Colbert. ”

“ Quand toute la France s'occupe, en des sens divers, des principes fondamentaux des sociétés, de droit public, de constitutions, de droits du trône, de libertés nationales, c'est une idée heureuse et très-à-propos, de dérouler devant la nation les archives dé la patrie, de passer en revue tous les monumens de notre organisation politique, toutes les révolutions, tous les âges de notre histoire, et d'arriver à l'explication des institutions présentes, après avoir expliqué celles qui les ont précédées. ”

“ Aucune époque de notre histoire n’est plus riche que le XVIIe siècle en documens de toute espèce, lettres, mémoires, correspondances intimes ou officielles, pièces administratives, politiques, militaires, etc. Parmi les personnages qui jouèrent à cette date un rôle sur la scène du monde, un grand nombre, hommes ou femmes, ont laissé par écrit de précieux souvenirs, et pour les actes même les plus secrets de l’administration et du gouvernement les renseignemens abondent. ”

“ L'école historique connaît mieux les faits, en apprécie plus équitablement les causes et les conséquences, fait plus fidèlement l'analyse de leurs éléments, et arrive à une connaissance plus exacte des droits particuliers comme à une plus juste évaluation des réformes possibles. ”

“ C'est le choix du sujet.
Manifestement, la méthode un peu légère que nous avons indiquée plus haut, ne peut guère s'appliquer à l'histoire d'un peuple. L'histoire de tous les peuples est faite, bien ou mal. ”

“ L’histoire, parvenue à la hauteur de sa mission, devrait surtout signaler les causes qui portent les peuples au bien ou au mal, à la prospérité ou à la décadence. Les vrais historiens de notre temps commencent à mettre ces causes en lumière : et l’on entrevoit l’ensemble des monuments qu’ils élèvent ainsi pour les localités, les provinces et les nations. ”

“ Connaître le développement de l'humanité, essayer d'arriver à formuler les lois des faits, avoir la mémoire du passé, comprendre le présent en se reportant aux situations presque identiques des époques antérieures, préparer l'avenir en affirmant la nécessité de maintenir dans la démocratie le respect de l'autorité, tel est le rôle de l'histoire qui peint, évoque, ressuscite, charme, captive. ”

“ Vous en trouverez également dans ceux des Légations françaises en Allemagne; et enfin, quand cette source d'informations sera épuisée, vous serez arrivé à la fin du second période de votre travail. Tous les matériaux du grand tableau historique et politique que vous aurez à tracer, seront sous vos yeux. Vous n'aurez plus alors qu'à vous recueillir, à méditer longtemps le sujet sur lequel votre esprit, enrichi d'une si abondante moisson d'observations et de faits, devra s'exercer seul, et sans le secours d'autre guide. ”

“ La connaissance des faits importants et secondaires, des règnes et des dynasties, des dates et des époques, des hommes illustres et des noms glorieux ou puissants conservés dans les annales et les chroniques, cette partie essentielle de l'histoire, cette science exacte des faits passés, indispensable au travailleur laborieux et désireux de savoir, compose la première subdivision historique adoptée par l'auteur, c'està-dire la chronologie universelle, guide sérieux, éclairé, utile, cicérone nécessaire et inévitable pour la science pratique et positive de l'histoire n. ”

“ Les siècles se suivent, dit-on souvent, on devrait dire qu’ils s’engendrent. Aujourd’hui est le fils d’hier, et de tous les innombrables hier qui le précèdent. Le présent est le résumé du passé. Telle de nos institutions forme à elle seule un chapitre de l’histoire de France tout entier. ”

“ SUR LE BUIS
PAR L'ABBÉ A. VINCENT
Membre de l'Institut historique de France et correspondant du Ministère de l'Instruction publique pour ses Travaux historiques.
Réveiller les souvenirs du pays natal, peindre les mœurs et les agitations des aïeux, mettre au jour les événements dont furent le théàtre nos villes et nos bourgs, c'est là une tàche utile, mais semée de difficultés. Souvent à l'aide de documents authentiques qui éclairent sa marche, l'historien peut remonter à plusieurs siècles ; il découvre de nouveaux horizons et saisit la physionomie de sociétés aujourd'hui mortes et oubliées. ”

“ Il ne dissimulait pas ses préférences pour les garanties constitutionnelles de nos jours: mais, étant avant tout impartial, il puisait ses convictions dans l'étude des documents historiques de son pays, heureux quand cette étude l'amenait à augmenter sa légitime fierté de lui appartenir. S'il avait le droit d'en être fier, quand il comparait une époque quelconque de notre histoire avec l'époque correspondante de l'histoire des nations les plus avancées, nous avons le devoir patriotique d'être fiers de notre historien national. ”

“ L'autre comprendra toutes les questions de critique historique ou littéraire et de philologie ; mémoires sur des faits peu connus ou altérés ; contrôle des assertions inexactes avancées par les historiens ; biographie de personnages importants et oubliés; restitutions de textes
corrompus; recherches sur les anciens dialectes de la France, etc., etc. On trouvera aussi dans notre recueil des renseignements sur les richesses des archives publiques ou particulières ; des notices de manuscrits ; un compte rendu des publications les plus importantes pour l'objet de nos études ”

“ L’Histoire est comme un conseil perpétuel de guerre et de police, où toutes les affaires publiques sont traitées, où les Rois mêmes sont jugés, et reçoivent les noms de honte ou de gloire qu’ils ont mérités, et qu’ils portent dans toute la suite des siècles ”

“ Personne n’était choqué du contraste de ces formes factices avec les institutions, les mœurs, la politique des temps modernes, -64- ni de l’étrange figure que faisaient les rois, les ducs, les princes du seizième siècle sous le costume classique de consuls, de tribuns, d’orateurs de Rome ou d’Athènes. Dans chaque pays de l’Europe, les hommes éclairés, les esprits ardents, aspiraient à revêtir l’histoire nationale de ces nouvelles formes, et à la débarrasser entièrement de sa vieille enveloppe du moyen âge. ”

“ Par les renseignements qu'il a recueillis, par les travaux d'enquête et de recherches auxquels il s'est livré, par les conversations qu'il a eues avec les personnages officiels et les hommes politiques de l'Europe entière, l'historien a approché, d'aussi près que peut le faire un contemporain, de la source où peut se découvrir la vérité sincère et impartiale. ”

“ Notre France sera surtout l’objet d’une prédilection facile à comprendre, et son histoire prendra, sous la plume des plus éminents de nos historiens et hommes politiques, une forme neuve et saisissante. ”

“ Nous avons donné une large part à l'étude de nos institutions sociales, à l'administration seigneuriale, civile et religieuse, aux finances, à la justice, aux écoles, à l'agriculture, à l'industrie, etc... Nous n'avons pas craint d'entrer dans des détails qui, pour l'érudit, sont longs et superflus, mais qui, pour la majorité de nos concitoyens, sont des préalables obligés, de sorte que la lecture de notre mémoire peut
USINE DE LA PROVIDENCE
(Vue prise de l'Avenue Paul BOILLEAU.)
aider quelque peu à la connaissance de l'histoire de notre chère patrie. ”

“ Ils ne font qu’errer sans fin dans les détails, et ne s’avisent point de remonter jusqu’aux principes généraux, où tous les détails se réunissent et se confondent. Entasser dans sa tête faits sur faits, retenir bien exactement les dates, se remplir l’esprit de guerres, de traités de paix, de mariages, de généalogies, voilà ce qu’on appelle savoir l’histoire. ”

“ C'est qu'en effet toutes les institutions, même les meilleures, ont leur progrès, leur épanouissement et leur déclin. Il incombe à l'historien de les montrer dans toutes leurs phases, avec une sage réserve. ”

“ Il convient d'éclairer le droit par l'histoire, ce monument vénérable de la tradition des siècles, qui nous révèle l'origine, les progrès et la décadence des diverses institutions humaines, avec les causes génératrices de leurs plus importantes vicissitudes. ”

“ Usant du droit de l’historien, nous racontons avec impartialité les travaux d’un âge fécond en grandes choses, et ensuite, nous mettons en pleine lumière les hommes et les œuvres des deux ou trois dernières générations. ”

“ Pour étudier les lois de l’histoire, nous devons changer tout à fait l’objet de l’observation, laisser tranquilles les rois, les ministres, les généraux, et étudier les éléments communs, infiniment petits, qui guident les masses. ”

“ « Apôtre de l'égalité, vous usurpez
6
vous-même un privilège, et montrez ainsi, ou beaucoup d'inconséquence, ou peu de bonne foi ; dans tous les cas, vous violez en un point grave les convenances constitutionnelles. »
Mais je passe condamnation sur la forme de votre brochure , et veux bien l'accepter comme une oeuvre historique. J'oserai seulement vous faire une simple question : Que faut-il pour être historien? J'entends déjà votre réponse. Trois choses, me direz-vous : exactitude dans les faits , exactitude dans les vues , exactitude dans le style. Fort bien ”

“ En 1762, une décision royale ordonna de rassembler dans un dépôt central, pour en préparer la publication ultérieure, la copie des documents relatifs à l'histoire de France qui, n'étant ni des chroniques, ni des biographies, ni des œuvres purement littéraires, n'avaient pu prendre place ni dans la grande collection des ordonnances, ni dans celle des historiens de la France. ”

“ Les États naissent, grandissent et meurent comme les individus qui les composent. L'étude de leur origine et de leur transformation intéresse à la fois l'historien, le jurisconsulte et le philosophe. Mais, je ne puis en présenter ici qu'un résumé rapide, en me plaçant au double point de vue de l'histoire et des principes rationnels. ”

“ Pour bien écrire une histoire générale d'une nation ou d'une société, il faut recourir aux histoires particulières ou aux mémoires spéciaux. Ce sont là les meilleures sources, comme les plus abondantes. ”

“ L'histoire nationale et les questions qui s'y rattachent devront, sans doute, occuper la première place dans le cadre que nous nous sommes tracé; nous n'oublierons pas cependant que l'École des chartes, établie pour explorer le vaste héritage que le moyen âge a légué à nos bibliothèques et à nos archives, peut, sans faillir à l'esprit de son institution, s'occuper des débris de l'antiquité classique. ”

“ Les institutions du moyen âge, c'est un historien illustre qui l'a dit, sont intelligibles pour celui qui est entré dans l'esprit de ces temps, et qui pense, sent et croit comme faisaient les peuples de ces temps écoulés. ”