“ Mais s'il n'est point permis de se donner la mort, il y a des cas où l'honneur veut qu'on la brave. C'était pour Napoléon III le cas à Sedan.
Ses flatteurs prétendent qu'il fut « toute la journée au milieu de la mêlée, » et lui-même s'est vanté à l'empereur Guillaume d'avoir voulu mourir au milieu de ses troupes. Ce sont là des manières de raconter les faits qui ne tromperont pas l'histoire. ”

“ A ce moment, la division de cavalerie du douzième corps, sous les ordres du général Salignac Fénelon, arrive en ligne. Ducrot ordonne qu'elle joigne son effort à celui de la cavalerie de réserve.
Cette masse d'hommes et de chevaux frappant sur les régiments ennemis va certainement les rompre.
On part; les généraux, les officiers sont en tête; les régiments s'élancent au galop, de toute la vitesse des chevaux. La ligne ennemie se couvre de feux; les batteries prussiennes vomissent des flots de mitraille sur les escadrons qui accourent. ”

“ Chaque tentative de leur part était arrêtée par le feu de nos soldats abrités dans les maisons, et les décharges des mitrailleuses, admirablement servies par nos troupes de marine.
Les habitants rivalisaient de courage avec les soldats : ils devaient, quelques heures après, être cruellement châtiés de leur patriotisme! Les Bavarois couvraient le village d'obus afin de faire retirer nos soldats. Ce fut précisément un de ces obus qui, éclatant, blessa à la hanche le maréchal Mac-Mahon. Il était impossible au duc de Magenta, si brave qu'il fût, de rester au feu. On l'emporta. ”

“ Napoléon ne s'est pas rendu au feu quand le général en chef l'y appelait. Qu'on ne cherche pas ailleurs, la honte est là. Qui peut affirmer d'ailleurs qu'où était l'honneur n'était pas aussi le salut? Le général de Wimpffen a toujours affirmé, et il affirme encore, que « l'effort de 15,000 à 20,000 hommes sur la ligne qu'il faisait attaquer pouvait être couronné d'un succès. » Des hommes compétents en ces matières pensent que si l'armée tout entière eût été dans la main de son chef, l'entreprise dont le général de Wimpffen eut alors le dessein, pouvait réussir. ”

“ C'est, à ce qu'il semble, moins l'honneur du pays que le soin de leur honneur particulier qui fait parler les différents témoins; les acteurs du grand et terrible drame se rejettent l'un sur l'autre la honte du déûment. On assiste, quand on les écoute, à un conflit de récriminations, de contradictions. Le général de Wimpffen, qui a eu le malheur de commander en chef pendant la plus grande partie de la journée du 1er septembre et de conclure le soir la capitulation, veut répondre aux reproches dont il se sent couvert par l'opinion. Il accuse le général Ducrot. ”

“ Le matin, alors que le commandement suprême était entre ses mains, le général Ducrot a pu manquer de décision, d'aiitorité ; mais, dans le milieu de la journée et jusqu'à la fin, il a opposé à l'effort de l'armée du prince royal une résistance héroïque. ”

“ On nous demande où l'empereur, le 1er septembre, a manqué à l'honneur. Le voilà. Si, comme il le disait la veille aux troupes, comme il le répétera le lendemain au roi Guillaume, il n'était qu'un « simple soldat » et n'exerçait pas le commandement suprême, il devait obéir au général en chef, et quand celui-ci donnait un ordre, s'y conformer.
Il ne faut pas reprocher à Napoléon 111 de ne point s'être donné la mort à Sedan. Le suicide n'est point la forme la plus honteuse de la lâcheté, c'est la plus
criminelle. ”

“ Le maréchal Mac-Mahon était si peu informé de ce qui se passait, qu'il écrit au général Ducrot, alors en marche de Carignan sur Francheval : « Je vous croyais à Sedan. »
La journée finie, après avoir fait camper ses
troupes dans les positions qu'elles devaient tenir le lendemain, le général Ducrot n'est pas appelé au quartier général, distant de deux kilomètres à peine : il passe la soirée « très-inquiet, profondément anxieux. » La nuit venue, il s'allonge à terre près d'un feu de bivouac qu'ont allumé les hommes du 1er régiment de zouaves, et il attend le jour. ”

“ Le génie français n'avait pas fait sauter les ponts en aval de Sedan non plus qu'en amont.
De Donchery, soit dans la nuit, soit dans les premières heures de la journée, le prince royal s'était avancé par Vigne-aux-Bois sur Saint-Menges. A onze heures il atteignait le versant occidental du vallon de Floing, dont le septième corps français occupait le versant oriental.
L'artillerie du onzième corps prussien établit ses batteries des deux côtés d'un vaste jardin clos de murs qui s'étend sur la colline au nord de Floing. ”

“ Les régiments de l'infanterie de marine du douzième corps, qui défendaient Bazeilles, et faisaient tête aux Bavarois, étaient admirables. La vue de leur énergie et de leur intrépidité explique l'illusion du général de Wimpffen.
Avant la guerre, on connaissait peu, en France, l'infanterie de marine. Les quatre régiments ont leur dépôt : le premier à Cherbourg, le deuxième à Brest, le troisième à Rochefort, le quatrième à Toulon. Ils n'en sortent guère ; c'est là que se forment les compagnies ”

“ Ces chiffres sont en contradiction avec le rapport des chefs de l'armée allemande au roi Guillaume, qui porte à 120,000 hommes le nombre des combattants de Sedan. L'évaluation de l'ennemi, quoiqu'elle paraisse sérieusement établie, peut être exagérée. On avait intérêt en Allemagne à grossir la victoire, comme en France à atténuer la défaite.
L'histoire, qui n'a de ménagement à garder pour personne, aura à rechercher le chiffre des forces respectives des deux armées en présence. Ni le général de Wimpffen, ni le général Ducrot n'ont pris le soin d'éclaircir ce point. ”

“ Nul n'est tenu d'être un grand général. La conduite du général après l'action mérite-t-elle autant d'indulgencè? Le conseil devra-t-il pardonner aisément la conclusion de certaines clauses de l'armistice et la conduite du général de Wimpffen dans les journées qui ont suivi la capitulation ? ”

“ Le général de Wimpffen n'est pas mieux renseigné. Le 29 août, au matin, il était encore à Paris, revenant d'Afrique ; il prend le chemin de fer, arrive à Soissons, en repart pour Mézières; arrivé en cette ville le 30, à huit heures du matin, il en repart pour Sedan, arrive le soir, et assiste à la déroute qui suit l'écliatiffourée de Beaumont. Il cherche le maréchal Mac-Mahon. A Bazeilles, on lui dit que le maréchal est à Remilly : il y court ; il ne trouve personne qui puisse lui indiquer où est le duc de Magenta ; il va à Douzy : on lui apprend que le maréchal a déjeuné à Mouzon ”

“ Tous les règlements militaires renferment une , règle que le sentiment de l'honneur suppléerait, à ce qu'il semble, si elle n'existait pas : c'est la règle d'après laquelle, ,en cas de capitulation, les officiers ne doivent jamais séparer leurs intérêts de ceux des soldats. Le sort que subissent les hommes, les chefs doivent l'accepter; ainsi, il est expressément défendu au général qui négocie une capitulation de stipuler pour lui, pour son état-major, pour les
officiers de l'armée, un traitement moins sévère que pour le reste de ses troupes. ”

“ Repoussés, les escadrons retournent en arrière, se reforment et se précipitent de nouveau; leur effort, si énergique qu'il soit, se brise; les deux divisions se replient, décimées, épuisées. Le général Ducrot a appelé la seconde et la troisième division d'infanterie du premier corps. La seconde seule arrive. Le général Pellé la commande. Le général Ducrot veut tenter une nouvelle charge, et, pendant que la cavalerie se précipitera, entraîner
derrière elle les chasseurs à pied. ”

“ L'infanterie de marine est, pour ainsi dire, perpétuellement sur le pied de guerre et presque toujours en campagne : d'abord contre les populations plus ou moins sauvages qu'elle est chargée de contenir, puis contre la nature, dont elle doit subir les extrêmes les plus redoutables. ”

“ Le colonel d'état-major Robert, courant après les débris du corps, rencontra un officier deJ'état-major du général de Wimpffen, le capitaine comte d'Olonne: celui-ci, de son côté, cherchait le septième corps, et portait un ordre au général Douay. Le commandant en chef écrivait à ce général: « Je vois que l'ennemi l'emporte sur nous; je réunis les troupes que je trouve sous ma main pour tenter une trouée dans la direction deCarignan: appuyez ce mouvement si vous pouvez. » Le colonel Robert demanda au capitaine d'Olonne s'il avait un ordre semblable pour le général Ducrot. ”

“ L'armée tout entière sera prisonnière avec armes et bagages ; on laissera aux officiers leurs armes comme un témoignage d'estime pour leur courage, mais ils seront prisonniers de guerre comme la troupe. En réponse à ces prétentions, le général de Wimpffen demanda pour l'armée entière le droit de se retirer avec armes etbngages, moyennant l'engagement que ni les soldats ni les officiers ne serviraient pendant la guerre contre la Prusse. ”

“ Sans rester au « milieu de la mêlée, » comme les flatteurs sans vergogne prétendenjt qu'il le fit, si seulement Napoléon III se "fût tenu à proximité du commandant en chef, dans les positions du Vieux-Camp, il aurait pu répondre sans aucune difficulté à l'appel du général de Wimpffen.
Les apologistes de Napoléon III savent parfaitement que la honte de la journée de Sedan est là pour leur maître. Il est bien téméraire d'espérer qu'on trompera l'histoire; mais si, dans le .présent, on pouvait tromper l'opinion publique 1 Le profit vaut bien qu'on le tente. ”

“ Napoléon III n'a aucun droit de faire suspendre le feu, arborer le drapeau parlementaire, ouvrir des pourparlers. A ce moment même, de Wimpffen, le général en chef, s'est décidé, en attendant l'empereur qui ne vient pas, à tenter avec le douzième corps l'effort vers Carignan. Il n'a pas encore renoncé à l'idée de la retraite. Il la croit possible. Il ne sait pas que des obus sont tombés dans le jardin de la souspréfecture, à Sedan; qu'ils éclatent dans la cour, et qu'il faut traiter 1 la volonté personnelle du souverain en a décidé et il importe que cr quelqu'un signe. ”

“ Un canal sépare la presqu'île du côté où elle tient à la terre ferme et en forme une véritable île. Au milieu des eaux-qui l'entourent de tous les côtés, le sol de ce lieu était marécageux, fort malsain à cette époque de l'année. ”

“ Coupable d'avoir accepté de M. de Bismarck un traitement de faveur pour les officiers de l'armée prisonnière, le général de Wimpffen aggrava personnellement cette faute en abandonnant l'armée dès qu'il put le faire; il ne paraît pas, en effet, qu'il se soit préoccupé du sort des malheureux soldats qu'il venait de livrer à la Prusse. On a raconté d'une manière dramatique les souffrances que subit notre armée au camp de Glaire, En aval de Sedan, sous
les collines de Floing, la Meuse forme un coude ”

“ On peut tout au plus regretter qu'il n'ait pas plus rigoureusement répondu aux intentions du général ode Wimpffen, commandanten chef ; qu'il nesesoitpas,aumoins de sa personne, porté à la rencontre de son chef, ne lui ait pas exposé l'impossibilité où il était de lui obéir, et ne l'ait pas soutenu dans la tentative qu'il engageait alors avec le douzième corps vers Carignan. C'est l'empereur qui apparaît ici encore comme le mauvais génie. Le commandement en chef flotta toute la journée du ter septembre entre l'empereur et les généraux de Wimpffen et Ducrot. ”

“ L'aveu est, comme on voit, fort enveloppé d'atténuations, d'explications et d'excuses. Le souverain prétend qu'il n'a reçu que « vers trois heures et demie la proposition du général. » Il l'eût reçue deux heures plus tôt s'il ne fût pas rentré dans Sedan et s'il fût demeuré sur le champ de bataille. N'est-ce bien d'ailleurs que « vers trois heures et demie » que Napoléon III a reçu le billet du général de Wimpffen, écrit à une heure un quart et expédié à la hâte par deux officiers? Le souverain allègue * l'impossibilité de sortir à cheval de la ville. » ”

“ L'artillerie du cinquième prussien établit les siennes un peu plus au nord, vers Fleigneux, petit village à moitié caché sous bois, dans la direction d'Il'y. Cinquante pièces de canon furent tout d'abord mises en ligne. La composition et le service de ces batteries étaient excellents. A onze heures, le feu s'ouvrit avec une violence qui ne devait pas s'interrompre jusqu'à l'issue de la lutte. A la même heure, partirent de la rive gauche de la Meuse, des collines de Frénois et de Vadelincourt des volées qui, à la grande surprise de nos officiers, atteignirent nos lignes. ”

“ Les obus pleuvaient, les maisons s'écroulaient, les flammes et la fumée des nombreux incendies cachaient les uns aux autres les combattants. On se battait par groupes. Chaque maison soutenait un véritable siège. La résistance durait tant qu'il y avait des munitions. Quand les munitions manquaient, les soldats assaillis, cernés, sentant bien qu'il était inutile de se rendre et de demander quartier, s'élançaient à la baïonnette.
C'étaitalors un carnage hideux. Les officiers bavarois ne pouvaient empêcher leurs hommes de massacrer
les nôtres. ”

“ C'est un corps où l'on avance vite, car l'on y meurt plus vite encore. Cet avancement rapide, cette existence coloniale qui entraîne une sorte de discipline spéciale, ont fait que pendant assez longtemps le reste de l'armée n'a pas vu l'infanterie de marine de très-bon œil. On ne peut assister sans être ému au départ de quelques compagnies pour un de ces pays qui sont ”

“ Le général de Wimpffen ne peut nier qu'il ait eu, le matin du 1er septembre, l'idée d'une victoire.
A huit heures et demie, il écrivait à Ducrot : « L'en» nemi fàiblit sur notre droite, je ne pense pas que » dans cette condition il y ait lieu de songer à bat» treen retraite. Usez de toute votre énergie et » de tout votre savoir pour remporter la victoire » sur l'ennemi dans des conditions désavantageu» ses. ”