Jean Mercier

“ Les années de la Terreur, en 1793, ont attaché au Lyaud de tristes, mais consolants souvenirs. Ce village exhale encore le parfum des vertus de l'un des plus intrépides confesseurs de la foi, qui conservèrent à notre Savoie son antique physionomie religieuse.
Le nouvel apôtre du Chablais, M. Bouvet, surnommé l'Oncle-Jacques, avait sa station ordinaire au Lyaud, à six kilomètres de Thonon.
L'amour et la vénération des habitants servaient de gardes du corps à ce vénérable ecclésiastique. ”

“ M. Bouvet composa et fit imprimer un petit Manuel à l'usage des associés. Cet opuscule respire une piété affectueuse et la plus pure doctrine sur ce qui fait l'objet et le fond de ce culte. Chacune de ces associations avait son trésorier et son secrétaire, qui tenait ses catalogues et ses livres de compte. Les assemblées avaient leurs jours fixes; chaque membre tenait à honneur d'en faire partie; on y voyait pourtant des gens de toutes classes. Nos vieillards aiment encore à raconter quel religieux entrain, quelle émulation pour le bien fut le fruit de ces pieuses institutions. ”

“ Qui souffre, que je ne souffre avec lui? Aumônes, bons offices, complaisance, dévouement, sacrifices , c'était son exercice de chaque instant. Sa charité prenait toutes les formes, empruntait toutes les industries; il aurait mieux aimé être exploité par une infortune feinte ou exagérée que de rester sans consolation pour un besoin véritable. Après un demi-siècle, les traits sans nombre de sa charité ne sont pas oubliés à Annecy.
Dans la matinée d'un jour très-froid, un vieillard déguenillé grelottait sur le seuil du presbytère, attendant que Monsieur le curé rentrât de l'église chez lui. ”

“ Un esprit observateur et une longue pratique des hommes avaient donné à M. Bouvet une rare connaissance du cœur humain; il en connaissait les replis et les profondeurs, les instincts secrets et les fibres les plus délicates; il possédait une merveilleuse dextérité à traiter les faiblesses et les passions de ses semblables; jamais il ne brusquait, et il est rare que, au milieu des populations mobiles et impressionnables où il a vécu, il ne fit pas son entrée dans les âmes par la porte du cœur. ”

“ Il n'y eut qu'un mort : ce fut Jean-Marie Baud, de Concise, qu'on avait pris pour l'OncleJacques , parce qu'il portait des habits blancs comme lui. L'Oncle-Jacques pleurait d'être la cause de tout ce tumulte et de ces malheurs. Mais la foule, ivre de joie, acclamait sa délivrance et voulait le porter en triomphe ; l'encombrement seul, joint aux résistances du confesseur, empêcha ces explosions de religieux délire. Jacques Gauthier le chargea cependant sur ses épaules, comme sur un pavois, tant il était heureux de montrer au peuple son Père bien-aimé, enfin rendu à la liberté. ”

“ L'OncleJacques pleurait d'attendrissement devant une pareille démonstration de foi et de dévouement.
Comme saint Pierre, après sa délivrance, il croyait rêver ; puis il remerciait Dieu de sa protection, il remerciait ses libérateurs de tant de dévouement; puis il en revenait à gémir sur les victimes et désirait revoir au moins le corps inanimé du pauvre Baud, tué pour lui. Mais la foule, toute à son bonheur, ne voulait pas l'exposer aux funestes retours de la fortune.
L'Oncle-Jacques arriva triomphalement au Lyaud; on touchait au malin ”

“ M. Bouvet Jacques, si connu depuis sous le nom de VOncle-Jacques, naquit, le 29 novembre 4751, dans la section d'Urine, détachée naguère du Biot, en Chablais, et annexée à la commune de La Baume. Son père Claude-François et sa mère Charlotte Dantand étaient de ces chrétiens antiques, qui conservaient avec une simplicité patriarcale le culte de la foi et des mœurs, ainsi que le respect des traditions héréditaires. Ils vivaient dans une honnête aisance, contents de leur sort,
sans autre ambition que d'élever leur famille dans la crainte de Dieu. ”

“ Aussitôt on annonça cette nouvelle aux membres de l'association du Saint-Zèle, qui accoururent en foule; les uns arrivent avec toutes les armes qui leur sont tombées sous la main : bêches, tridents, pelles; les autres dévalisent la boutique du charron. Toute la ville fut bientôt pleine de cette nouvelle; les quelques patriotes de Thonon se frottaient les mains d'aise; la grande masse de la population était dans une sorte de muette consternation. C'était la nuit d'une foire; la ville renfermait donc, outre ses habitants, un grand nombre de campagnards attardés. ”

“ Il aimait ses vicaires, leur témoignait de la confiance et de l'intérêt, les encourageait, les plaisantait doucement. M. Jacques Dubouchet, un des vicaires les plus distingués qu'il ait eus, avait pour patron saint Jacques le Majeur, comme M. Bouvet, et faisait sa fête ce jour-là. Le bon curé lui dit : « Croyez-moi, cher « abbé, prenons chacun un saint Jacques ; nous « en serons mieux; ça nous fera deux fêtes. « Très-bien, choisissez, Monsieur le curé. Eh « bien ! laissez-moi saint Jacques le Majeur; vous « y êtes intéressé : c'est celui qui tient la gourde. » ”

“ Quels qu'aient pu être les motifs secrets qui déterminèrent le Concordat et la cérémonie du sacre impérial, on ne peut méconnaître l'effet religieux produit sur les masses par de telles mesures. Il était évident aux yeux de tous que -la religion n'était plus persécutée ni même simplement tolérée, mais que, au contraire, elle était hautement favorisée et invoquée par le chef de la nation française. Heureuse la France, heureux lui-même, si une ambition toujours croissante et servie par un génie extraordinaire ne l'eut plus tard égaré dans de fatales entreprises! ”

“ Elles contribuèrent efficacement à la régénération morale de cette population, si longtemps déshéritée de la religion.
A côté de ces établissements exclusivement religieux, M. Bouvet songea à faire revivre d'autres institutions, qui avaient un but social autant que religieux : il s'agissait des corporations des états et métiers. Il comprenait, ce bon curé, combien
l'égoïsme et la concurrence, poussés jusqu'à certaines extrémités, deviennent de redoutables dissolvants sociaus, des sources de haine, quelquefois héréditaires, et de ruines souvent irrémédiables. ”

“ Il y a plus de trente ans, une plume autorisée et amie, celle de l'illustre M. Vuarin, curé de Genève, avait rédigé une notice sur M. Bouvet. Mais ces pages, trop courtes et déjà rares, n'étaient que le prélude d'un important ouvrage, qu'il annonçait sous ce titre : Mémoires historiques sur le clergé de Genève, pendant les persécutions du siècle dernier. Nul doute que l'Oncle-Jacques n'y eut occupé une place distinguée. Malheureusement, l'illustre écrivain n'a pu remplir ni sa promesse ni notre attente : la mort vint le frapper. ”

“ D'énormes blocs de pierre, détachés des rochers de Féterne qui surplombent, ou amenés par des inondations, encombrent en cet endroit le lit de la Dranse. L'Oncle-Jacques fit tailler avec la pique des pas dans ces roches abruptes. Celui qui a le pied et la tête solides peut encore escalader ce pont dangereux et franchir la rivière. Dans des moments d'alerte, le
missionnaire ou les réquisitionnaires réfractaires, en se glissant par les couloirs et les anfractuosités de Bramaçay, venaient utiliser ce passage et allaient chercher un abri dans quelque grotte escarpée de Féterne. ”

“ Il était un curé tellement hors ligne que Mgr de Thiollaz, quand il voulait désigner M. Bouvet, ne l'appelait jamais par son nom propre : il disait tout court et par antonomase : le Curé, et chacun comprenait ce laconisme, quoiqu'il y eût à Annecy un autre curé très-méritant et nommé par Mgr de Thiollaz lui-même. Rarement on verra un curé aussi complet et une carrière aussi pleine que celle de ce bon prêtre. ”

“ Sans perdre de temps, les libérateurs enferment l'Oncle-Jacques dans leurs rangs compacts et débouchent sur la rue par la large porte abattue. Ce furent des acclamations enthousiastes : « Dieu soit béni! il est à nous! Notre père nous « est rendu! » Pendant que la foule dégorge de la prison avec l'Oncle-Jacques, Canobi ordonne une décharge à ses douaniers ; plusieurs tirent en l'air, mais d'autres visent sur le flot humain, qui débouchait de la prison. La pauvre Bellîle, la cause innocente de tout le mal, reçut en pleine poitrine une balle qui devait la tuer ”

“ Depuis la chute de Robespierre, en 1794, la République française avait confié ses destinées à un Directoire composé dexinq membres, qui se partageaient le gouvernement. Pendant les cinq années qui s'écoulèrent, jusqu'au 18 brumaire, cette pentarchie se renouvela partiellement plusieurs fois, sans que la France ait jamais gagné au change. Ce ne fut plus l'époque des sanglantes audaces de la Convention; ce fut une période de petites intrigues et de grands ridicules ; c'est alors qu'on vit
paraître les incroyables et les théophilanthropes. ”

“ Les gens de la maison ne savaient qu'imaginer. L'autre gendarme, Randon, qui avait déjà d'autres fois favorisé l'évasion de l'Oncle-Jacques, devina la cause de cet embarras. « Voilà du fen bien froid, dit-il; si vous nous donniez de l'eau de cerise, que l'on dit si bonne par ici? Volontiers, passons au poële, dit le patron. » On alla s'attabler dans la pièce voisine et on réchauffa les deux gendarmes avec de l'eau-de-vie et du vin blanc. Le pauvre prêtre, à demi suffoqué et asphyxié, ne descendit qu'avec peine, pour aller respirer l'air des champs. ”

“ On n'aurait pu invoquer contre lui aucune loi emportant peine de mort; donc, selon toute probabilité, il aurait été condamné à la simple déportation; depuis la chute de Robespierre et le rappel d'Albite, aucun prêtre n'a subi la peine capitale. On ne peut donc croire que, cinq ans après le règne de la Terreur, on eût pu trouver à Thonon des juges pour condamner à mort l'Oncle-Jacques, surtout quand ils ne pouvaient juridiquement lui appliquer aucun article pénal emportant la mort. ”

“ Le biographe lui-même de M. Bouvet, en étudiant et en écrivant une vie aussi sacerdotale, conservera présentes à la mémoire ces paroles de M. Vuarin, dans sa notice sur M. Bouvet : « Il
a administré la paroisse de Saint-Maurice pendant vingt six ans., avec un zèle qui pourra être rappelé à tous ses successeurs, comme modèle et comme motif d'encouragement- »
Mais, de même qu'il est plus facile d'admirer cette vie que de l'imiter, de même il est plus facile de l'étudier que de l'écrire. Cette belle carrière, prise dans son ensemble comme dans ses détails, paraît vraiment merveilleuse. ”

“ Le grand séminaire d'Annecy possède, dans sa riche bibliothèque, cinq volumes in-4°, manuscrits autographes de M. Bouvet; ce sont les Traités de la Religion, des Vertus théologales, de l'Incarnation, de la Pénitence, de l'Extrême-Onction, de l'Ordre, du Mariage, de la Grâce. Les autres Traités sont échus à son neveu, feu M. l'abbé Rosset. Le professeur suit partout la méthode scolastique ; l'exposition et la preuve des grandes thèses y sont conduites avec une vigoureuse logique, qui ne nuit pas à la bonne latinité. ”

“ Le cours de morale dura deux ans, pendant lesquels il reçut successivement les différents Ordres de la main de Mgr Biord, évêque et prince de Genève, résidant à Annecy. Sa promotion à la prêtrise est du 29 mai 1779.
Le voilà, avec ses vingt-sept ans et demi, plein de santé, de science, de vertu et de zèle : il est à la disposition de ses supérieurs ecclésiastiques; il peut briller, du moins réussir dans toutes les carrières ouvertes au clergé ; mais toutes les positions sont occupées; les rangs sont au complet. ”

“ Mais ce qui lui assurait le plus d'empire sur les âmes, c'était l'autorité de ses vertus et surtout les chaleureuses expansions de sa charité. S'il était rebuté, il savait temporiser et prier ; il choisissait ensuite ses moments, dressait ses pieuses batteries et révenait à l'assaut par quelque côté nouveau. Le succès n'a pas toujours couronné son zèle ; quelquefois même, dans son ministère, il a dû menacer et tonner ”

“ Les postes principaux de ce grand diocèse furent confiés à quelques-uns de ces prêtres qui avaient fait leurs preuves pendant la révolution. A ce titre, M. Bouvet figurait au premier rang et il fut, en conséquence, appelé à diriger l'importante cure de Saint-Maurice d'Annecy. M. Bigex, qui avait vu de près à l'œuvre ce prêtre recommandable, tint à utiliser son mérite sur un plus grand théâtre. L'Oncle-Jacques quitta donc ce Chablais, où son zèle et sa bonté lui avaient gagné les cœurs et où sa mémoire restera en bénédiction, et, le 24 août 1803, il fut installé curé de Saint-Maurice. ”

“ MM. de Saint-Marcel et le chanoine Mugnier, citoyens d'Annecy, n'ont pas moins bien mérité de la religion et de leur pays, en y exerçant courageusement le saint ministère pendant la Révolution. Mais, quelque précieux services que ces prêtres aient pu rendre aux malades, Annecy était resté privé pendant dix ans des consolations du culte catholique et de l'instruction religieuse. On peut donc croire que la foi et les mœurs avaient subi de profondes atteintes et que l'arrivée à Annecy d'un curé comme M. Bouvet y était devenue bien désirable et nécessaire. ”

“ Les enfants qui le pouvaient lui portaient chacun un œuf, quand ils allaient se confesser aux Quatre-Temps ; ils les déposaient dans une corbeille, placée près du confesseur. Quel touchant tableau ! quelle poétique réminiscence des mœurs de la primitive Eglise! Pauvres enfants! il leur apprenait les choses du ciel ; ce n'était pas trop qu'ils fournissent un peu à l'entretien de cette vie héroïque de la terre.
Quelquefois les gendarmes, en allant à sa recherche, rencontraient ces enfants revenant du
catéchisme. ”

“ Les gardes nationaux de Thonon répugnaient à prêter leur service contre leurs concitoyens; n'agissaient-ils pas pour une cause qui leur était chère à eux aussi? Les soldats eux mêmes de la petite garnison de Thonon comprirent ce sentiment et le respectèrent; il n'y eut pour tirer sur le peuple que quelques douaniers de Canobi et le gendarme qui était posté derrière la porte de la prison.
Pendant cette nuit mémorable, des citoyens pacifiques cherchaient à calmer les gens de la force armée et à les emmener dans les cabarets. ”

“ Dans l'automne de la même année, M. Bouvet vint s'enfermer dans le grand séminaire d'Annecy, dirigé depuis son origine par les Pères Lazaristes, auxquels Mgr J. d'Aranthond'Alex, héritier du culte de vénération que saint François de Sales avait professé pour saint Vincent de Paul et pour ses œuvres, avait confié l'éducation de la jeunesse cléricale de son diocèse, en l'année 1664. ”