Jean Mercier

“ Le monument le plus précieux de l'abbaye d'Abondance est la porte qui donne accès de l'église dans le cloître ; elle est de la fin du treizième siècle et se fait remarquer au triple point de vue de l'art, de l'exécution et de l'archéologie. Sa hauteur, y compris les moulures, mesure quatre mètres et demi ; sa largeur est de deux mètres et dix centimètres. Elle est entièrement en molasse verdâtre, du même grain que celle des cathédrales de Genève et de Lausanne. Les proportions sont heureuses et ne le cèdent à aucune oeuvre de l'époque ; la sculpture en est pleine de noblesse et de pureté. ”

“ Il n'éprouverait pas moins de surprise alors que, se mêlant a la population de cette vallée, il apercevrait sur la contenance et dans le langage de ses habitants, cet air d'indépendance et de fierté qui caractérise l'homme libre, et qu'il apprendrait que ce sont là les descendants d'une race d'hommes qui, pendant les siècles de la féodalité, ont su conserver leur indépendance, se gouverner par eux-mêmes, exercer les attributions de la justice, et faire de leur vallée une oasis pour la liberté dans ce moyen-âge qu'on appelle les siècles de la servitude. ”

“ Un antipape, sorti de notre Savoie, Robert de Genève, sous le nom de Clément VII, s'éleva contre le vrai pape et lança notre pays dans un schisme qui dura quarante ans. Le peuple qui vit, pendant celle longue période, le trafic qui se faisait des choses les plus saintes, sentit s'affaiblir en lui la foi et le respect religieux. Tous les liens se relâchèrent dans le clergé, dans le cloître comme dans le siècle. Il était impossible que les monastères et autres établissements religieux, situés sur le territoire du grand schisme, ne gravitassent pas plus ou moins dans cette orbite. ”

“ Mais depuis que les ducs de Savoie eurent réduit la vallée d'Abondance sous le droit commun, vers la fin du seizième siècle, il y eut des châtelains, des juges, des fonctionnaires pris tantôt dans la vallée, tantôt du dehors. L'horizon s'élargit pour les habitants ; les carrières publiques ou libérales leur furent ouvertes dans les Etats des princes de Savoie. Il y eut dès lors plus d'essor ; les talents, les services publics, la fortune, l'éducation, créèrent parmi eux une bourgeoisie. ”

“ Il fut d'un mérite tellement distingué, ce Rodolphe, premier abbé d'Abondance, que, après avoir fait prospérer toutes choses dans son abbaye, l'insigne monastère de Saint-Maurice d'Agaune voulant consolider l'oeuvre de sa réforme cénobitique, l'élut pour un de ses premiers abbés réguliers et lui décerna ensuite pour son excellente gestion les éloges que le cartulaire de Saint-Maurice a enregistrés, en l'appelant homme illustre et magnanime qui a puissamment procuré le progrès spirituel et temporel de l'église d'Agaune. ”

“ Les neuvième, dixième et
onzième siècles, les plus durs de la féodalité et du moyen-âge, passèrent inaperçus pour eux et ne les entamèrent point et, pendant que les bourgs et les campagnes des contrées voisines, plus favorisés qu'eux par la nature, étaient enserrés dans les liens et sous le joug d'une féodalité absorbante, les habitants d'Abondance se maintinrent dans leur indépendance politique et civile.
Enfermés dans leur vallée alpestre, ils vivaient heureux et libres. ”

“ Au milieu des révolutions religieuses et politiques que ce petit peuple de la vallée d'Abondance a traversées, toujours semblable à lui-même, il a conservé sa physionomie à part, cet air de dignité et d'indépendance, qui est un reflet de son origine et de ses antiques franchises, ainsi que sa fidélité héréditaire aux principes religieux, qui avaient fait sa force dans la mauvaise comme dans la bonne fortune. ”

“ L'abbaye étant dès longtemps assez riche, elle pensait plutôt à dégrever qu'à pressurer une population au milieu de laquelle elle vivait, et dont elle avait d'ailleurs à ménager l'esprit assez porté à la résistance.
Si les habitants d'Abondance ne purent se préserver de toutes redevances réelles, jamais du moins, ni avant ni après la donation de 1108, ils n'ont subi le joug de la taillabilité personnelle. Jamais ils n'ont éprouvé la moindre atteinte dans leur dignité d'hommes libres. ”

“ Il laisse aux Feuillants la liberté d'emporter tout le mobilier qu'ils prouveront leur appartenir; il conserve à celui de leurs moines qu'ils auront élu la dignité et le titre d'abbé d'Abondance, ainsi que d'autres avantages qui ne sont énumérés que comme fiche de consolation, mais dont ils n'ont jamais joui.
A leur place, il règle que le service religieux se fera dans la paroisse d'Abondance par un curé inamovible et deux vicaires, moyennant une congrue à prendre sur les revenus de l'abbaye, obligés à la charge des âmes, à l'acquiltement des messes et aux autres charges attachées à l'abbaye. ”

“ Dès la première moitié du douzième siècle, pendant que vivaient encore saint Guérin d'Aulps et saint Bernard de Clairvaux, le monastère d'Abondance, d'abord simple prieuré, était devenu une importante abbaye, où le monde aimait à s'édifier et où une multitude d'âmes venaient demander une place pour s'y sanctifier. ”

“ Ils les voyaient sans regret confiés à des étrangers, pourvu que ceux-ci ne s'érigeassent pas systématiquement en ennemis des libertés et des coutumes de la vallée. On voit cependant quelquefois des hommes du lieu exercer les fonctions de curiaux, de métraux, de notaires de l'abbaye, et jamais les choses ne marchèrent mieux, que lorsque l'entente et la confiance régnaient entre l'abbaye et la population. Mais comme ces fonctions n'étaient pas héréditaires, elles n'ont point créé parmi les habitants de classe aristocratique, ni même ce qu'on appela plus tard de bourgeoisie. ”

“ Ajoutons que cette nuée d'employés de l'abbaye, métraux, curiaux, officiers subalternes et gens de service, habitués à s'engraisser de la substance de l'abbaye et du fruit de leurs extorsions dans la vallée, se résignaient mal à voir se tarir, par l'effet de cette transaction, la source de leur fortune. Pour vaincre les résistances qu'ils rencontraient dans les habitants, ils recouraient à la menace, à la violence, à la terreur. C'est ainsi que tous ces mercenaires rallumaient entre l'abbaye et les habitants une hostilité qui venait à peine de s'éteindre. ”

“ A Abondance, rien de semblable. Les franchises des habitants étaient un droit héréditaire ; il ne s'agissait pour eux que de les maintenir et non de les obtenir. Ils s'étaient toujours gouvernés, comme une tribu libre et indépendante, par leurs bons us et coutumes. Quand, en 1108, les chanoines réguliers vinrent s'établir dans la vallée, il y avait environ six siècles que les descendants des Burgondes l'occupaient et y jouissaient de la plus entière indépendance. Il eût été impossible aux nouveaux venus de plier à aucune servitude personnelle cette race fière et passionnée pour la liberté. ”

“ Ceux qui possédaient quelque chose dans le siècle doivent, une fois admis au monastère, consentir volontairement à le mettre en commun. Ceux qui ne possédaient rien ne doivent pas rechercher dans le monastère ce que le siècle leur refusait. Cependant il faut accorder à leur infirmité ce qui lui est nécessaire, quoiqu'ils fussent pauvres dans le siècle et qu'ils n'y pussent pas même trouver le nécessaire. Seulement il ne faut pas qu'ils se jugent heureux, pour avoir trouvé dans le monastère le vivre et le vêtement, tels qu'ils ne l'ont pu trouver au dehors. ”

“ Ce sera le nouvel abbé, je crois, qui sera chargé de cette commission. » « Dieu soit béni ! s'écrie saint François de Sales dans sa lettre du 2 mars suivant, Dieu soit béni ! si S. S. a quelque intention de placer dans l'abbaye d'Abondance les réformés de S.-Bernard, et je prie le Seigneur qu'il en donne à S. S. la volonté la plus absolue pour le bien des âmes. Quant au nouvel abbé (qui sera nommé) , je voudrais bien prier V. S. I. de lui ordonner de payer à l'avenir exactement et complètement la pension que l'abbé d'Abondance a coutume de payer au père prédicateur ordinaire d'Evian (1) . » ”

“ Laissé à lui-même, l'habitant ne pouvait que céder à la force, en réservant le respect de sa religion et de ses franchises. Tout fut promis, rien ne fut tenu. En somme, la conquête du pays de Vaud fut une promenade militaire qu'éclaira l'incendie de plusieurs châteaux ou villages suspects de fidélité au prince de Savoie. Ce facile vainqueur, après avoir donné la main à Genève déjà gagnée à l'hérésie et à la révolte, contourna le Léman et, se repliant à gauche, envahit le bailliage du Chablais. ”

“ Il convenait qu'un chapitre canonial aussi distingué que celui des chanoines réguliers d'Abondance eût une église et un monastère dignes de leur destination. Aussi, la congrégation des religieux d'Abondance avait su se procurer ces précieux avantages, et aujourd'hui encore, malgré le laps des siècles et les vicissitudes diverses par lesquelles ces pieuses constructions ont passé, le touriste et l'artiste peuvent admirer les dessins et les travaux que faisaient exécuter, dans ces temps si décriés du moyen-âge, ces moines plus décriés encore par leurs détracteurs modernes. ”

“ On comprend, il est vrai, que des hommes, même des religieux, sortis pour la plupart de familles opulentes, habitués dans le siècle à une vie commode, jetés, souvent sans vocation, dans un monastère, sous un âpre climat, loin des jouissances qu'ils avaient laissées derrière eux, pussent tenir à une table convenablement servie. Rien dans la règle ne s'y opposait, et l'état prospère du temporel de l'abbaye le permettait. ”

“ Ainsi, plus vous donnerez de soin aux intérêts de la communauté, en les préférant aux vôtres, plus vous pourrez constater vos progrès dans la charité, en sorte que, dans toutes les choses dont use le besoin qui passe, vous conserviez la charité qui demeure. En conséquence, si quelqu'un dans le monastère donne même un habit ou toute autre chose réputée nécessaire à ses enfants ou à quelques parents, il ne doit pas le prendre en cachette, mais s'en référer à l'autorité du supérieur, afin que ce qui forme le patrimoine commun soit fourni à qui en a besoin. ”

“ Sans doute, la vie de ces moines d'Abondance, s'écoulant dans une étroite vallée des Alpes, dans l'enceinte plus étroite encore du monastère, loin des regards et du bruit du monde, n'a pas jeté aux yeux du public cet éclat profane que le monde recherche et que ces serviteurs de Dieu avaient au contraire fait profession de mépriser ”

“ S'il arrive que les exigences de la règle et la discipline des moeurs vous arrachent des paroles pénibles et que vous reconnaissiez avoir dépassé les bornes, on n'exige pas que vous demandiez pardon à vos inférieurs, parce que cette pratique outrée de l'humilité vis à vis de ceux qui doivent être inférieurs risque de paralyser l'autorité qui doit les conduire. Mais alors il faut demander pardon à ce
Maître universel qui connaît combien vous avez de bienveillant amour même pour ceux que vous reprenez plus vivement qu'il ne faudrait. ”

“ Une autre immunité que les habitants de la vallée d'Abondance comptaient comme une de leurs plus précieuses franchises, parce qu'elle tenait à leurs intérêts tant spirituels que temporels, c'était l'exemption de tous frais de culte et le droit qu'ils avaient de se voir fournir gratuitement par l'abbaye le service religieux avec tous ses accessoires. Nous ne pouvons préciser l'origine de ce droit. Il remonte évidemment à l'introduction des chanoines de Saint-Augustin en 1108, bien que l'acte de cession de la
vallée n'en fasse aucune mention. ”

“ Une trace saillante des anciens usages burgondes conservés dans la vallée d'Abondance, c'est que, jusqu'à notre législation moderne, le père de famille choisissait celui de ses enfants qui serait son héritier. A celui-ci le soin de représenter le père défunt et de perpétuer la famille. Le partage des biens y était inconnu. Tels étaient les Germains de Tacite (or les Burgondes étaient Germains) , tels furent les habitants d'Abondance du plus loin qu'ils nous apparaissent dans les profondeurs du moyen-âge ”

“ Les grandes cathédrales possédaient, il est vrai, des maîtrises d'où sortaient de précieuses recrues pour le service du culte et des consciences; mais ce n'était encore là que de faibles ébauches de nos séminaires modernes et, malgré les désirs et la vigilance de l'Eglise, le clergé séculier du moyen-âge laissait souvent à désirer pour la science et même pour les moeurs ; la confiance des peuples se portait de préférence sur les moines, à la fois plus instruits et mieux disciplinés. ”

“ Or, celui qui, sujet à des accès de colère, se hâte de demander pardon à celui qu'il reconnaît avoir offensé, est meilleur que celui qui, plus lent à s'irriter, est aussi plus lent à demander pardon. Mais celui qui ne veut pas pardonner à son frère ne peut se promettre l'effet de sa prière. Quant à celui qui ne veut pas demander pardon ou qui ne le fait qu'à contre-coeur, il n'a plus de raison de rester au monastère, bien qu'il n'en soit pas éliminé. ”

“ Familles notables de la vallée. — Cette population ayant formé, jusqu'à la fin du seizième siècle, une petite république, se gouvernant par ses coutumes, jouissant de ses franchises sous la houlette des abbés, vivant dans une sorte d'indépendance politique et civile vis-à-vis des comtes de Savoie, il en résultait entre les habitants un état d'égalité incompatible avec toute tendance aristocratique. Pendant qu'a duré la juridiction temporelle des abbés, il n'y avait aucune carrière, aucun emploi qui pût stimuler l'ambition de ces hommes libres. ”

“ Ce changement de personnel dans le monastère n'amena d'abord ni réclamation ni trouble dans la vallée. La paroisse vit avec plaisir disparaître, sinon ces chanoines qui avaient été pendant des siècles les bienfaiteurs de leurs ancêtres, du moins, cette nuée d'officiers et de familiers de l'abbaye dont ils avaient eu tant à souffrir. Les nouveaux religieux étaient des hommes instruits, édifiants, et dans toute la ferveur des débuts. On avait conservé à la paroisse le même curé, Rd Moccand, qu'elle connaissait et estimait. ”