Hubert Colin

“ Après tant de secousses et de déchirements, l'ère nouvelle devait être, et elle fut effectivement toute d'apaisement et de réparations, même pour nos braves défenseurs de Mézières, dont un certain nombre vivaient encore, et qui furent jugés dignes de la médaille de Sainte-Hélène. Ces hommes qui surent braver les armées de l'Europe, n'avaient-ils pas prolongé les heures de l'Empire ? - Ne combattaient-ils pas pour la personne même de l'Empereur, alors que déjà l'illustre prisonnier était allé accomplir sur le rocher homicide la dernière phase de sa glorieuse destinée ?. ”

“ Dès le mois de mai 1585, le duc de Guise installait à Mézières une garnison ligueuse, et demandait aux magistrats municipaux un serment de « fidélité à Dieu et à la religion catholique. » Ce serment, que le duc avait obtenu de Louis de Gonzague, ne paraissait nullement attenter à l'obéissance due au roi ; d'ailleurs il devait prévenir des excès qu'il fallait redouter avant tout : les bons Macériens le prêtèrent. Mais bientôt on exigea d'eux une profession de foi plus explicite, plus solennelle et surtout plus générale. ”

“ La ville de Mézières elle-même, qui pouvait acquérir une grande prospérité, grâce à sa position sur la Meuse, était délaissée par ses nobles maîtres, qui n'y faisaient que de rares apparitions, et qui songeaient moins alors à améliorer le sort de leurs vassaux qu'à faire de leurs châteaux des forts inexpugnables. ”

“ Obscur travailleur, nous avons voulu, nous aussi, aider à l'œuvre future, en répandant quelque lumière sur l'ancien pays de Castrice, berceau des premières bourgades ardennaises, en retraçant succinctement les vicissitudes de la ville et des environs de Mézières, en disant surtout la part active que la vieille cité a prise dans les derniers évènements d'un grand règne. ”

“ ESSAI HISTORIQUE SUR CASTRICE ET MÉZIÈRES.
1. -A l'époque de la conquête des Gaules par Jules César, la contrée désignée plus tard sous le nom d'Ardenne était habitée, au midi, à partir de la Meuse, par des tribus qui dépendaient de la cité de Reims, au nord, par des peuplades réunies en confédérations, et relevant de la cité de Trêves. Ainsi, dans la Famène, on trouvait la tribu dite des Pémaniens ; dans le pays de Huy, ou du Condros, celle des Condrusiens, et dans les vallées de la Chiers et de la Semoy, celle des Cérésiens. ”

“ En France, la gloire des pères a toujours fait naître le courage chez les enfants. Il faut donc que les jeunes Macériens sachent de bonne heure l'histoire de cette résistance héroïque de leurs aïeux ; il faut qu'ils aient constamment ce grand exemple sous les yeux ; il faut enfin qu'en visitant la vieille cité de Bayard, l'étranger apprenne lui-même que, malgré les efforts combinés des étrangers et des traîtres, ses habitants n'ont pas un seul instant déserté la sainte cause de l'honneur national ”

“ Dans leur patriotisme tout ardennais, les habitants de Mézières, eux, en avaient jugé tout autrement pour leur ville, et sans délibérer, sans se demander s'ils pouvaient résister ! Seulement, en quittant la place, le général Drouot avait fait cette question au commandant Traullé : « Etes-vous prêt, commandant, à bien -recevoir l'ennemi ? » Et le brave manchot (1) de répondre sans hésiter : « Prêts, quoique non préparés, oui, mon général ; mais nous ferons pour le mieux, et tout ira bien. » ”

“ Mais au lieu de faire de cette fondation pieuse l'occasion d'une visite à la ville intéressée, et d'y multiplier sous ses yeux les travaux qui enfantent le bienêtre ; au lieu de chercher à prendre sur le fait les abus d'un pouvoir déféré à des châtelains rapaces ou ineptes ; au lieu de venir étudier sur place les besoins des populations, et de leur accorder le droit de commune, ainsi que le roi Louis-le-Gros et quelques seigneurs commençaient à le faire dans leurs domaines, Manassès guerroyait constamment au dehors. ”

“ Après sa défaite dans le Porcien, où l'archevêque Artaud perdit ses bagages, les chefs des séditieux ayant été excommuniés pour avoir incendié un grand nombre de villages, une trêve avait été signée ; mais bientôt l'assassinat du duc de Normandie, Guillaume-Longue-Epée, dans une conférence sur la Somme avec le comte de Flandre, vint rendre à la guerre la vivacité qu'elle avait un instant perdue.
Plus nombreux que jamais, les insurgés ne reculaient. ”

“ Ces derniers repoussaient alors, et de plus en plus, la descendance de Charlemagne comme anti-nationale, et venaient même de proclamer roi de France, à Attigny, l'empereur Othon d'Allemagne, qui était déjà seigneur suzerain de la Flandre, de la Lorraine, des royaumes d'Arles et de la Bourgogne transjurane.
L'intérêt de Gharin l'appelait-il à se joindre aux rebelles, ainsi que le faisaient un certain nombre de seigneurs ardennais? Le comte de Castrioene pouvait le croire, et il se décida à rester dans le parti du roi, avec le comte de Dormois, son beau-père, et le comte de Rethel, son gendre. ”

“ Toujours préoccupés de la défense de leur ville, les Macériens n'avaient pu, jusque-HI, pourvoir à ses embellissements. Mais à partir de l'année 1560, époque à laquelle le comté de Rethel échut à Henriette de Cléves, épouse de Louis de Gonzague, Mézières changea entièrement de physionomie : aux vieilles maisons bâties en pans de bois succédèrent, sur différents points, de solides constructions en pierre, que le nouveau comte mit en grande faveur, en bâtissant, pourson propre compte, un château dont il dirigea lui-même les travaux. ”

“ En vain Henri III essaya-t-il de maîtriser les événements, en se déclarant chef de la Ligue : au mépris des traités, la guerre éclata bientôt entre les politiques, ou partisans du roi, et les Ligueurs, que soutenait au moyen de subsides réguliers Sa Majesté le roi d'Espagne, guerre cruelle, qui avait
la religion pour prétexte, et qui allait avoir la France entière pour théâtre ! ”

“ Ceux de Mézières reçurent au mois d'août 1233 cette précieuse charte de liberté et d'affranchissement, qui leur permit d'élire leurs magistrats, d'élever des remparts (de compte à demi avee leur seigneur) , de prendre femme partout où bon leur semblait, « sauf parmi celles appartenant au château ou au seigneur d'Orchimont, » enfin de demeurer auprès de Mézières « en deçà d'une demi-lieue, et d'y jouir des mêmes priviléges qu'en la ville. » ”

“ A cette époque, des serfs d'origine normande, appartenant au comte de Dormois, vinrent s'établir sur les bords de la Meuse, au pied et sous la protection très-effective du nouveau castel de Gharin : ce furent là les premiers habitants de Mézières, ville dont plusieurs étymologistes font venir le nom de Maceriœ (1) , (masures, cabanes ayant d'abord abrité l'émigration dormoise) , tandis qu'un Mémoire de 1751 le tire de Macer (2) , dieu païen qu'on adorait en le frappant de verges, et dont Erlebaud possédait une statue (3) . ”

“ Au comte Hugues aussi, et à ses successeurs, devaient appartenir les amendes civiles prononcées par le juge, en cas de rixes, injures et sang répandu. Le seigneur de Mézières nommait également aux offices de commis aux portes, de pêcheurs, de charrons et charpentiers, etc., etc.; il se réservait en outre de donner les places aux halles et marchés, et avait droit de péage ou de passe sur chaque setier de méteil ou de seigle exporté ; et s'il mariait sa fille ou envoyait son fils à la guerre, les bourgeois et habitants lui devaient compter une somme de 100 liv. parisis. ”

“ Nous comprenons l'affront fait, en cette occasion, au vainquenr de Crécy ; mais les populations restées étrangères à ce méfait de leur seigneur, n'en devaient nullement supporter les conséquences. Du reste, le jeune comte ne se piquait pas lui-même de beaucoup d'aménité à l'égard de ses vassaux de Champagne et des Ardennes, dont il usait les forces vives par les redevances ridicules auxquelles il les assujétissait. ”

“ L'une de ses plus fameuses expéditions fut même celle de Laon, où il fit précisément tous ses efforts pour arracher aux habitants de cette ville la charte des franchises municipales concédées par le roi!.
Heureusement, le monarque intervint en faveur des communiers, « qu'on dut laisser en paix et possession du droit acquis. »
Furieux de cet échec, le comte de Rethel alla mettre son épée au service du comte de Hainaut et défendit le château de Lambeck contre les agressions du duc de Brabant. ”

“ Du reste, la frontière ardennaise tout entière peut revendiquer aussi sa part dans l'heureuse issue de l'invasion de 1521, car en joignant leurs efforts à ceux de Bayard pour la défense de leur ville, les habitants de Mézières avaient de courageux auxiliaires dans les habitants des villages voisins, qui ne cessaient de harceler les troupes ennemies. ”

“ La ville de Mézières devait partager le sort commun : elle fut ruinée, non par le pillage des armées, qui ne pénétrèrent pas dans ses murs, mais par l'inaction forcée de ses habitants, qui ne pouvaient, suivant Monstrelet, « que crier misérablement à Dieu créateur, 'vengeance ! » ”

“ Le lieutenaut-général, commandant supérieur de la place de Mézières, en état de siège, fixant son attention particulière sur les rapports que chaque jour on lui fait, que des officiers se permettent publiquement des observations sur les opérations de la défense de la place, lesquelles paraissent de nature à jeter des inquiétudes parmi les troupes de la garnison et à amener nécessairement des résultats fâcheux ”

“ L'occupation de Charleville complétait l'investissement de Mézières, où le fait même de cette occupation faillit avoir des suites fâcheuses, en excitant les murmures d'une partie de la population. Le mécontentement était surtout manifeste parmi les jeunes volontaires caropolitains, qui trouvaient mauvais qu'on n'eût pas été au secours de leurs familles. ”

“ De son côté, et sans admettre ni repousser cette opinion, M. Masson (1) précise l'endroit où se trouvait cette ville de Castrice, que M. Jeantin ne fait que désigner : il dit positivement qu'elle se trouvait sur la montagne de Bertaucourt, où nous avons vu le camp de Labiénus, et où, plus tard, un camp permanent reçut les troupes nécessaires à la défense du pays.
M. Masson est plus explicite encore en ce qui concerne l'importance, non de la ville, mais du comté de Castrice, dont il fait avec raison une des vastes circonscriptions militaires établies par Constantin. ”

“ Partout les terres incessamment pillées restèrent sans culture. Dans le Rethélois, dont le comte était allé mourir à la bataille d'Azincourt, après avoir combattu pour la cause des ducs de Bourgogne, ses parents, les loups affamés parcouraient librement les villages dépeuplés par la peste et par la famine. En certains endroits, les épidémies firent de tels ravages que, pour les inhumations, on se bornait à des fosses communes, où s'entassaient les corps à peine poudrés de terre. ”

“ Notre siècle a mis en grande faveur les études et les travaux historiques, que les académies de province encouragent et dirigent très-heureusement : partout surgissent des monographies civiles et religieuses, des mémoires et notices archéologiques, qui ajoutent chaque jour aux documents avec lesquels doit être édifiée l'histoire nationale que la France doit posséder un jour. ”

“ La veille, le commandant Marion et un conseiller municipal, M. Hénon, s'étaient rendus au quartier-général des Alliés, et avaient fait observer au général Hake que le faubourg d'Arches était trop peu important pour loger 1,500 hommes. « Nous bivouaquerons sur les glacis, s'il le faut, répondit le général. » Et, en effet, la plus grande partie des troupes coucha à la belle étoile. ”

“ Quant à l'archevêque, il se retira dans le château d'Omont, d'où il ne sortit dès lors « que pour faire « des dégâts dans le Rémois, » dit la chronique. Ce château ne put lui être enlevé qu'en 949.
Pendant ces troubles, la ville de Mézières était également tombée entre les mains d'un prince voisin, Frédéric d'Ardenne, qui ne la rendit que sous la pression du concile d'Ingelheim. Il en fut de même de celle de Laon, que Hugues essaya en vain de surprendre de nouveau. ”

“ M. Pihet (Edme-Jaèquës) , un des volontaires carlopolitains non encore médaillés, va nous le fournir.
M. Pihet habite le village de Neufmanil, où il dirige, comme chef de fabrication, les beaux ateliers de Froides Fontaines. Personnellement, il est l'incarnation parfaite de la démocratie, le partisan-né de l'émancipation du prolétariat. Eh bien ! M. Pihet ne s'est jamais séparé de l'aigle qu'il portait au siège de Mézières ! siège dont il ne parle d'ailleurs qu'avec l'enthousiasme de ses jeunes années. ”

“ Catéchiste et conseiller intime du roi Clovis, saint Remi travaillait à édifier la nouvelle société chrétienne par les exemples de sa vie pleine de bonnes œuvres, associant de plus en plus le principe chrétien aux vieux codes venus des régions boréales. Les chefs militaires, que la guerre avait enrichis, furent ainsi amenés à faire le sacrifice de leurs beaux vases d'or et d'argent au profit des nécessiteux de toutes les classes. ”

“ Gharin -ayant trouvé grâce auprès du roi Charlesle-Simple, fut mis en possession du comté de Castrice, à charge d'hommage et redevance envers l'archevêque de Reims. En même temps, le pays de Rethel, sur lequel Gharin avait des vues secrètes, était érigé en fief, et devenait l'apanage du comte Bernard, compagnon d'armes du monarque, et qui fut un des fidèles gardiens des marches de l'Ardenne. ”

“ C'est que, dans son ardent amour du pays et de ses gloires, le vieil ouvrier sait tenir compte des services que l'Empereur rendit à la cause du peuple, et que, pour lui, Napoléon Ier fut à la fois le génie et le sauveur de la nouvelle France, en organisant la révolution, dont il était le produit le plus glorieux.
En terminant ici le modeste travail que notre pa- triotisme s'est imposé, nous nous permettons d'exprimer un vœu : c'est qu'il soit élevé, sur l'une des places publiques de Mézières, un monument destiné, à éterniser la mémorable défense de 1815. ”

“ Nous croyons, quant à nous, que ces troupes fraîches ne devaient agir que contre la citadelle, car elles furent immédiatement réparties sur les différents points d'attaque ; et c'en était trop déjà pour les habitants de la ville, qui sentirent renaître tout-à-coup les sentiments de haine que leur inspirait le contact de l'étranger. En .présence de tant de mépris pour la foi jurée, devant un ennemi félon et déloyal, qu'on s'était habitué à ne pas craindre, il était bien difficile, vraiment, que les Macériens se tinssent en repos. ”