Alphonse Delouvrier

“ Malgré toute son éloquence et sa fougue, l'ex-bénédictin ne pouvait soutenir le parallèle avec M. Massip, qui le dominait par le savoir, la force de caractère et le calme. Sa naissance, son tact, sa prudence, assuraient au curé de Saint-Chinian le respect, la confiance et la soumission du pays. Grâce à l'influence dont il jouissait, il pouvait se flatter de tenir la population sous sa main, assez puissante pour empêcher les passions populaires de se porter à des excès qui auraient pu rappeler les égarements d'un jour de folie furieuse. ”

“ Mais celte ville de Saint-Chinian, qui vous tient tant à coeur, a-t-elle une histoire, se demandera-t-on peut-être ? Est-il un pays, si humble soit-il, qui n'ait point son histoire ? Rien ne résiste à la curiosité. Vos patientes recherches, vos grandes fatigues, vos veilles multipliées concourent pour apporter une réponse affirmative à celle oiseuse affirmation. Pour mieux établir le fait vous montrez d'abord l'action religieuse et moralisante des Cénobites de l'abbaye bénédictine et vous couronnez votre oeuvre par la vie politique et industrielle de la Cité. ”

“ Saint-Chinian se réveille aux cris et aux gémissements poussés par les premiers témoins du spectacle des croix renversées et gisantes à terre. Bientôt la cité est tout entière sur pied, et le lieu est rempli de murmures et d'imprécations. Les femmes se concertent et n'attendent que l'ouverture du club pour y faire irruption et demander qu'on rétablisse les croix. Ce n'est pas sans raison qu'elles iront directement au club. C'est là qu'est le foyer du mal ; c'est de là que part le mouvement anti-chrétien ; la municipalité marche à sa remorque. ”

“ Le souvenir du crime accompli pendant leur administration pesa sur le coeur de nos édiles comme un cruel cauchemar. Aussi ne voulurent-ils avoir rien à démêler de longtemps avec le clergé du pays. Dans le club, au contraire, le malheureux Tastavin s'exaltait, de jour en jour, avec une frénésie croissante contre le fanatisme et soulevait de toutes ses forces la passion politique contre le culte. Il alla même jusqu'à provoquer la colère de la Convention contre les adversaires de ses idées sur la déesse Raison,
qu'il prétendait substituer au Dieu vivant et immortel. ”

“ Il est encore d'autres motifs qui demandent la continuation de l'existence de l'abbaye. Les pauvres y trouvent de quoi soulager leur misère ; les riches de quoi entretenir le lien d'une honnête société ; le pays un secours de prières. En un mot, tous sentent le besoin que nous avons de ces religieux, et si des ordres émanés de votre tribunal viennent nous les enlever, en nous soumettant à vos décrets, nous verserons des larmes sur leur exécution. Aucun de nous ne verra, d'un oeil sec, l'asile de la vertu devenir peut-être le théâtre du vice. ”

“ Nous espérons que le droit de fixer l'impôt ne sera plus l'apanage exclusif de quelques privilégiés. Osons croire que le rang, la naissance et le domicile ne seront plus des motifs pour écarter les autres citoyens. Réunissons-nous auprès du meilleur des rois pour obtenir de sa justice ce qu'il vient d'accorder au Dauphiné, une constitution plus équitable. Alors, Messieurs, en offrant généreusement une partie de nos biens pour le soutien de l'État, il nous sera permis de savoir ce que devient le reste, et chaque citoyen pourra avoir part à l'administration provinciale ou diocésaine... ”

“ « C'est Valentin,
dit Béral, en s'avançant à la rampe, qui refuse de toucher l'orgue, parce qu'il n'est pas payé ». Valentin avait jusque là consacré son talent d'artiste à la gloire du Très-Haut ; il ne voulait pas aujourd'hui l'employer en l'honneur d'un culte indigne de son art. Pagès, membre du comité révolutionnaire, prit la parole pour dire à M. Tarbouriech : « Citoyen maire, je te requiers d'interposer ton autorité ». Le maire, à la vue du tumulte qui allait croissant, fit descendre Béral de la tribune. Mais le peuple scandalisé se relira en méprisant le nouveau culte et ses pontifes. ”

“ Maintenant l'artisan n'est pour lui qu'un étranger qui lui vend son travail à un prix aussi élevé que possible : il lui paie le montant du marché conclu et tout est fini entr'eux. Mais tandis que l'indifférence règne dans l'âme du maître enrichi, l'envie mord au coeur l'ouvrier resté pauvre, et l'avenir se montre gros d'orages pour l'Industrie.
L'institution de la jurande offrait au travail des manufactures de précieuses garanties. Il y avait lutte, en 1702, entre les artisans et les marchands. Les juges Bouttes et Raynaud appelèrent les uns et les autres à leur tribunal. ”

“ Quel douloureux spectacle que celui d'une ville manquant de pain ! Mais il est beau de voir une municipalité prendre tous les moyens pour venir en aide à une population qui souffre de la faim. Pour apprécier la sollicitude de la nôtre, en pareille circonstance, il n'y a qu'à jeter les yeux sur les comptes du blé fourni seulement par Saint-Pons, du 8 octobre 1793 au 18 juillet 1794 : on voit le chiffre de 86,093 livres. ”

“ On les verrait avec peine s'agiter sans cesse tant dans l'église et la sacristie que dans toutes les salles du couvent et celle de la justice seigneuriale. Qui ne serait pas mal impressionné à l'aspect de ces hommes sinistres qui viennent troubler le silence de cette sainte solitude, interrompre les pieux exercices des religieux et profaner par leur tenue et leurs propos impies un séjour vénéré pendant de longs siècles ? ”

“ Les seigneurs les associent à leurs privilèges et traitent avec de grands égards la communauté. La soumission, quelques tailles, voilà tout ce que les maîtres demandent en retour de l'abandon de plusieurs de leurs droits et de la protection qu'ils garantissent aux vassaux, dont évidemment ils veulent se faire des amis et des alliés plutôt que des sujets et des serviteurs.
Grâce à leur vouloir persévérant et fort et à la générosité des maîtres, les habitants ont fait triompher le droit naturel sur les prérogatives usurpées par la Féodalité. ”

“ C'était, du reste, une des principales charges de l'abbaye, et l'on sait que les malheureux trouvaient toujours un gite et du pain auprès des fils de Saint Benoit : ainsi l'abbé d'Aniane, dans un temps de famine, en nourrit jusqu'à trois cents.
Les populations se formèrent rapidement autour des monastères. L'état de l'Europe, d'un côté; l'accueil qu'on rencontrait auprès des religieux, de l'autre, suffisent pour expliquer la création, pour ainsi dire, spontanée d'une foule de villages, de bourgs et de villes sous les murs protecteurs des monastères. ”

“ La formation du club populaire et sa prétention à faire disparaître le clergé et à asservir la municipalité divisent le pays en deux camps, dont il est facile de reconnaître les tendances diamétralement opposées. D'un côté, tout ce qu'il y a de paisible, de sage, de sérieux ; de l'autre, les esprits exaltés, passionnés pour la nouveauté, imbus des doctrines d'une philosophie athée et subversive de l'autorité. Pour le moment, le nombre des gens tranquilles et religieux l'emporte de beaucoup sur celui des gens remuants et sans religion ”

“ Il en lut ainsi pour la ville de Saint-Chinian. Placée dans un nid de verdure, au centre d'une vallée pittoresque fermée par des montagnes et une chaîne de rochers qu'on prendrait pour des murailles du moyen-âge, cette cité, où tout rappelle le souvenir des moines qui lui donnèrent l'existence, charme l'oeil par ses belles avenues, ses superbes constructions, ses places publiques. La campagne offre une végétation splendide. ”

“ Plusieurs villages, des maisons de plaisance, des termes multiples qui datent des jours des premiers moines, font cortège à la ville comme des vassaux à leur suzerain. Sur tout le parcours de son petit fleuve,
les moulins construits par la main des religieux, et les usines qu'a créées l'industrie moderne, entretiennent un mouvement considérable. Or, cette situation, qui tend encore à devenir plus belle, remonte en principe à nos Religieux, et quoiqu'ils aient disparu depuis longtemps, Saint-Chinian vit toujours de la civilisation qu'ils lui apportèrent. ”

“ L'Histoire, d'ailleurs, sévère dans le contrôle du passé, n'a pas la prétention de vouloir enlever au peuple ses pieuses croyances qui portent lesprit au-dessus des choses de ce monde, ni mettre des bornes à la confiance que lui inspire le sentiment religieux. C'est pourquoi, s'appuyant sur la foi que leurs ayeux ont eue à Notre-Dame-de-Nazareth, les habitants de Saint-Chinian croient et croiront toujours que la Reine des Cieux daigna visiter un jour leur vallée et la prendre sous sa tutelle. ”

“ Il ne nous déplait pas de la voir concourir au salut du peuple de son propre mouvement; mais nous trouvons exagérée sa conduite vis-à-vis de la municipalité qu'elle veut réléguer au second plan : vis-à-vis du district qu'elle blâme à tout propos ; vis-à-vis de la dame Andoque de Sériège et du maire de Cruzy qu'elle poursuit comme accapareurs de blé, comme si un maire n'a pas le devoir de songer à nourrir ses administrés avant de penser aux étrangers ; vis-à-vis des communes voisines auxquelles elle impose des charges qu'elles ne peuvent supporter, surtout depuis la fatale loi du maximum. ”

“ La direction morale et religieuse des lieux où se trouvaient ces églises appartenait donc à l'abbaye sous la haute juridiction des évêques. Le zèle des moines avait ainsi devant lui un vaste champ, et nous pouvons affirmer déjà, sans crainte de nous voir démentis, dans la suite, qu'il s'exerça d'une manière régulière et produisit les meilleurs résultats. La foi des populations se fortifia en s'éclairant, et les moeurs s'améliorèrent. Avec le christianisme, la civilisation pénétra en tout lieu et s'y maintint par la prédication des vérités de l'Évangile et par l'exemple des vertus des moines. ”

“ L'existence des habitants se transforme ; la ville reçoit des embellissements ; l'aisance pénètre dans les familles ; les moeurs changent et le joug de l'abbaye est écarté. Nous pénétrons alors dans la vie intérieure de la cité et nous suivons les phases des tiraillements qui surviennent entre les consuls, les maires, les conseillers politiques, les évêques, les abbés, les curés, les prieurs, les secondaires, les religieux récollets. ”

“ Des fondements larges et profonds sont creusés à l'Est et à l'Ouest, et bientôt des murs épais courent depuis les constructions du monastère jusquau Vernazoubres, chargé lui-même de protéger la cité du côté du Nord, tandis que le canal de l'abbé la défendra au Midi. On laisse doux ouvertures à la muraille de la ville, lune auprès du pont, et une autre qui lui fait face, au couchant : ce sont les portes de l'enclos, auxquelles on donne tous les moyens possibles de résistance. ”

“ Saint-Anian que quelques serfs logés dans de pauvres cabanes et des malheureux que la charité des moines nourrissait chaque jour; aujourd'hui nous avons le spectacle d'une population de 4,000 âmes installées dans des maisons confortables et quelquefois luxueuses. A la place de pauvres laboureurs, on trouve de riches industriels ou des artisans aisés. La terre du Vernazoubres, qui n'était qu'une immense forêt, est devenue un vallon splendide. Partout la vie matérielle est dans son plus grand épanouissement et la civilisation dans son bel éclat. ”

“ La ville défend avec zèle son indépendance, ses intérêts, sa dignité, en faisant respecter les libertés qu'elle a acquises du côté de ses seigneurs et les droits que lui a donnés la Monarchie, et en demandant à entrer à l'Assiette et aux États. Les hameaux se jugent dignes d'être érigés en paroisse et en communauté distinctes. Ils obtiennent le litre de succursale, mais ne parviennent pas à former une communauté séparée, à cause des charges et devoirs qui leur sont communs avec la ville. ”

“ Ce qu'il nous est permis d'affirmer, c'est que la mort violente du roi affecta la population, en général, et que celle-ci en regretta un jour les fatales conséquences. Forcée de se défendre contre les ennemis du dehors qu'avait soulevés le crime de la Convention, la France dut s'armer et voler aux frontières attaquées, et Saint-Chinian eut à payer sa part de frais de guerre et de défenseurs de la patrie ; il eut aussi à héberger constamment les corps de volontaires du Haut-Languedoc qui passaient par ses murs pour courir à l'armée des Pyrénées. ”