Émile Galtier

“ Bientôt les
hasards du lotissement, qui sévit avec intensité sur le sol de notre commune, auront fait disparaître jusqu'aux dernières traces de toute cette splendeur que nous venons d'évoquer en passant, s'il ne se trouve pas quelque jour une municipalité vigilante ou un mécène généreux pour sauver cet emplacement historique.
Mentionnons, en terminant, les chanoines écrivains qui se sont illustrés à Saint-Maur. Le plus célèbre d'entre eux est sans contredit Rabelais, l'auteur immortel de Gargantua et de Pantagruel, ce dernier ouvrage écrit en partie à l'Abbaye. ”

“ Philibert Delorme se servit du moulin banal des moines, situé au-dessous de l'enclos de l'Abbaye, pour monter l'eau au parc et au Château ; mais, pour ne point incommoder les habitants qui ne pouvaient plus moudre leur grain et ne pas perdre les bénéfices provenant de la banalité, il fit transporter le moulin banal sous la première arche du pont de Saint-Maur. ”

“ On percevait dans le bruit de cette foule les cris ou hurlements des malades que six ou huit hommes promenaient autour de la chapelle de Saint-Maur. Les malades criaient de toutes leurs forces pour être mieux entendus du saint : Saint Maur, grand ami de Dieu, envoyez-moi santé et guérison, s'il vous plaît! Les porteurs criaient: Du vent! du vent! et des personnes charitables éventaient les malades avec leurs chapeaux. D'autres criaient : Place au malade, gare le rouge ! ”

“ La chapelle Notre Dame des Miracles.
Saint-Maur était trop près de Paris pour ne pas en ressentir les terribles convulsions, pour ne pas partager l'agitation par laquelle dut passer le pays avant d'avoir décrété la Liberté, chassé l'envahisseur, établi l'ordre nouveau.
Sous l'inspiration des clubs révolutionnaires, un souffle de laïcisation passa sur le pays. Les communes qui portaient des noms de saints se hâtèrent d'en changer, Saint-Maur devint Vivant-sur-Marne par arrêté municipal du 22 nivôse an II (1794) , sans doute par une opposition d'idées qu'il est permis de supposer ainsi. ”

“ On sait que nos ancêtres de l'âge de la pierre recherchaient et aménageaient d'autres abris naturels, promontoires, presqu'îles, collines, etc., qu'ils coupaient de fossés ou fortifiaient de murailles cyclopéennes formées d'énormes blocs superposés, sans mortier ni ciment. Ces positions, après avoir été choisies et occupées par les générations préhistoriques, sont devenues successivement des camps gaulois, des camps romains ou des châteaux féodaux. Le mont Valérien, les îles de la Seine ou de la Marne, la boucle de Saint-Maur dans la région parisienne, ont eu ces diverses destinations. ”

“ Ils sont peu nombreux ceux qui, remontant les étapes de la civilisation, s'efforcent de rattacher le présent au passé et de se faire une idée de la vie de nos aïeux.
Quelques-uns de nos concitoyens connaissent à peine ce vieux Saint-Maur, aux vieilles maisons, où s'est déroulée toute notre histoire, autour de cette place de la Pelouse qui groupait l'Abbaye, le Bourg et le Château de Condé. ”

“ Elle a d'abord entouré étroitement le point culminant de la colline de Saint-Maur dont elle fit longtemps une île par la dépression qui se trouve dans l'axe de la rue Beaubourg et qui est à 45 mètres d'altitude. Puis elle s'est abaissée insensiblement en élargissant la boucle à peine dessinée alors. On sait que le travail d'érosion des eaux est en fonction de la vitesse et que, lorsqu'une rivière infléchit son cours, la plus grande vitesse de ses eaux se trouve à l'extérieur de la courbe. C'est donc du côté du plateau de la Brie qu'a dû se porter l'effort du courant. ”

“ Elles figurèrent au Salon et furent payées au moyen d'une subvention de 40.000 francs du département et d'une contribution de 8.000 francs de la commune. Ces fresques marouflées représentent la Vie humaine : les Fiançailles, la Famille, la Maternité et une Sentinelle pendant la guerre; elles évoquent les souvenirs ou l'industrie du pays. Des ouvriers carriers, le torse nu ou en chemise, soulèvent de grosses pierres; leur effort est superbe d'impulsion et de vérité. ”

“ Le roi manda à l'Abbaye Philippe de Mézières, chancelier du roi de Chypre, qui reçut de l'abbé un fragment de côte du saint ; la relique, enfermée dans une petite châsse en or, fut envoyée à l'empereur (2) . Le fait est attesté par des lettres royales, datées de Creil au mois d'août 1378, lettres fort intéressantes qui flétrissent l'imposture du commerce des fausses reliques.
De tout temps la crédulité du peuple a été exploitée sous des formes diverses par des hommes sans scrupules. ”

“ Le mardi suivant, 12 janvier 1378, l'empereur voulut faire son pèlerinage à Saint-Maur. Il partit dès le matin du bois de Vincennes (château) dans sa litière et fut reçu en procession d'après l'ordre du roi. L'abbé chanta la messe; l'empereur offrit cent francs et abandonna au couvent les vivres dont l'abbé lui avait fait don. Il dîna et dormit en ce lieu que le roi avait fait pourvoir de toutes les commodités et embellir des plus riches ornements. ”

“ Mais le passé est mort ; l'Abbaye, qui fit sa réputation, a disparu ; la bibliothèque et les reliques sont dispersées ; le Château qui est presque une ruine, délaissé par la famille -des Condé, va disparaître à son tour (i) . De tout le passé religieux il ne reste plus que l'antique pèlerinage à Notre-Dame des Miracles qui se renouvelle encore tous les ans.
Nous allons assister au développement de la ville moderne et en suivre chronologiquement toutes les étapes. ”

“ Il vint souvent à Saint-Maur chasser sur ses terres et sur celles des habitants qui, du moins, étaient indemnisés pour les dégâts causés aux propriétés. La Révolution avait aboli cet exorbitant droit de chasse qui avait fait l'objet de la juste plainte des cultivateurs de Saint-Maur. ”

“ Les officiers municipaux, notables et autres citoyens de la commune de Saint-Maur-des-Fossés ne cherchant dans tous leurs procédés qu'à établir et augmenter par toutes sortes de moyens, la paix et la concorde qui doit régner entre des concitoyens. ”

“ On voit, dit l'abbé Lebeuf, qu'au xe siècle le territoire de La Varenne renfermait 37 charrettes ou charrues et 18 manoirs de
manouvriers ; ce qui, en comptant les charretiers avec leurs manouvriers, formait 121 hommes. C'est le plus ancien dénombrement de la population de La Varenne que nous connaissions.
Chaque manoir de charretier devait à l'Abbaye, pendant 2 ans de suite, une brebis et un agneau, et la troisième année, 5 sols. Toute la communauté des habitants payait chaque année 109 mesures de froment. ”

“ Le mot Nogent (Novigentum) dérive de Novigentes, ou gentiles, nouvelles familles étrangères.
Les Romains désignaient ainsi des peuples prisonniers qu'ils amenaient de la Germanie et qu'ils employaient à défricher un canton de terres qui leur était assigné pour résidence.
Ainsi les allégations du moine de Saint-Maur, auteur de la Vie de saint Babolein, se trouvent fortifiées de l'autorité particulière des travaux de nombreux savants qui sont parvenus à préciser l'histoire et la géographie de la Gaule à l'époque de la conquête romaine. ”

“ Le conseil général de la commune de Saint-Maur département de Paris a l'honneur de vous exposer le malheur de sa position actuelle, situation d'autant plus critique qu'il est besoin dans ce moment d'une grande union d'où provient notre force mais la municipalité mourra à son poste pour le maintien de la Liberté et de l'Égalité. ”

“ Avant de se jeter dans la Seine à Charenton, la Marne se tord, se replie sur elle-même comme un serpent qui se réchauffe au soleil ; elle forme cette curieuse particularité de son cours qui a reçu le nom de boucle de la Marne et qui délimite une presqu 'île
de 1.126 hectares de superficie, devenue l'emplacement de la ville dont nous allons entreprendre l'histoire. ”

“ Le barrage de Villette ou de Créteil avait été construit en 1834 pour alimenter le bras du Chapitre où se trouvaient des moulins (2) et des usines ; l'ancien barrage de Bonneuil, au-dessus du Moulin Bateau, avait déjà disparu ; celui de Champigny, dérivant l'eau au moulin situé sur la rive gauche, en aval du pont, n'a disparu qu'en 1910 au moment du dragage de cette partie de la Marne.
L'exploitation des carrières était alors très active ; elle nécessita le pavage de quelques-unes de nos rues. ”

“ Il lui céda le village de Neuillysur-Marne avec la moyenne justice, l'église, l'autel et ses autres dépendances et des biens situés à Lisses, Courceaux et Sceaux en Gâtinais (1) .
Quelques-uns de ses vassaux imitèrent sa générosité et sa piété. Josselin ou Goscelin, vicomte de Melun, se dépouilla d'une église qu'il tenait en fief à Noisy-le-Sec, c'est-à-dire du droit de percevoir les dîmes sur les territoires appartenant à cette communauté. Plus tard, même, il déposa le baudrier de chevalier pour prendre l'humble habit des moines du monastère des Fossés. ”

“ L'abbé de Saint-Maur, comme on le voit, ne négligeait pas de se créer des ressources en vendant la liberté à ses serfs.
(1) LEBEUF, II, 6.
Il savait également contraindre tous ceux qui lui faisaient échec. En 1219, il requiert l'excommunication contre les hommes de Jean des Barres à l'occasion d'un pré qu'Elisabeth, son épouse, avait légué à l'Abbaye en la seigneurie de Presles, près de Tournan. Dans ces siècles de dépendance religieuse, l'excommunication était une arme terrible qui venait à bout de toutes les résistances. ”

“ Ce bras de Marne, dit des Saints-Pères — en souvenir des bénédictins de Saint-Maur, les premiers propriétaires de la presqu'île, — amenait autrefois l'eau aux moulins du marquis de La Touanne, de Darblay, des Corbeaux, de Saint-Maurice et à l'usine élévatoire de la Ville de Paris ; mais il n'a plus aucune utilité. Pour les moulins de Charenton-Saint-Maurice, il est remplacé par un aqueduc qui passe sous le canal ; la Ville de Paris a également creusé un chenal direct à la Marne ”

“ Comme il est dit au chapitre LVII, le général romain se présenta devant Lutèce par la rive gauche de la Seine, mais il ne put traverser les marais de la Bièvre qui couvraient l'emplacement actuel de la gare d'Austerlitz et derrière lesquels s'abritait l'armée du vieux chef gaulois Camulogène. L'absence de ponts ou d'équipages de ponts l'obligea à rétrograder jusqu'à Melun où il passa la Seine au moyen de bateaux enlevés chemin faisant. Il se représenta devant Lutèce, par la rive droite, après avoir traversé la Marne à un endroit que l'histoire ne précise pas. ”

“ Je demandai à M. le Prince la capitainerie de Saint-Maur où il n'allait jamais pour lors : il me l'accorda sans aucune condition avec la jouissance du peu de meubles qui y étaient.
Mme de La Fayette, après avoir été s'y promener, me demanda d'y aller passer quelques jours pour prendre l'air ; elle se logea dans le seul appartement qu'il y avait alors et s'y trouva si à son aise qu'elle se proposait d'en faire sa maison de campagne. ”

“ Le peuple, qui en voulait aux « monopoleurs », se formait en bandes pour arrêter les grains destinés à Paris. Le 3o avril, une de ces bandes saccagea des dépôts à Brie-Comte-Robert, Meaux et Saint-Maur.
Nous remarquerons que ces grains avaient dû être apportés à Saint-Maur de Champagne ou de Brie par bateaux, car à cette époque le commerce de Paris était alimenté surtout, par eau. Une compagnie, dite les Coches de Marne, faisait le service des transports de Paris à Châlons (1) . ”

“ D'autres considérations viennent également consolider l'autorité de la légende. Une dénomination semble perpétuer le souvenir de ces événements. Sur le territoire de Bonneuil et de Créteil se trouve une grande île formée par la Marne et son affluent le Morbras (1) . Cette île s'appelle l'île Barbière. Ne peut-on pas voir là une preuve du passage de ces barbares ?
On verra plus loin qu'un concours, ou pèlerinage, avait lieu tous les ans à Saint-Maur et à Créteil, justement à cette même date du 24 juin, le jour de la Saint-Jean. ”

“ Rien ne passionne comme cette patiente résurrection de la vie de nos pères; rien n'est plus propre à faire pénétrer ce goût naturel de connaître les événements qui se rattachent à nous par la chaîne des traditions et des souvenirs, comme les documents écrits ou les précieux vestiges de l'art et du labeur de nos pères qui nous livreront quelques-uns de leurs secrets ensevelis depuis des siècles. ”

“ Il faut mettre sous les yeux de Sa Majesté la chose la plus importante, qui est le dégât du gibier dans notre plaine qui se trouve ravagée tant par le lapin que lièvre et perdrix ; et après avoir perdu son bien l'on n'a pas le droit de se plaindre. Le prince juste et bienfaisant est dépersuadé par les gens qui l'environnent, et le malheureux cultivateur ainsi que le particulier ne peuvent pas approcher de ce bon prince qui sûrement ne leur refuserait pas la justice qu'ils réclameraient auprès de lui. ”

“ « Les ouvriers commenceront par se laver les mains et ensuite se mettront à leurs métiers en offrant à Dieu leur travail. Le temps du déjeuner sera d'une demi-heure. Il est défendu de jurer, de chanter, etc., et se retireront en leur logis sur les neuf et dix heures. Et seront tenus de payer leurs hôtes ou hôtesses tous les samedis (2) . » Cet extrait suffit à nous donner une idée de la vie des classes laborieuses au commencement du XVIIIe siècle. Saint-Maur n'était donc pas qu'un lieu de plaisirs princiers ou « de délices » suivant l'expression de Rabelais. ”

“ Les familles pauvres du pays y cherchèrent un abri et y commirent des dévastations.
Le 22 nivôse an III, sur le rapport qui lui a été fait que la grille séparant les jardins du Château, du Petit Bourbon, était dans un état de dépérissement qui la rendait dangereuse pour la sécurité, le conseil décide que cette grille sera descellée et transportée le plus tôt que faire se pourra dans un lieu où elle puisse être en sûreté, que l'inventaire et pesée en seront faits et le procès-verbal envoyé au district « pour l'instruire d'un procédé que notre amour pour le bien public nous a inspiré ». ”

“ Ces hommes primitifs pour lesquels la vie dut être singulièrement dure, n'eurent pas que des préoccupations matérielles, la défense, la guerre, la recherche des subsistances tirées de la pêche ou de la chasse. ”