André Jean Marie Hamon

“ Il semble qu'une vertu aussi pure et aussi aimable n'aurait dû rencontrer partout que respect et amour ; mais il est écrit que ceux qui veulent vivre dans la piété souffriront persécution ; et il fallait que François de Sales lui-même éprouvât
en sa personne la vérité de cet oracle. Un jour, plusieurs jeunes libertins, attribuant à lâcheté et bassesse d'âme cette humilité et cette douceur que la religion avait formées en lui, conçurent le dessein de lui dresser quelque embuscade, où ils le battraient et lui feraient encore plus de peur que de mal, afin de se divertir à ses dépens. ”

“ Après ces belles considérations, si propres à nourrir la piété dans la méditation, le saint jeune homme se trace les règles à suivre dans le commerce de la vie civile; et, s'il y a lieu d'admirer en ce que nous venons de voir, ce coup d'oeil qui embrasse tout l'ensemble de la religion pour s'exciter à la vertu, je ne sais si ce tact parfait, ce bon sens exquis avec lequel il trace ces règles nouvelles, n'a pas quelque chose de plus admirable encore. ”

“ Pendant le carême qu'il prêcha cette année (1598) à Thonon, le Père Chérubin, à la voix forte et tonnante, se faisait entendre depuis le lieu saint jusque dans les maisons voisines; et les protestants, qui n'osaient encore se montrer à l'église, venaient l'écouter secrètement dans ces maisons, attirés par la curiosité: les vérités qu'ils avaient entendues germaient insensiblement au fond de leur âme comme la bonne semence et y prenaient racine ; la réflexion les développait et les faisait croître ; et peu à peu la foi se formait dans les coeurs. ”

“ Après tant de beaux exemples joints à tant de beaux discours, il n'y a pas lieu de s'étonner si la parole du saint prédicateur retira du désordre tant d'âmes égarées et en éleva tant d'autres aux plus sublimes vertus. On se pressait autour de son confessionnal pour déposer dans le coeur de ce si bon père le fardeau de ses péchés; on voulait, par lui, être réconcilié avec Dieu, et on ne lui laissait point de repos. Toute la quinzaine de Pâques, surtout, il ne sortit guère du saint tribunal que pour monter en chaire ”

“ Tous les confrères, frappés de ces paroles du saint prêtre, qui savait ainsi profiter de tout pour élever les âmes à Dieu, se mirent à tablé le coeur tout embaumé de piété, et ne s'entretinrent, pendant tout le repas, que de là gloire céleste et du festin des Noces de l'Agneau 3, réservé à ceux qui auront bravement porté la croix pendant la vie. De son côté, le baron de Cusy, ravi de tant de saints discours, se comparait à Abraham, qui avait donné à manger aux anges de Dieu, et estimait bienheureux tous les moments que lui accordait une société si sainte. ”

“ Pendant la messe, il tiendra tout son extérieur dans une douce gravité, tout l'intérieur dans une ardente dévotion; et, après la messe, il ne manquera jamais à l'action de grâces. Les jours où il y aura quelque dévotion particulière dans une église, il ira y célébrer, afin que les fidèles trouvent partout leur évêque en tête de tout ce qui est bien. — Il dira toutes les parties du bréviaire debout ou à genoux, les petites heures aussitôt après la méditation, vêpres, compiles et le chapelet avant le souper, matines et laudes le soir après la lecture du livre de dévotion. ”

“ Malgré tant d'obstacles à sa conversion, elle fut si touchée d'un sermon du saint apôtre, qu'elle vint dès le lendemain, fondant en larmes, le conjurer de prendre soin de son âme. Il l'accueillit avec bonté, étudia ses dispositions et fut charmé de la douceur et de la bonté de son caractère; mais, effrayé de son naturel facile et engageant : et Je vois bien, ma chère fille, lui dit-il, que vous « n'irez jamais à Dieu tout droit; vous n'y arriverez qu'en « passant par les créatures. » ”

“ Aussitôt après commença la messe solennelle, célébrée pontificalement par l'évêque de Genève et merveilleusement chantée par les musiciens des deux chapelles du légat et du duc de Savoie : elle fut suivie de la procession pour porter le Saint Sacrement à l'église Saint-Augustin, où devaient se faire les Quarante Heures. Rien de plus magnifique que cette procession ; l'imagination semblait y avoir déployé toutes ses ressources pour donner à la cérémonie l'intérêt de la nouveauté et de l'extraordinaire. ”

“ Ou ne saurait dire, en effet, tous les trésors de grâces et de lumières que le saint jeune homme recueillit de cette tentation. Ce fut là qu'il amassa les plus riches mérites pour le ciel et s'éleva au plus haut degré de la charité par tant d'actes de pur amour de Dieu, si fervents et si dégagés de tout intérêt propre : car quel amour plus pur peut-on imaginer que la disposition d'aimer et de servir Dieu, uniquement parce qu'en lui-même il est infiniment digne d'être aimé et servi, quand on n'en devrait recevoir aucune récompense? ”

“ Considérant que là, avait demeuré le Fils de Dieu incarné, avec Marie et Joseph, qu'ils y avaient prié, travaillé, pris le repos et la nourriture, il baisa avec de grands sentiments de dévotion cette terre sainte, ces murailles sacrées, et les arrosa des larmes de sa piété. Après y avoir reçu les sacrements de pénitence et d'eucharistie, il se consacra de nouveau au Verbe incarné et à la très sainte Vierge, et renouvela son voeu de chasteté. En récompense de tant de ferveur, Dieu lui accorda des grâces extraordinaires; il parut ravi en extase ”

“ Aussi ceux-là mêmes qui, jusqu'alors, avaient mal auguré de la mission, commencèrent dès ce jour à en bien espérer, disant hautement qu'un homme d'un aussi grand mérite que l'avocat Poncet en entraînerait infailliblement beaucoup d'autres; que la constance du prévôt serait couronnée de succès ; que le catholicisme triompherait de l'erreur ; et qu'un jour, qui n'était pas loin, le Chablais converti serait comme un arsenal spirituel d'où l'on tirerait des armes pour combattre la Babylone de l'hérésie : c'était le nom qu'ils donnaient à Genève. ”

“ Les consolations que donnait à François de Sales l'exercice du ministère, soit au dedans, soit au dehors de sa famille, ne lui faisaient pas oublier l'étude des sciences ecclésiastiques : il comprenait que le prêtre, dépositaire de la loi divine et chargé de l'enseigner aux autres, est, par état, homme de savoir; qu'il doit non seulement avoir étudié avant d'entrer en fonction, mais encore étudier sans cesse pendant l'exercice de son ministère, tant pour ne pas perdre les connaissances acquises que pour en ajouter toujours de nouvelles à ce qu'il sait déjà. ”

“ Convaincu qu'il y avait beaucoup à gagner dans la fréquentation des hommes de Dieu qui les habitent, et que le parfum de vertu qui s'exhale de leurs paroles fait du bien à l'âme, il aimait à venir souvent y retremper sa ferveur. En voyant ces chrétiens généreux qui avaient renoncé à toutes les espérances du monde, à toutes les jouissances de la terré, souvent même aux grandeurs et aux richesses, pour se vouer à une vie de pénitence, d'humilité et de prières, il se sentait animé à devenir meilleur ”

“ Ce fut dans un de ces moments sublimes que, s'oubliant lui-même, pour ne penser qu'à exalter les divines miséricordes, il raconta à ses auditeurs les merveilles que Dieu avait opérées en lui le jour de son sacre. Heureuse distraction qui révéla au monde des secrets que nous eussions à jamais ignorés ! Le ciel le permit pour l'édification de tous; mais le saint évêque s'en affligea et en conçut une confusion profonde, quand, rendu à lui-même, il put réfléchir sur les paroles qui lui étaient échappées 2. ”

“ A tous ces grands travaux, l'évêque de Genève ajouta durant cet hiver une oeuvre qu'il méditait depuis longtemps, la création d'une académie destinée à la culture des belles-lettres et de la philosophie, de la théologie et de la jurisprudence, des mathématiques et des sciences naturelles. Son esprit et son coeur souffraient de voir la jeunesse, au sortir des écoles, abandonnée à elle-même sous le double rapport de la science et du salut ”

“ La conversion des bailliages de Thonon et de Ternier avait depuis longtemps disposé les esprits au retour par l'action si puissante du bon exemple, et la chose avait été d'autant plus facile, que ces pauvres peuples, quoique sous l'empire de l'hérésie depuis plus de soixante ans, n'avaient pas cessé de garder non seulement un fond d'affection pour le catholicisme, mais encore un grand nombre de ses pratiques, telles que l'usage du signe de la croix, des prières pour les morts, du chapelet, du jeûne et de l'abstinence aux mêmes jours que l'Église catholique. ”

“ Le saint apôtre informe ensuite le Souverain Pontife que les peuples de Gex et de Gaillard demandent avec instance à revenir à la vraie foi, mais qu'ils sont empêchés d'exercer le culte catholique par les Genevois, qui occupent ce pays au nom du roi de France ; et, en conséquence, il conjure le Pape d'en écrire à Henri IV, de demander à ce bon prince récemment converti qu'il fasse cesser cette odieuse tyrannie et obtienne de la république de Genève la liberté de conscience pour tous ses citoyens, afin que chacun y suive la religion qui lui semblera la meilleure. ”

“ Cependant la Providence, comme si elle eût voulu seconder cet amour des souffrances et de la mortification qui était dans le coeur du saint jeune homme, permit qu'il tombât malade : l'estomac et la tête se trouvèrent fatigués, l'appétit et le sommeil disparurent, et l'embonpoint fit place à une maigreur extrême, qui le rendait plus semblable à un squelette qu'à un homme vivant 2. En vain M. Déage essaya tous les moyens pour arrêter les progrès du mal ”

“ A la fin de la cérémonie, il adressa aux chanoines un discours où se firent également admirer sa modestie, sa piété et sa science. Il commença par dire combien il s'estimait indigne de l'honneur d'un tel poste, lui, si jeune encore, sans lumière et sans expérience, novice, étranger aux exercices de la milice sacrée, prius praepositus quam positus, praefectus quam factus. Une si grande dignité dans un sujet si indigne ne sera-t-elle pas comme une pierre précieuse dans la boue, et ne pourra-t-on pas lui appliquer les paroles de David : Pourquoi vous levezvous avant le jour? ”

“ Dans ses nombreux écrits, l'évêqùe de Genève aimera à citer souvent les vertus et les qualités de l'abeille — lavette sacrée — qui va voletant de fleurs en fleurs pour composer son miel des sucs les plus divers et les plus exquis. Aucune image ne peut mieux dépeindre le génie de François. Déjà à Paris même il imite l'abeille. Il fait des lectures variées : il analyse les grands auteurs sacrés sans dédaigner les auteurs profanes; il converse avec les anciens et il passe de longues heures avec les modernes. ”

“ Vif par caractère, l'évêque de Belley reprenait avec un zèle âpre et amer tous ceux qu'il trouvait en faute. L'évêque de Genève, pour le corriger, lui disait cette belle parole : « Que la vérité qui n'est pas charitable procède d'une « charité qui n'est pas véritable » ; c'est-à-dire, selon le commentaire qu'en a fait M. Camus lui-même 2, que, quand on a à dire au prochain des vérités désagréables, il faut les assaisonner de tant de charité et de douceur, qu'on leur ôte toute leur amertume; et on n'aime pas vraiment ceux qu'on reprend si on les reprend durement. ”

“ Mais François, fortement résolu de se donner à Dieu, déclara que rien au monde ne le ferait consentir à accepter cette haute dignité. En vain le sénateur Favre, qui se serait estimé heureux de l'avoir pour collègue, lui fit les plus vives instances, cherchant à lui persuader que cette dignité ne serait pas un obstacle à sa vocation, que l'étude de la jurisprudence s'allie fort bien avec celle de la théologie, que le sénat comptait parmi ses membres plusieurs ecclésiastiques de grand mérite et qu'il pourrait comme eux servir tout à la fois et la religion et l'État 1. ”

“ Dans la tenue de la maison la plus stricte économie présidait à toutes les dépenses. La modicité de ses revenus, aussi bien que sa foi, ses goûts, sa charité prodigue pour les pauvres, l'exigeait ainsi. Les biens de l'évêché de Genève, sur lesquels le sénat de Savoie, par arrêt du 20 décembre de cette année, lui donna mainlevée, ne lui rapportaient qu'un revenu annuel de mille écus d'or, ou trois mille six cent quatre-vingts francs de notre monnaie, somme moins que modique pour toutes les dépenses auxquelles il avait à faire face. ”

“ Les Bernois ont envahi le Chablais : ils l'ont possédé longtemps : et s'ils ont dû céder devant les armées des ducs de Savoie, ils ont laissé derrière eux l'hérésie triomphante. Pour ces nobles de la contrée qui s'étend entre la Roche sur Foron et Annecy le protestantisme n'est pas une question lointaine, vague et peu connue : c'est une question dont on parle sans cesse depuis quarante ans. Cette noblesse, alliée à la famille de Sales, a des terres dans les pays hérétiques : elle compte des parents et des amis parmi les révoltés. ”

“ Claude de Granier, sans se laisser décourager par une première tentative inutile, communiqua son dessein aux chanoines de sa cathédrale, le recommanda à leurs prières, et se rendit en personne au château de Sales pour livrer à la modestie du saint apôtre un nouvel assaut, de concert avec toute sa famille. Là il mit en jeu les instances du père, les sollicitations de la mère, les prières de toute la parenté : rien ne put vaincre les résistances de l'homme de Dieu. ”

“ Traitant ensuite des qualités du prédicateur, il pose en principe qu'il faut prendre des sujets adaptés à sa capacité, édifier les fidèles par la sainteté et là gravité de sa conduite, n'avoir en vue dans tout son discours que la sanctification de ses auditeurs, et ce changement parfait du coeur qui fait dire au sortir du sermon, non pas : « O! qu'il est grand orateur, oh qu'il a une belle mémoire, ô qu'il est savant, ô qu'il dit bien ! » mais plutôt : Oh ! que la pénitence est nécessaire! Mon Dieu! que vous êtes bon, juste! et semblables choses. ”

“ Toutes les religieuses, non seulement celles de Cîteaux, mais encore celles de Sainte-Claire, sont privées de cette consolation que le saint Concile de Trente, par une inspiration particulière du Saint-Esprit, a voulu qu'on leur accordât; savoir, qu'elles eussent tous les ans un confesseur extraordinaire, car elles sont contraintes de se confesser toujours à un même prêtre, et il ne leur est jamais libre de demander l'assistance d'un autre ; cela peut-il se faire sans mettre leurs âmes en quelque danger? ”

“ Prédicateur habile, plein de solidité et de force, homme d'une piété éminente, apôtre infatigable, intrépide, il avait en outre un zèle qui n'hésitait devant aucune difficulté et heurtait de front tous les obstacles quoi qu'il pût en arriver. Dans les discours qu'il prononce dans l'église paroissiale, parfois même sur la place publique, il ne cesse de provoquer le ministre Viret qui se voit obligé d'accepter une conférence publique d'où il se retire honteusement battu. ”