Joseph Nicolas Edmond Vaimbois

“ Evidemment, si les Allemands avaient cru à la présence du 13e corps à Mézières, ils auraient pris d'autres dispositions défensives contre lui ; en particulier, ce n'était pas avec un régiment d'infanterie et une batterie que le général d'Obernitz aurait eu la prétention d'arrêter son mouvement sur le pont de Dom-le-Mesnil. Il dut croire simplement à la présence, en avant de Mézières, de quelques troupes de la
garnison, deux bataillons et deux escadrons, dit la relation allemande, et il leur opposa des forces un peu supérieures. ”

“ Notre-Dame-de-Liesse, où le général Vinoy craignait d'être devancé, n'est qu'à dix-neuf kilomètres de Montcornet, tandis qu'il en est à vingt-six de Guignicourt ; il pouvait donc espérer y arriver avant l'ennemi, et franchir sans encombre le défilé formé par les marais.
Enfin, les Allemands avaient environ vingt-cinq kilomètres à faire pour atteindre Coucy-les-Eppes, obligés qu'ils auraient été, à cause du mauvais état des chemins de terre, de passer par Mauregny-enHaye, et, de là, il fallait encore une heure au moins pour gagner le village de Samoussy. ”

“ Ces difficultés, il les'a surmontées grâce à son énergie, à son activité et aux mesures de détail qu'il sut prendre dans la conduite de troupes jeunes et si faciles à démoraliser : marches de nuit pour gagner de l'avance, ruse de guerre pour tromper l'ennemi à Novion-Porcien, décisions rapides pour lui échapper quand il va être étreint par lui, tels sont les éléments d'appréciation des qualités de l'homme de guerre que le général Vinoy montra dans ces circonstances critiques. ”

“ Il se crut obligé de faire deux colonnes pour évacuer Mézières, et son idée dominante fut de protéger la colonne des fuyards avec celle des combattants en prenant deux directions divergentes : « Quand un général est obligé de battre en retraite, dit-il, il doit se préoccuper avant tout de tromper l'ennemi par le choix de deux routes différentes, et autant que possible divergentes, afin d'empêcher ou au moins de contrarier la poursuite dont il peut être l'objet. » ”

“ Du moment qu'il abandonnait Stenay à l'ennemi, c'est-à-dire la route directe de Montmédy, il ne fallait plus songer à la marche vers l'est, mais se résoudre à passer en Belgique, ou à accepter la bataille dans une position quelconque avec la frontière à dos, car la retraite sur Mézières par la rive gauche de la Meuse n'était plus guère possible qu'à force d'habileté et d'énergie, et, jusque là, le commandement n'avait pas encore donné beaucoup de preuves de ces deux qualités maîtresses. ”

“ S'il est obligé de battre en retraite, les bois lui offrent une position de recueil favorable, et il aura gagné du temps avant d'y être rejeté. D'ailleurs, il appuie sa droite à la Meuse, et la 6e division de cavalerie peut garder son flanc gauche.
Voilà pour le côté tactique.
Il y a l'autre, le côté moral.
La mission de la petite colonne wurtembergeoise devait être une mission de dévouement : à tout prix, il fallait arrêter, tout au moins retarder l'attaque qui pouvait arriver jusqu'au pont; son rôle devenait ainsi celui de la cavalerie qui charge pour arrêter l'élan de l'ennemi. ”

“ Faut-il l'attribuer à la presse qui manquait du plus élémentaire bon sens en publiant des nouvelles de ce genre, comme quelques jours avant celle de la marche de l'armée du Maréchal sur Montmédy, ou à des espions habitant Paris et renseignant le grand quartier allemand par la voie de Londres?
Quoiqu'il en soit, les Allemands n'inquiétèrent pas le débarquement du corps Vinoy qui, le matin du 1er septembre, comptait à Mézières 10.000 hommes
environ avec douze batteries, c'est-à-dire l'artillerie du corps d'armée moins celle de la division d'Exéa. ”

“ Fallait-il marcher quand même sur Rethel, et s'ouvrir le passage de vive force ? Le succès était plus que douteux, car si, d'après les renseignements donnés, l'artillerie du 13e corps était supérieure en nombre à l'artillerie du détachement allemand, par contre l'infanterie ennemie paraissait au moins aussi forte.
D'ailleurs ce détachement pouvait n'être que l'avant-garde de forces plus considérables battant la vallée de l'Aisne ou le pays entre Reims et Rethel, forces auxquelles on pouvait avoir à faire tout de suite ou, dans le cas d'un premier succès, presque immédiatement après. ”

“ Entre Sedan et Mézières, la Meuse n'est pas guéable; elle est large de 70 mètres environ et profonde de plusieurs mètres; c'est donc un obstacle sérieux, et les ponts y ont une importance capitale. La vallée est large, bien ouverte, et les vues s'étendent en tous les points à plusieurs kilomètres.
Au sud-ouest de Mézières, la Vence, qui se jette dans la Meuse à Mohon, ouvre la direction de Rethel.
La voie ferrée de Charleville à Reims et la nouvelle route de Mézières à Rethel suivent cette vallée par Boulzicourt, Guignicourt, Yvernaumont et Poix. ”

“ Si la 6e division de cavalerie prussienne avait accompli sa mission dans la journée du 31, elle se serait avancée sans doute jusqu'à Lafrancheville, Evigny et Warnécourt pour observer Mézières. Rien ne lui était plus facile alors que de faire couper la ligne d'Hirson, au sud de Tournes, par exemple, par un parti qui aurait gagné Belval par le château de Sept-Fontaines et le bois Chevrière; quelques heures suffisaient pour cette opération qui aurait singulièrement gêné la concentration des éléments du 13e corps.
Les Prussiens ne l'ont pas fait; ils ne paraissent pas
même y avoir songé. ”

“ La brigade Guilhem, qui occupait les bouquets de bois sur la hauteur au nord des Petites-Ayvelles, accueillit les Wurtembergeois par des feux nourris; mais elle ne réussit pas à arrêter leur élan. Ils dessinèrent un mouvement tournant par le bois des TroisCommunes sur le flanc droit des Français qui battirent en retraite.
Ici, l'attaque du général major se conçoit bien. Il a une double mission : protéger le pont de Dom-le-Mesnil, et, s'il ne réussit pas, empêcher le gros de la division d'être inquiété par l'attaque que l'on prévoit. ”

“ Il venait de sortir d'Yvernaumont quand il se trouva face à face avec l'avant-garde (3e uhlans) de la 6e division : « Supposant, dit le général Vinoy, qu'il n'a devant lui qu'un corps envoyé comme le sien en reconnaissance, le commandant français prend ses dispositions pour tenter de passer outre; deux compagnies sont déployées en tirailleurs et continuent à marcher en avant. Mais bientôt une batterie à cheval accourt et ouvre le feu : les hussards tournent bride et s'enfuient jusqu'à Mézières où ils jettent l'alarme.
» ”

“ « Si vous abandonnez Bazaine, la révolution est dans Paris, et vous serez attaqué vous-même par toutes les forces de l'ennemi.
Ce n'est pas le Prince royal de Prusse qui esta Châlons, mais un des princes, frère du roi, avec une avantgarde et des forces de cavalerie. » Puis il assurait qu'on se trompait, qu'on avait trente-six, peut-être quarante-huit heures d'avance sur le Prince royal.
a Vous n'avez devant vous, ajoutait-il, qu'une partie des forces qui bloquent Metz et qui, vous voyant vous
retirer de Châlons à Reims, s'étaient étendues vers l'Argonne. ”

“ L'itinéraire par Seraincourt exposait donc le 13e corps au plus grand danger qu'il eût encore couru depuis son départ de Mézières.
Sans doute, il était d'une importance capitale d'être maître de la route le plus tôt possible, et, malgré le danger, le général Vinoy dut être tenté d'y arriver par Seraincourt, puisqu'il n'avait que six kilomètres à faire pour atteindre cet objectif. Mais aussi la possibilité d'y trouver l'ennemi et de ne pouvoir en déboucher était telle que mieux valait, à ne considérer que
cette éventualité, renoncer à cette solution, et gagner Fraillicourt par la Hardoye. ”

“ Après l'attaque à Saulces-aux-Bois par la 12e brigade de cavalerie qui n'avait pu retarder la marche du 13e corps, le général Vinoy s'était hâté d'atteindre Novion-Porcien afin de se soustraire aux forces qui le menaçaient sur son front et sur son flanc. Son intention était de gagner Château-Porcien le plus tôt possible, d'y franchir l'Aisne et de regagner la ligne de retraite que la présence, à Rethel, du général de Hoffmann le forçait à abandonner momentanément. ”

“ Le 31 août au soir, c'est-à-dire moins de vingtquatre heures après son arrivée sur le théâtre des opérations, le général Vinoy ne disposait encore que de la brigade Guilhem, du 6e régiment de hussards et de quelques batteries. Si les événements de la journée lui avaient appris la présence de l'armée française à Sedan et celle de forces ennemies à huit kilomètres de Mézières dans la vallée de la Meuse et à douze kilomètres environ dans la vallée de la Vence, il ne connaissait rien ou à peu près rien des intentions du Maréchal pour le lendemain. ”

“ La situation était délicate et périlleuse, et l'incertitude dans laquelle se trouvait le commandant du
13e corps était la pire des choses. Avec une seule brigade et un régiment de cavalerie, il était jeté en pleine nuit à proximité d'un ennemi qu'il devinait menaçant Mézières pour empêcher la concentration de ses troupes, et avec lequel il pouvait avoir à faire le lendemain, car il avait appris que la voie ferrée de Reims était coupée à hauteur de Poix. ”

“ Une force évaluée à 50.000 hommes serait établie sur la rive droite de la Meuse pour gêner ma marche sur Metz. Des renseignements annoncent que l'armée du Prince royal de Prusse se dirige aujourd'hui sur les Ardennes avec 50.000 hommes. Je suis au Chesne avec un peu plus de 100.000 hommes. Je n'ai aucune nouvelle de Bazaine; si je me porte à sa rencontre, je serai attaqué de front par une partie des Ire et IIe armées qui, à la faveur des bois, peuvent dérober une force supérieure à la mienne, en même temps attaqué par l'armée du Prince royal de Prusse me coupant toute ligne de retraite. ”

“ Aussi, de quelque façon que l'on envisage la situation, les directions de Liart et de Signy-l'Abbaye remplissaient le but qui s'imposait au général Vinoy; elles étaient divergentes avec la route d'Hirson ; elles permettaient de protéger plus efficacement que la route de Rethel la colonne des fuyards; mais surtout elles mettaient la division Blanchard à l'abri d'une attaque et d'une poursuite immédiates. ”

“ Abandonnant aussitôt les dispositions prises par le Maréchal, dispositions qu'il croyait mauvaises, il s'était hâté de donner des ordres pour mettre son plan de retraite à exécution. Toute l'armée devait se concentrer sur le plateau d'Illy pour s'ouvrir la route de Mézières : tous les bagages superflus, tous les parcs d'artillerie inutiles dans une bataille, gagnèrent immédiatement les derrières du champ de bataille dans la direction de cette place. ”

“ Il ne paraissait guère probable que les Allemands fussent tentés de se lancer dans la direction du nord-ouest, au delà de la place de Mézières qu'ils auraient dû contourner pour
rejoindre la route d'Hirson; tout au plus auraientils chargé de la cavalerie de la poursuite, et, en moins d'une journée de marche, on eût été hors de leur atteinte.
De plus, en longeant ainsi une voie ferrée qui pouvait être utilisée pour évacuer les traînards et les hommes trop fatigués, on aurait allégé la colonne du poids mort qu'elle dut traîner à sa suite pendant sa retraite. ”

“ Après la retraite du général Guilhem, entre trois et quatre heures, qui avait reçu l'ordre de défendre la gare de Mohon s'il y était contraint, les détachements wurtembergeois se rassemblèrent, ceux de la rive gauche à Flize, ceux de la rive droite à Nouvion, continuant à couvrir le gros de la division qui, pendant ce temps, avait pris position à Donchery avec'la 4e division de cavalerie et la 2e, cette dernière venue entre temps de Dom-le-Mesnil; elle constituait une réserve générale derrière l'aile gauche de la ligne de bataille de l'armée allemande. ”

“ D'ailleurs, cette grande route traverse un pays découvert que domine Laon, et la colonne devait y être
constamment en vue de la forteresse; que craignaitelle, surtout avec l'appui que 'pouvait lui prêter la division de Maud'huy? Il eût fallu un ennemi bien osé pour hasarder une attaque sérieuse dans de telles conditions.
C'était pousser vraiment trop loin la crainte d'apercevoir l'ennemi, et il fallait que le commandement eût bien peu de confiance en lui-même et dans les troupes; cette prudence exagérée n'était pas faite pour leur inspirer le sentiment de leur force et de leur valeur. ”

“ Mais du moment que la direction de Rozoy-surSerre restait ouverte, il était logique de penser que le général français tenterait de gagner ce point s'il était instruit de la présence de son adversaire sur l'Aisne; et alors s'imposait pour les Allemands la nécessité de cacher leur mouvement sur Ecly, et d'atteindre ce point par Rethel et Barby. Ce mouvement, au contraire, se fit en vue de Novion-Porcien, et les Français purent bien voir en particulier les troupes qui se dirigèrent sur Inaumont après avoir semblé menacer Corny-la-Ville. ”

“ Ce pont étant en avant de Flize, il fallait empêcher l'ennemi d'occuper Dom-le-Mesnil; une compagnie sur le plateau au sud de ce village en aurait interdit l'approche. En poussant son service de sûreté jusqu'au saillant est de ce mouvement de terrain, elle surveillait en même temps la direction de Sedan et la vallée de la Bar.
On ne pouvait songer évidemment à occuper Boutancourt où se réunissent les deux chemins qui vont de ce village à Vendresse et à Omont, car on avait trop peu de monde; l'occupation d'ailleurs n'en eût
été ni facile ni avantageuse. ”

“ Le colonel La Mariouse du 35e, qui en avait pris la direction, avait avec lui un bataillon de son régiment et de la cavalerie, un peloton sans doute, comme dans la reconnaissance sur Poix. Le général Vinoy n'en dit rien, mais la relation du grand état-major allemand en fait mention.
Le bataillon arriva sans encombre jusqu'à Flize; l'ennemi n'avait pas paru. On requit les ouvriers en fer de cette localité, où se trouvent des forges, pour couper le câble du pont suspendu de Nouvion, et le tablier ne tarda pas à tomber dans la rivière. ”

“ Une seule chose est vraie, c'est que les Wurtembergeois ont employé de l'artillerie pour faire rétrograder quelques vedettes, et cet emploi de l'artillerie pour un résultat de si minime importance n'est pas à recommander.
Un bataillon de leur avant-garde, appuyé par un escadron, refoula devant lui les avant-postes français qui couvraient Flize dans la direction du sud, et l'escadron ennemi tenta de pénétrer-dans ce village par la sortie est à la suite de ces avant-postes qui s'y étaient repliés; mais il le trouva occupé. Le gros du bataillon y avait pris des dispositions de défense. ”

“ Le 156 dragons, ayant trouvé de l'infanterie et de l'artillerie française à Corny-la-Ville, s'établit en position d'observation auprès de Novy.
Avant d'arriver à Ecly, le commandant de la 12e division avait reçu la réponse du général de Tümpling à sa dépêche du matin. Cette réponse contenait les ordres donnés directement par ce dernier pour la concentration complète de la division à Rethel, et laissait, en outre, au général de Hoffmann la liberté d'agir d'après les circonstances. ”

“ Il eût été insensé d'aller au combat dans de telles conditions. Sans perdre de temps, il fallait changer de direction, tromper l'ennemi, et chercher à lui échapper par tous les moyens possibles.
Le général Vinoy saisit immédiatement la situation, et, avec une promptitude de décision qui lui fait honneur, il résolut de quitter la route de Rethel et de marcher sur Novion-Porcien, village à cinq kilomètres au nord-ouest de Saulces-aux-Bois. ”