Jean Mercier

“ Le 21 à midi, Burnod partit bravement pour aller reconnaître cet ennemi fabuleux ; personne ne songeait à remuer à Annecy; on avait encore devant les yeux les scènes tragiques du Pâquier.
On se remettait des émotions des derniers jours ; la population reprenait ses occupations et la placidité de son naturel, quand survint un événement fortuit qui mit toute la ville en l'air, comme une étincelle fait sauter une poudrière.
Annecy eut son insurrection, à laquelle il n'est resté que le nom de bagarre. ”

“ La charité, sous toutes ses formes, se présentait au secours de l'indigence et des autres misères de l'humanité. Rien n'avait encore entamé le bienfaisant prestige de la religion et de l'autorité dont le règne pacifique et honoré favorisait la liberté dans l'ordre; ceci n'est point une idylle, c'est le tableau fidèle de ce que fut Annecy pendant les trois quarts du dix-huitième siècle. ”

“ Pendant que les instituts religieux obtenaient de haute lutte tout ce qu'ils voulaient, le Conseil de ville, qui voyait ses droits méconnus, subissait la loi de la force et se drapait dans une fière inertie qui tournait tantôt en froide abstention, tantôt en hostilité déclarée. La peste qui survint et pendant laquelle la Mère de Chantal, rappelée à Annecy, y fit des prodiges de bienfaisance ; les miracles qui se multipliaient auprès du tombeau du saint, qu'entourait incessamment une intarissable affluence de pèlerins : rien n'adoucit les esprits ”

“ Annecy était une vraie famille, dont les magistrats étaient les défenseurs et les pères. On les a vus souffrir, subir le courroux du pouvoir, l'amende, l'incarcération plutôt que de sacrifier les intérêts qui leur étaient confiés et rappeler ainsi dans une position plus modeste, mais non moins digne, l'attitude des vieux sénateurs de Rome sur leurs chaises curules. Ces généreux sentiments étaient si enracinés chez nos ancêtres, que, malgré les siècles, les évènements, les révolutions, ils se sont transmis avec les générations et qu'on en retrouve encore des traces vivantes dans cette cité. ”

“ Pour expliquer la déplorable décadence qui avait fini par atteindre ce vénérable institut du Saint-Sépulcre d'Annecy, nous ne sommes pas réduits à n'invoquer que cette loi providentielle qui condamne toutes les institutions humaines, même les meilleures, à dégénérer et à périr. Omnia orta occidunt et aucta senescunt, a dit Salluste. Elles naissent et tombent avec le besoin qui avait été leur raison d'être. Les Hospitaliers, les Templiers et autres Ordres religieux ou militaires avaient fait leur temps. ”

“ On vit sous Charles-Quint un étonnant contraste : pendant que le duc de Gandie, parent, ami, conseiller, compagnon d'armes de ce monarque, quitte la cour, renonce au monde, se fait Jésuite et devient saint François de Borgia, on vit un officiai, un homme d'église, quitter sa stalle et son diocèse pour vivre de la vie du siècle, tantôt dans un camp de bandits, tantôt dans les honneurs de la cour, et redevenir Eustache Chapuis. ”

“ Voilà comment, après cinq siècles et demi d'existence, a fini cette fameuse abbaye de Sainte-Catherine, qu'on a trop décriée et où étaient allées se sanctifier une foule d'âmes d'élite et des grands noms de notre pays, entre autres Béatrix et Agathe de Genève, puis de nobles héritières des familles de Compeys, de Miolans, d'Allamand, de Menthon, de Crécherel, de Monthoux, de Saint-Jeoire, de Charansonnay, de Rossillon, de Sales, de Cornillon, de Villette, de Lècheraine, de Blancheville, de Sonnaz, de Bellegarde, etc. ”

“ On ne peut s'empêcher d'admirer ces religieux Dominicains qui, dans des siècles où le peuple n'avait pas encore sa part dans les institutions publiques et sociales, savaient se faire les hommes de tous, aussi bien des artisans et des ouvriers, qu'ils secouraient et moralisaient, que des seigneurs et des princes, auxquels ils disaient la vérité et qui recherchaient en outre leur amitié et leurs prières. On comprend de quelle popularité et de quel ascendant jouissaient alors nos Frères de Saint-Dominique, qui n'étaient encore riches que de mérites et de vertus. ”

“ C'est d'un sentiment pareil qu'on se sent saisi, quand on voit les traitements indignes qu'ont subis tous ces édifices sacrés et la destination si profane à laquelle ils sont condamnés; il vaudrait mieux qu'il n'y restât pas pierre sur pierre. Quand, du pont Morens, l'étranger aperçoit, au levant, une superbe façade dorique, il ne doute pas que ce ne soit là un des principaux monuments d'Annecy. ”

“ « Sire, jouissez de ce triomphe pour lequel vous n'avez eu besoin que de l'affection des Français et consommez votre ouvrage par ce contrat social que vous voulez signer avec la nation; qu'il devienne le lien indestructible de votre pouvoir en même temps que le garant inébranlable de la liberté publique pour assurer à jamais la prospérité de l'empire.
« Nous supplions Votre Majesté d'agréer les vœux sincères que nous formons pour Elle, pour son fils chéri et pour cette auguste impératrice, si digne d'être heureuse.
« Nous avons l'honneur, etc. » ”

“ Etablies à Annecy, les Clarisses y furent ce qu'elles avaient été à Genève, ce qu'on les retrouve généralement ailleurs : de saintes âmes, s'immolant à Dieu dans la retraite, la prière, la contemplation et les austérités. Elles ne vivaient que d'aumônes, quelquefois quêtées, quelquefois portées au couvent, sachant se contenter de peu. ”

“ On vit ce jour-là tous les syndics d'Annecy, un gros cierge à la main, accompagnés des conseillers de la ville, sortir avec ordre et recueillement de l'hôtel-de-ville, se rendre dans l'église de la grande Visitation, auprès des reliques du saint, y entendre pieusement la messe que l'évêque y était allé célébrer, y communier de sa main, avec plusieurs assistants, puis offrir leur cierge avant de se retirer.
C'était un édifiant spectacle; mais le Ciel ne fut pas encore fléchi, et le fléau redoubla d'intensité. On revint aux mesures de la prudence humaine. ”

“ Citoyens, la vigilance la plus active vous est recommandée; la plus légère condescendance, la moindre insouciance serait pour vous un crime. Les guerres intestines souillent le sol de la Liberté ; éteignons-les dans le sang impur des ennemis de la chose publique ; qu'ils soient livrés à la vengeance des hommes libres ; que leur exemple terrible apprenne à tous les citoyens
que la mort frappera incessamment tous ceux qui ne veulent pas la République. ”

“ Enfin le savant Ménabréa dit librement que « Annecy, malgré tout ce qu'on a avancé, ne fut jamais une colonie égyptienne » (3) .
Sans être un mythe dans l'histoire romaine, Anicius n'a jamais existé, pour notre pays, que dans les rêves de la Renaissance.
Si L. Vinicius eût été le fondateur de notre antique ville, l'inscription du clocher d'Annecy-le-Vieux, qui lui attribue l'érection d'un autel à Jupiter, aurait mentionné la fondation de cette ville, évènement bien plus digne d'un monument. Ce silence, d'accord avec les étymologies, condamne ce sentiment (4) . ”

“ Pendant que les plus ardents patriotes jubilaient de voir la République délivrée de ce nouveau Catilina, toute la population d'Annecy fut plongée dans la consternation et la stupeur, en apprenant les événements des Marquisats. Les royalistes pleurèrent la perte de ce grand partisan. A leurs yeux, il n'a manqué à de La Fléchère que le succès, pour être acclamé comme un grand citoyen, un libérateur, un héros. ”

“ C'est ainsi qu'il a pu être gentilhomme parfait, diplomate habile, savant et écrivain éminent, prélat admirable, orateur éloquent, apôtre intrépide, docteur de l'Eglise, fondateur d'un ordre religieux toujours prospère et parfait, grand citoyen et saint consommé, un saint que toute la catholicité nous envie et dont la gloire grandit avec les siècles. ”

“ La masse de la population ne vit dans Napoléon qu'un brillant aventurier. D'autres, plus sérieux, voyaient en lui un usurpateur qui rompait son ban et allait attirer sur la France la guerre civile et la guerre étrangère. En effet, les puissances du Nord, qui n'avaient pas encore eu le temps de désarmer, ne virent en lui que l'ennemi commun contre lequel elles formèrent une quadruple alliance, avec serment de ne déposer les armes qu'après avoir définitivement délivré l'Europe du mauvais génie qui la troublait depuis si longtemps. ”

“ Phases successives et destination actuelle de ces bâtiments.
De tout ce que nous avons sous les yeux ou dans la mémoire, rien ne peut plus intéresser un Annécien, ou même un diocésain, que le sujet prémentionné. Ce qui a le plus illustré saint François de Sales, avec l'Apostolat du Chablais, c'est la fondation de l'Ordre de la Visitation (1) . Cette dernière gloire, il l'a partagée avec la Mère de Chantal. Annecy a été le berceau de cette œuvre, la résidence habituelle des deux saints fondateurs; aujourd'hui encore et depuis des siècles, il est l'heureux dépositaire de leurs saintes reliques. ”

“ La seule que la Révolution eût épargnée, fut celle qui subit les plus étranges profanations, en devenant tour à tour cathédrale d'un évêque intrus, salpétrière, temple de la raison et temple décadaire. Cependant, aussitôt qu'on entrevit les premières lueurs de la liberté de conscience, c'est dans cette église que les fidèles se jetaient en foule aux jours de dimanche et des anciennes fêtes catholiques. ”

“ Pendant que l'autorité prenait ces mesures sages, mais draconiennes, les religieux et religieuses d'Annecy continuaient de s'offrir à Dieu comme des victimes expiatrices. Les Visitandines, surtout, animées par leur sainte fondatrice, se livraient à mille pénitences pour la cessation du fléau, faisaient des processions nu-pieds, la corde au cou, se donnaient de rudes disciplines et demandaient à grands cris miséricorde pour les pécheurs (1) .
C'est alors que la mère de Chantal sentit renaître dans son cœur le poignant regret de ne pouvoir envoyer ses religieuses au chevet des pestiférés. ”

“ Jusqu'alors, le Saint-Sépulcre d'Annecy était demeuré prospère et édifiant. La discipline religieuse s'y était maintenue.
En 1522, Jacques de Ballionibus de Péruse, son prieur, fut chargé par le patriarche de Jérusalem de visiter les maisons de l'Ordre en France, en Piémont et en Savoie. Ce fut notre Eustache Chapuis d'Annecy, alors officiai de Genève, qui vidima ces lettres.
Dès le milieu du seizième siècle, on voit baisser, non seulement la prospérité, mais encore, ce qui valait davantage, l'esprit religieux de ce Chapitre; la décadence se déclarait. ”

“ En développant ces grands principes de la morale politique, vous venez de dévoiler l'ennemi du peuple; son audace expire; enfin le patriote peut respirer. Contre la Montagne se brisent à la fois l'orgueil des castes, la soif des richesses, l'amour effréné de la renommée et l'hypocrysie qui, échauffant dans son sein tous les crimes, se décorait du lustre de la vertu pour poignarder le patriotisme. ”

“ Deux chanoines ou prêtres d'honneur assistaient aux grand'messes des fêtes solennelles.
Il était « enjoint à tous bourgeois et habitants de la ville d'assister aux principales fêtes de l'année, et pour le moins un dimanche de chaque mois, et de mener les enfants en leur paroissiale tous les dimanches à midi précis, pour assister au catéchisme
que les dits sieurs curé ou vicaires sont obligés d'enseigner. » Le Chapitre était chargé d'entretenir le Sancta Sanctorum et le luminaire ordinaire du maître-autel. Le reste de l'église, clocher et sacristie, demeuraient à la charge de la ville. ”

“ Dans les visites qu'il avait faites au couvent de Sainte-Catherine et dans les confidences qu'il avait reçues, saint François de Sales reconnut que l'esprit religieux n'y était pas entièrement éteint et qu'au milieu de cet affaissement des vertus religieuses, Dieu s'était réservé des cœurs qui ne cherchaient qu'à lui plaire et qui appelaient de tous leurs vœux la réforme monastique. ”

“ Avec eux, ils y amenèrent des éléments de prospérité. Un évêque a toujours pour cortége, outre le personnel de sa maison, un Chapitre cathédral, des grands-vicaires, une officialité, une chancellerie, un séminaire, des retraites ecclésiastiques, etc. C'est sans doute ce qui a fait dire au P. Constantin Boniface, Jésuite d'Annecy, dans la biographie de Mgr C. de Granier (1) : « Il n'est rien qui ait donné tant d'éclat à la ville d'Annecy, que ce qu'elle a profité de l'impiété de Genève recevant dans l'enceinte de ses murailles les évêques que l'hérésie avait chassés de leur siège. » ”

“ La charité se produit aujourd'hui sous toutes ses formes dans notre ville ; mais elle n'y date pas d'hier. Annecy peut dire comme Job : La compassion pour la souffrance est née avec moi. En effet, si haut que l'on remonte vers ses origines, on y trouve la charité publique assise à son berceau. On y rencontre successivement l'hôpital de Notre-Dame-de-Liesse, celui du Saint-Sépulcre, celui des Pestiférés, celui de la Providence, l'institution du Grabat, et enfin l'Hôpital général. ”

“ Il est vraisemblable que ces détachements débandés cherchaient un asile dans un pays qu'ils regardaient comme neutre et dont Charlotte d'Orléans était alors régente pour le jeune Jacques de Genevois Nemours. S'ils arrivaient en réfugiés plutôt qu'en ennemis, il suffisait de les désarmer.
Genève, secrètement soutenue par Henri IV, regrettait les baillages circonvoisins que les ducs de Savoie lui avaient repris; elle armait. Charles-Emmanuel, qui ne croyait pas cette ville assez châtiée de ses entreprises sur les pays soumis à sa couronne, était disposé de son côté à rentrer en lice. ”

“ Les quinzième et seizième siècles se signalèrent à Annecy par plusieurs pestes, qui promenèrent la dévastation sur plusieurs points de la Savoie. Vers 1430, le mal fut meurtrier et dépeuplait les villes et les campagnes. Si les secours de l'art étaient alors impuissants à préserver ou à guérir de la contagion, le peuple, dans sa foi vive, s'adressait au Médecin du ciel et faisait des vœux. La confiance de notre population et du Conseil de ville se porta de préférence vers saint Sébastien. ”

“ Annecy reçut la plus charmante transformation et devint une sorte de bijou enchâssé dans des merveilles d'ornementation et de bon goût. Entre tous les arcs de triomphe, on admira surtout celui (2) que l'architecte J.-M. Dunand avait érigé à la porte du Sépulcre. Mais ce qui surpassa toutes ces richesses de l'art, ce fut l'élan, l'enthousiasme des cœurs. Annecy était une famille, ivre de bonheur, attendant, possédant le plus auguste et le meilleur des pères. Voici quelques extraits de la relation qui en fut faite par M. Burdallet, avec un lyrisme qu'on n'attendrait pas d'un notaire. ”

“ Si on rencontre une ombre dans cette belle existence, elle était moins imputable à sa personne qu'à son éducation et à son siècle. Pendant ses longues études à Dijon et surtout à la Sorbonne, il n'avait respiré que l'air du gallicanisme et le rigorisme janséniste. Aussi, on vit cet évêque, de sa seule autorité, supprimer des fêtes et prendre des mesures qui excédaient ses attributions; pour lui, Pierre de Lune et le Concile de Bâle faisaient autorité à l'égal des papes reconnus de tous et du Concile de Trente. ”

“ Quoiqu'elle présente un intérêt spécial pour l'Annécien, cet intérêt s'étend encore à tout l'ancien Genevois, qui pendant six siècles a eu son existence à part dans la Savoie ; à tout diocésain d'Annecy, qui n'y retrouvera pas sans profit nos origines chrétiennes et notre histoire religieuse, formant un patrimoine commun; enfin, à tout pèlerin de nos saints Tombeaux, qui aimera à connaître le milieu où rayonnèrent les deux grandes figures de saint François de Sales et de sainte de Chantal. ”