Charles-Auguste de Sales

“ Pour fortifier et assurer sa vertu, il macérait son corps par le cilice, les jeûnes et de longues veilles, et se matait par l'assiduité de la méditation; il prenait souvent la discipline, surtout en carême, et, parmi toutes ces austérités, il pratiquait si bien l'humilité que, si ce n'est à son directeur et à son gouverneur, il n'en a jamais rien déclaré à personne.
Cependant ces mortifications volontaires et l'excès du travail altérèrent la santé de François; il devint si pâle et si maigre qu'il ressemblait plutôt à un squelette qu'à un homme vivant. ”

“ Courage, mon frère : nous mourrons, mais nous mourrons bien ; l'éternité est proche, et vous verrez bientôt le Seigneur notre Dieu en la terre des vivants. >> Or pendant qu'il parlait ainsi, le malade levait les yeux vers le ciel, où il avait placé son espérance. Quand il perdit la parole et entra en agonie, le saint évêque fit agenouiller tous les assistants, recommanda son âme à la divine Majesté, lui donna sa bénédiction au moment où il expirait, lui ferma les yeux et pleura sur lui. ”

“ En ces temps-là, le bienheureux François fit beaucoup de miracles. Un prêtre de Rumilly, Jean-Claude de la Chenal, avait été pris d'une folie si furieuse qu'il était presque impossible de le maîtriser. Deux fois il avait brisé ses chaînes et s'était échappé, courant de çà et de là par les champs, les bois et les montagnes. Il rompit ses fers une troisième fois, et s'en vint à Annecy ; tout le monde fuyait sur son passage, craignant sa rage et sa violence. Le saint évêque le fit saisir, garrotter et enfermer dans les prisons de l'évêché. ”

“ « Monseigneur, voilà bien de la besogne pour un homme qui est déjà sur le déclin de l'âge, et pour un prélat qui n'est guère maître de son temps; » il lui répondit en souriant : « Il est vrai; mais pour s'entretenir l'esprit, il faut prendre de la tâche beaucoup plus qu'on n'en saurait faire, et comme si l'on avait à vivre longtemps, sans se soucier d'en faire plus que si l'on avait à mourir dès demain. »
Ce chapitre général terminé, le bon évêque, sur le désir des sérénissimes princes, s'en alla à Turin, d'où il écrivit à Rome tout ce qui s'était passé à Pignerol. ”

“ C'est là qu'on vénère la sainte maison de la Vierge Marie, en laquelle elle conçut le Fils de Dieu, et qui fut transportée, par la main des anges, de Nazareth et de Dalmatie dans un bois de lauriers proche de la ville. François avait voué ce pèlerinage. Pour accomplir son vœu, il se confessa et communia ; puis humblement prosterné à genoux, il baisa cette terre sainte et ces sacrées murailles ; dans les transports de sa ferveur, il les inondait de ses larmes, tandis que le Ciel l'inondait lui-même de grâces extraordinaires. ”

“ Le premier qui revint au bercail de l'Eglise romaine par son moyen, ce fut Claude Boucard, de Verdun, qui fit abjuration publique et solennelle, non sans tirer les larmes des yeux du saint évêque et de tous ceux qui étaient présents. Il reçut l'absolution de la main du bienheureux prélat ; tous les assistants rendirent gloire à Dieu, qui opérait de telles merveilles par son serviteur, et s'employèrent très efficacement pour faire que plusieurs hérétiques vinssent chercher auprès de lui la solution de leurs difficultés et le courage de la conversion. ”

“ En ville, sa réputation était si grande que plusieurs recueillaient par écrit toutes ses prédications avec un soin nonparcil et sans jamais plaindre leur
peine. Tous les jours tombaient de la bouche de François de nouveaux trésors de doctrine et de piété. Un dimanche, en sortant du sermon, un chanoine de la cathédrale, grandement renommé pour sa science, se mit à crier tout haut comme hors de lui : « Quel homme est celui-ci, qui traite si bien de la théologie qu'il fait entendre et comprendre les choses les plus difficiles et les plus hautes aux ignorants et aux simples! » ”

“ Monseigneur, dit-il à haute voix, celui que je vous présente pour vous faire la révérence, c'est l'apôtre du Chablais : vous voyez un homme béni de Dieu et envoyé du ciel à nous, qui, enflammé d'un très grand zèle du salut, des âmes, non sans un grand péril de sa vie, est venu tout premier hardiment en cette province, y a épanché la semence de la parole de Dieu, a replanté la croix et la foi de Notre-Seigneur en ces ba'illages, d'où elles avaient été déracinées et enlevées, il y a plus de soixante-dix ans, par les armées infernales des hérétiques. ”

“ Ensuite ses larmes s'échappèrent, et il pleura sur cette mère plus que jamais il n'avait fait depuis qu'il était ecclésiastique : mais ce fut sans amertume intérieure et sans murmure. Il lui rendit les honneurs funèbres, et déposa son corps dans le tombeau de la famille de Sales, en l'église de Thorens. On ne saurait assez louer cette dame pour sa noblesse et sa vertu. Elle avait donné au seigneur son mari treize enfants, dont cinq moururent dans le bas âge, et dont l'aîné était François, cet honneur de sa patrie et de sa maison, et cette lumière de l'Église. ”

“ C'est en réfléchissant à cette situation que le serviteur de Dieu avait formé le projet de fonder à Thonon une maison qui fût comme une université publique, où l'on enseignerait toutes les sciences, tous les arts, tous les métiers ; une maison, où l'on pût accueillir et instruire dans la foi catholique ceux qui voudraient'passer des ténèbres de l'hérésie à la lumière de la vérité : où l'on pût aussi recevoir les anciens et nouveaux convertis de tout sexe, de toute condition et profession, pour y travailler selon leurs aptitudes. ”

“ On était au temps où tous les vrais chrétiens sont obligés de purifier leur conscience pour se nourrir du corps de leur Sauveur. Elle pria donc François de vouloir bien l'entendre en confession; mais celui-ci y répugnait, craignant qu'à la dévotion il ne se mêlât de la curiosité. Toutefois, il ne la refusa point, et, après l'avoir entendue, il connut clairement que la divine providence voulait qu'il entreprît la conduite de cette dévote dame. C'est ainsi que Dieu les préparait l'un et l'autre à une excellente œuvre, qui devait plus tard donner un grand sujet d'admiration à tout le monde. ”

“ L'envie devait prendre ombrage de tant de mérite et de tant de vertu. Bientôt, en effet, elle arma la calomnie contre cet homme, qui était l'innocence même, et vint à bout, par ses artifices, de surprendre le vertueux prélat, Claude de Granier. On lui disait que le prévôt de Sales parlait mal de lui en arrière, et qu'il ne se gênait pas pour blâmer, à mots couverts, sa manière d'agir ou de gouverner. Le bon vieillard entra donc en défiance, et dès lors se comporta froidement à l'égard de François. ”

“ Celui-ci prodigua toute sorte de soins au vénéré malade, lui suggérant des actes de foi, d'espérance, de charité, de patience, d'humilité et de contrition. Après s'être retiré, il lui envoya deux autres Pères, dont l'un, le Père Gaspard Maniglier, était fort chéri du bon évêque, pour ce qu'il était savoisien et religieux de grande vertu. « Monseigneur, lui dit ce Père, si Dieu avait destiné cette heure pour celle de votre mort, ne vous conformeriez-vous pas à sa volonté ? » Le saint homme lui répondit : « Dieu est le maître, qu'il dispose de moi comme il voudra. » ”

“ Le bienheureux François, s'étant remis en route, fit, en passant, un pèlerinage à Notre-Dame de Mondovi, où s'opéraient de très grands miracles par l'intercession de la glorieuse Vierge ; et il arriva à Annecy pour les fêtes de la Pentecôte. Le dimanche de la très sainte Trinité, il monta en chaire, et déclara tout ce qu'il voulait être observé à la solennelle procession de la fête du Très-Saint-Sacrement. Il voulut ce jour-là porter lui-même le corps du Sauveur du monde: ce qu'il fit avec des sentiments de piété extraordinaires et à l'édification de toute la ville. ”

“ Lui-même, de retour à Annecy, disait à un religieux : « Je reviens de mes délices : j'ai enseigné un peuple docile, humble et dévot. Bien souvent dans les grandes villes on trouve des gens orgueilleux, fiers de leur savoir et de leurs richesses : ils s'en font trop accroire. Mais en ces bourgades et petites villes, ce sont mes gens : car ils écoutent avec attention, dévotement et humblement la parole de Dieu. »
Vers ce temps-là, deux dames calvinistes de Genève, étant venues à Annecy chez des parents, désirèrent voir le saint évêque, et lui furent présentées. ”

“ Or vous en avez maintenant assez pour connaître son esprit et son âme : car un mauvais arbre ne peut produire de bons fruits, ni un bon de mauvais : vous le connaîtrez donc à ses fruits. Il est appelé grand au royaume des cieux, parce qu'il a fait et enseigné : or il a fait et enseigné tout ce qu'a fait et enseigné Notre-Seigneur JÉSUS-CHRIS'F ; auquel, avec le Père éternel et le Saint-Esprit, soit, par son serviteur et par toute créature, louange, honneur, puissance, bénédiction et action de grâces aux siècles des siècles ! ”

“ Il n'y avait personne dans toute la ville, voire dans tout le pays, qui ne fût affligé de la maladie de ce saint homme. La douleur de tous les ecclésiastiques était très grande ; celle du bon prélat Claude de Granier était indicible. Les chanoines de l'église cathédrale vinrent en corps lui dire le dernier adieu et recevoir sa sainte bénédiction ; leur vue lui arracha des larmes : car l'amour qu'il leur portait était vraiment paternel et fraternel ; eux, de leur côté, ne lui parlèrent qu'avec des pleurs et des sanglots. Ils le prièrent de leur adresser quelques mots d'édification. ”

“ Ils ne tarissaient point d'éloges l'un à l'égard de l'autre; et le grand cardinal allait jusqu'à dire du bienheureux François, qu'il semblait qu'Adam n'eût point péché en lui.
Le carême terminé, après avoir fait à Grenoble presque autant de miracles que d'actions, le serviteur de Dieu retourna en sa chère ville d'Annecy, dès le troisième jour après Pâques; et comme on s'étonnait qu'il fût revenu de si bonne heure : « Voyez-vous, dit-il, je suis comme une statue : quand elle est
hors de sa niche, elle ne fait qu'embarrasser. » ”

“ Ceux d'Annecy, après avoir entendu la messe de bon matin, se mirent en route. Un confrère, entre deux falotiers, marchait tout premier, portant une grande croix ; les autres suivaient revêtus de leurs sacs, pieds nus, deux à deux, chantant les litanies. Le prieur François venait tout dernier accompagné de ses deux assesseurs, seul à visage découvert, revêtu du surplis et nu-pieds comme les autres. Derrière venait une longue file de gens de l'un et l'autre sexe, qui tenaient en main des chapelets ou des livres de prières et qui s'édifiaient mutuellement par la modestie de leur attitude. ”

“ On s'interrompt, on s'approche, et on entend celui qui était mort depuis vingt-six heures crier d'une voix forte : Le bienheureux François de Sales m'a ressuscité ! On apporte des vêtements ; le noyé s'habille et se montre à tous plein de vie. Toutefois il souffrait encore beaucoup de ses blessures ; il se rendit à Annecy prier devant le tombeau du saint évêque : là, ses douleurs disparurent comme par enchantement ; il se trouva dans un parfait état de santé, reprit ses études et devint ensuite docteur en théologie. ”

“ Enfin, se tournant du côté de l'abbé Critain : « Allons à Thorens, lui dit-il; là nous célébrerons chacun une messe du Saint-Esprit: vous direz la première, et je vous servirai ; je dirai la seconde, et vous me servirez pareillement : nous invoquerons la grâce de Dieu, et ferons ce qu'il nous inspirera. » Ils partirent donc tous deux, et célébrèrent dans l'ordre convenu. Le prévôt, après sa messe, revint au choeur ; et, les genoux en terre, les yeux collés à l'autel, il demeura quelque temps comme ravi en extase. ”

“ Vénérez en ce dépôt la brillante
lumière de l'Eglise, le soutien de la foi, l'exemplaire des prélats, l'émule des Pères, l'arbitre des docteurs, le maître de la dévotion, le prédicateur apostolique, l'écrivain philothéethéotime (1) , le réformateur des novateurs, l'appui des chancelants, le miroir des vertus, les délices des princes, les amours du peuple. Admirez un homme descendu du ciel avec tant de belles qualités, un ange apparu sur la terre, et pour ainsi dire un dieu domestique, dont l'enlèvement fait notre deuil et notre espérance. ”

“ Plusieurs hérétiques profitèrent de cet exemple pour rentrer dans le bercail du vrai Pasteur des âmes : en peu de temps le nombre des abjurations se multiplia d'une manière étonnante ; et il n'y avait qu'une voix pour dire que, par le retour de ce seigneur, l'hérésie était renversée, et qu'il fallait qu'elle pensât à se retirer du Chablais. De son côté, le généreux cavalier chantait partout les louanges du bienheureux François, et employait tous ses soins pour défendre la foi qu'il avait embrassée, et pour combattre celle qu'il avait rejetée. ”

“ Il faisait pitié à voir, et peut-être allait-il tomber dans le désespoir, si son sergent ne lui eût conseillé d'aller trouver le bon Père : c'est ainsi qu'ils appelaient le bienheureux François. Il suivit ce conseil, et, étant entré dans la chambre du serviteur de Dieu, il se jeta par terre à ses pieds, fondant en larmes et étouffant de sanglots. L'homme apostolique, étonné d'un tel spectacle, tâcha de le calmer et lui dit : « Qu'est-ce qu'il y a, mon enfant ? D'où vous vient cette grande affliction ? Prenez courage, et faites-moi connaître ce que je puis faire pour vous.» ”

“ « Ce n'est point merveille, si tout ce que nous enseignons ne sert de rien : car nous disons bien souvent ce que nous n'entendons pas, et nous prêchons sans dévotion : mais l'évêque de Genève dit et entend, enseigne et fait. »
Ce fut alors que François de Bonne, duc des Diguières, gouverneur du Dauphiné et hérétique de la secte de Calvin, fut touché du désir d'entretenir un si saint et si docte personnage. ”

“ François lui répondit que non. « Eh bien ! sachez donc, dit le sieur Critain, que notre révérendissime évêque m'a envoyé exprès pour vous notifier sa volonté de vous prendre comme coadjuteur, et pour lui rapporter la vôtre. Il vous a demandé lui-même votre consentement plusieurs fois ; il vous l'a fait demander par l'entremise de personnes de qualité ; et vous avez toujours répondu par des refus. Certes il en est grandement affligé. Monsieur, prenez garde d'aller à l'encontre de la volonté de Dieu. Mais quelle réponse ferai-je à mon maître ? » ”

“ SUR le déclin du seizième siècle, le cardinal Aldobrandin, légat du siège apostolique, travaillait à faire la paix entre le roi très chrétien, Henri IV, et le sérénissime duc de Savoie, Charles-Emmanuel : elle fut enfin heureusement conclue à Lyon, dans les premiers jours du siècle dixseptième.
Sur ces entrefaites, le bienheureux François reçut une bien douloureuse nouvelle : le seigneur de Sales, son père, était tellement malade qu'on n'en attendait que la mort, et il témoignait un grand désir de voir son cher fils auprès de lui. Le serviteur de Dieu accourut. ”