Alfred Duquet

“ A la bataille de Pharsale, Pompée avait deux fois plus de combattants que César, cependant, par une vigoureuse attaque contre la gauche de son rival, le vainqueur de la Gaule fait lâcher pied à cette partie de l'armée de Pompée. Se sentant tournés, le centre et la droite sont pris de terreur, les troupes de César excitées par leur succès redoublent d'ardeur et d'audace; l'effet moral fait fuir les uns, avancer les autres, la panique se met dans les rangs pompéiens ; ce n'est plus une bataille, c'est une déroute, un massacre : César est maître du monde ! ”

“ Il ne s'y trouve toujours que le mauvais passage de Saint-Menges à Bosséval, un autre chemin de charrettes desservant la ferme du Champ-de-la-Grange et remontant vers le nord, enfin des sentiers de piétons quand le terrain s'y prête, tracés sur le versant d'une ondulation ou d'un éperon boisés, tournant à droite, à gauche, montant vers le nord, redescendant vers le sud, quelquefois s'arrêtant brusquement, le plus souvent aboutissant aux bonnes routes qui passent au travers de la forêt des Ardennes, du sud au nord, pour gagner la Belgique ou conduire à la route de Vrigne-aux-Bois. ”

“ Nous le demandons à tout homme de bonne foi : Des deux généraux, quel est celui qui s'est trompé, quel est celui qui a deviné les positions de l'ennemi, le mouvement qu'il accomplissait vers la route de Vrigne-aux-Bois ? Est-ce celui qui croyait le chemin ouvert (Ducrot) ? Est-ce celui qui savait les Allemands passant la Meuse à Donchery, le 3i au soir, maîtres de Vivier-auCourt et de Vrigne-aux-Bois, le lendemain matin, à 7 heures et demie (de Wimpffen) ? ”

“ Personne n'a jamais contesté, à un général en chef, le droit de tout faire, même une bêtise ; seulement, s'il a le droit de la commettre, on a celui de la lui reprocher et de signaler, aux gens qui étudient les grandes luttes des peuples, les fautes lourdes des conducteurs d'armée dont la capacité militaire n'a pas été à la hauteur de leur présomption. ”

“ C'est sans cesse à côté, à propos d'un détail insignifiant que, très habilement, il s'efforce d'appeler l'attention, vous distrayant de la question principale ; il adore l'accessoire. En l'espèce, qu'importe que le XIe corps ait traversé la Meuse en tout ou partie, à 5 heures du soir, le 3i, ou à 4 heures du matin, le lendemain? Ce qui est intéressant à connaître c'est à quelle heure, le ier septembre, il coupait la route de Mézières, il arrivait devant Saint-Menges. Le reste n'est que hors-d'œuvre. ”

“ Pour M. Ducrot et ses avocats, pas du tout : concentrer ses troupes à un endroit c'est les en éloigner ! En effet, ses bataillons ne pouvaient être concentrés, à 11 heures, près d'Illy, si le 7e corps se trouvait, à 9 heures, au défilé de Saint-Albert et le 5e, à 10 heures et demie, à la lisière du bois de la Falizette Et puis, comment se concentrer et attaquer, surtout en l'espèce ? C'est vraiment se moquer du monde que d'exposer sérieusement de pareilles balivernes tactiques. ”

“ De la cavalerie, composée d'hommes de toutes les armes, accourait, sous les ordres du général Michel ; elle était suivie par des masses de fuyards appartenant à l'infanterie, des zouaves, des turcos, des artilleurs, dont beaucoup, dans leur frayeur, avaient jeté leurs fusils sur tous les chemins, et se présentaient tout à fait désarmés.
Ces troupes, complètement démoralisées, répandaient partout le trouble et la terreur par leur attitude et leurs discours. Leur nombre, qui d'heure en heure devenait plus considérable, peut être évalué pour ce seul jour à environ 10000 hommes. ”

“ Au reste, quand on examine le pays, on comprend pourquoi le besoin ne s'est jamais fait sentir de tracer des chemins allant de l'est à l'ouest à travers la forêt. De Sedan, de Fleigneux, de SaintMenges, on n'a à se rendre, vers le nord-ouest et l'ouest, qu'à Bossé val, Vrigne-aux-Bois-, Mézières. Pour ce trajet, le chemin de grande communication de Sedan à Mézières par le défilé de Saint-Albert, suffit amplement. Il faut, aussi, de bonnes chaussées pour aller, directement, de Fleigneux, de Saint-Menges, de Donchery, en Belgique. Voilà pourquoi la forêt est percée du nord au sud. ”

“ Au surplus, en admettant que quelques hommes à pied puissent se dérober sous bois, de quelle façon des régiments, des batteries d'artillerie, de la cavalerie, des voitures de vivres et de munitions auraient-ils eu la chance de défiler ainsi, sans chemins, à travers les arbres, les taillis, les ronces, malgré les fossés, les ruisseaux, les fondrières, les creusées, alors que l'ennemi occupait déjà les routes traversant la Falizette du sud au nord, qu'il était maître de Bosséval et des hauteurs commandant la lisière ouest du bois ? ”

“ Quant aux Bavarois, on n'ignore pas que, à partir de 4 heures et demie du matin, ils pressaient l'armée française au sud et que le contact avec eux ne fut pas perdu un seul instant durant la bataille 4.
Ici, nous faisons de nouveau remarquer combien notre contradicteur en prend à son aise avec la réalité. Qu'on examine toutes ses hypothèses et l'on constatera qu'il fait manœuvrer nos soldats autour et dans l'intérieur du bois de la Falizette comme si c'était un champ de Mars ou un camp de Châlons ; or, chacun sait à quoi s'en tenir touchant la viabilité de la forêt des Ardennes. ”

“ Enfin, Y. K. déclare que ce « n'eût pas été une heureuse inspiration que de demander à l'armée française ce qu'elle pouvait le moins donner et de la soumettre à l'épreuve qu'elle pouvait le moins supporter, celle de rester immobile, inerte, sur ses positions, écrasée sous une pluie d'obus, sans pouvoir même riposter le plus souvent. Pour lui rendre l'élan et l'énergie, il fallait d'abord la sortir de ce cercle de fer et, par une manœuvre hardie, lui procurer un succès dans la seule direction où elle pouvait le rencontrer, celle de Mézières2. » ”

“ Ainsi, les fuyards ont pris le trot, à la pointe du jour, quatre heures avant le choc du côté de Saint-Menges. Pas de contestation possible. Mais quels sont les bois qu'ils ont traversés avant d'arriver à Nouzon? Sont-ce les futaies, les taillis de la Falizette et du Grand-Canton? Non, puisque nous avons prouvé qu'il ne s'y trouvait pas de voies carrossables. Alors, ils ont suivi simplement des routes ordinaires. Nous établissons leur itinéraire de cette sorte : De Floing à Vrigne-aux-Bois, ils ont pris la route de Mézières longeant la Meuse. ”

“ Alors, nous sommes autorisé à croire que le colonel Tissier s'est mis en route, mota proprio, de grand matin, peut-être avant 8 heures, par le même chemin que celui suivi par une partie de l'artillerie du 5e corps, ou par Issancourt, Ville-surLumes, Saint-Laurent, et qu'il est ainsi parvenu à gagner Mézières.
Mais si le poète a pu dire : Où le père a passé passera bien l'enfant, on ne saurait ajouter : Où un homme a passé, le matin, passera toute une armée, le soir. ”

“ A toutes les époques, les mêmes causes ont produit les mêmes effets.
Quant à la marche sur Carignan, à 9 heures — ou mieux, à 10 heures, car nous avons expliqué que c'était seulement à cette heure que les généraux avaient su que la retraite sur Mézières était contremandée — après le désastreux mouvement de recul de Ducrot, après l'occupation, par l'ennemi, de Floing, de SaintMenges et de Fleigneux, elle n'avait aucune chance de réussir. ”

“ Oui, à 9 heures, à l'instant où le général de Wimpffen a revendiqué le commandement, l'armée française n'occupait aucun de ces points : nous en avons déjà fait la démonstration ; au surplus, personne ne le conteste, pas même notre imaginatif et cher contradicteur.
Quand, donc, en admettant que M. Ducrot eût conservé la direction des troupes, auraient-elles pu s'installer sur les collines de Saint-Menges ? Prenons l'opinion de ce général.
D'après lui, ce serait à 11 heures du matin qu'il eût, probablement, été maître de Fleigneux, Saint-Menges et Illy. ”

“ Si l'on voulait ne trouver personne devant soi pour agir il valait mieux se rendre tout de suite, attendu que l'armée française était, après 9 heures, bel et bien cernée, c'est-à-dire privée de toute route par laquelle elle aurait pu se retirer sans combat. Il fallait donc lutter, et lutter du côté où se trouvaient le moins de bataillons ennemis. ”

“ La division wurtembergeoise et les Ille et IVe brigades de cavalerie, postées au nord et au nord-ouest de Donchery, n'auraient pas eu le pouvoir, à elles seules, d'arrêter l'armée française, d'autant plus qu'il leur aurait fallu, pour nous barrer la route, repasser la rivière, opération toujours longue et difficile, surtout en présence de l'adversaire. Quant aux autres troupes allemandes, elles n'auraient pas eu la liberté d'accourir de SaintMenges, d'Illy, de Givonne, de Daigny, de la Moncelle, de Bazeilles, afin de nous fermer le chemin. ”

“ Nous le répétons : un homme y aurait laissé ses bottes, une voiture d'artillerie s'y serait enfoncée jusqu'au moyeu !
Voici la preuve du régime pluvieux qui a existé dans le nordest de la France avant la bataille de Sedan. « Le mauvais état des chemins (de Douzy à Villers-Cernay) offrant de grandes difficultés au mouvement des batteries, la ire Abtheilung montée s'était ténue, pendant la marche, derrière la 2e brigade d'infanterie, afin de ne pas la retarder 2. » ”

“ Seulement, nous faisons remarquer que ce mauvais chemin, de 2m,5o à 3 mètres de large, au pouvoir des Allemands vers 7 heures du matin, se trouvait sous le coup de la canonnade et de la mousqueterie de Montimont, de Gernelle et d'Issancourt. Quant à la viabilité de ce chemin (et des autres établis dans le bois pour l'exploitation) nous devons constater que, s'il est tracé de Bosséval à Saint-Menges, il nous a été impossible d'y engager notre voiture tant il est peu praticable ; force nous a été de revenir à Floing, par la MaisonRouge et Saint-Albert1. ”

“ On le voit : de toute nécessité, pour aller de Sedan, d'Illy, de Fleigneux, de Saint-Menges, à Mézières ou à Rocroi, sans entrer en Belgique, en passant par l'itinéraire du général Ducrot, au nord de la Meuse, il faut prendre : soit par la route de Vrigneaux-Bois, soit par la Falizette, soit par le Grand-Canton. ”

“ Tous ces héros sont entrés à Mézières pendant la bataille par la bonne raison qu'ils avaient lâché l'armée, sans ordres, en déserteurs, avant le lever du soleil. Partis de Sedan, par la route de Vrigne-aux-Bois, vers 4 heures du matin, peut-être plus tôt, ils n'ont pu être arrêtés par les patrouilles de la cavalerie prussienne non encore appuyées par de l'infanterie et de l'artillerie. Ils ont passé, non par les bois, mais par le défilé de Saint-Albert.
Voici la phrase du général Vinoy sur laquelle Y. K. s'appuie pour élever à la hauteur de perceurs ces poltrons, ces déserteurs. ”

“ RETRAITE SUR MÉZIÈRES
LE 31 AOUT ET LE 1" SEPTEMBRE 1870
ANNEXE A LA JOURNÉE DE SEDAN par le flénéral DUCROT
démontrait que l'auteur en était le général lui-même ; parce que la brochure ne portait pas d'autre signature ; parce que, tous les jours, paraissent des livres posthumes ; parce qu'on lit, à la première page : « Ayant souvent entendu le général Ducrot ra« conter, discuter, analyser ces tristes événements, avec cette « grandeur de vues qui n'avait d'égale que la plus haute impar« tialité, nous avons essayé de rassembler nos notes, nos souvenirs « et d'en donner un loyal exposé » ”

“ D'autant que les munitions de l'ennemi n'étaient pas inépuisables et qu'il en aurait fait une consommation considérable en tirant au hasard contre des bois ; les caissons allemands se seraient rapidement vidés et nous le prouvons sans désemparer : « Au moment (aux environs de 9 heures) où la tête de la XLVIe brigade s'acheminait vers la face orientale de Bazeilles, les munitions commençaient déjà à manquer aux troupes allemandes engagées plus au nord, dans la vallée de la Givonne 2. » ”

“ « Le colonel de Tucé sort du ravin (formé par le ruisseau du PréPelletier) par le seul et unique chemin (la route de Bouillon) , gagne la route frontière, traverse au trot un coin du territoire belge (16 kilomètres) , par le village de Puttelange (de Pussemange) et se rejette brusquement à gauche sur la France, où il arrive au village de Renwez ( sur la rive gauche de la Meuse, à 4 lieues de Rocroi) à 6 heures du soir 4. » Là, encore, le régiment est entré en Belgique, a pris la route du nord et ne s'est pas « échappé par l'ouest ».
Le 11e chasseurs est aussi à Illy. ”

“ Il dit que sur les hauteurs de Frenois-Wadelincourt se tenaient, « en dehors de la cavalerie, 12 batteries et 48 compagnies d'infanterie 3 ».
Avant 9 heures du matin, nous ne le contestons point, mais il n'en était pas de même quelques heures après ; or, il nous semble que c'est le propre d'un général en chef de décider les mouvements tactiques suivant la répartition des forces de l'armée adverse. Donc, Y. K. n'a pas raison de nous contredire puisque, afin de ruiner notre argumentation, il donne la position des troupes ennemies à 9 heures du matin quand nous l'avons donnée dans l'après-midi. ”

“ Notre excellent contradicteur nous fait également observer que, « avant de prendre des routes, il eùt fallu battre l'adversaire qui en interdisait l'accès 3 ». Les braves soldats du héros de Marignan, du maréchal de La Palisse, mort glorieusement à la bataille de Pavie, n'auraient pas mieux dit. Oui, de même qu'on ne fait pas d'omelette sans casser des œufs, de même on ne repousse pas les gens qui vous disputent le terrain sans se battre. Et puis, estce que, du côté de Saint-Albert, les Prussiens auraient reçu les Français à bras ouverts ? ”

“ La confusion n'a pas été aussi grande que notre contradicteur le dit ; ce qui a empêché le Ve corps de « déboucher face à SaintMenges et à Fleigneux » c'est que « les bois n'étaient pas praticables, nous le savons ». Depuis 5 heures du matin 3, la cavalerie prussienne, qui avait poussé jusqu'à Bosséval, n'avait pu trouver un passage pour l'artillerie, pour des régiments d'infanterie, à travers la Falizette. ”